Закончив оказание первой помощи и тщетно пытаясь залечить сломанную ногу Лиамира, авантюристы осторожно начали спускаться вниз по лестнице, обнаруженной неподалёку от трона, который они заметили только после того, как стена отодвинулась в сторону. Джарфис поддерживал Лиамира, помогая ему передвигаться, а остальные шли впереди, прикрывая их на случай возможной опасности.

Город Империи Норанд простирался глубоко под землёй. Чем дальше они спускались, тем больше осознавали масштабы этого древнего места. Когда-то величественные здания были теперь поглощены растительностью, пещера вокруг города была сыра и влажна из-за долгого забвения. Наконец, ступени привели их на небольшую, но аккуратную тропинку, окружённую диковинными, редкими цветами, которые, казалось, излучали свет в полумраке.

— Как же здесь красиво, — прошептал Зейдан, не в силах скрыть своего восхищения.

Их шаги стали замедленнее. Место казалось тихим и безопасным. Они наслаждались непривычным для таких заброшенных мест покоем, как если бы сами боги оберегали этот уголок от времени и разрушений.

— Кстати, единственное, чего мы о тебе не знаем, — это твоё имя, барышня, — произнёс Таклин, обернувшись к девушке, шедшей позади.

— Меня зовут Самира, — ответила она, немного смущённо. — Простите, что скрывала своё лицо и имя.

— Та ладно, это мелочи, главное, что мы живы. Вот только что теперь делать? — задумался дворф, почесывая бороду.

— Нужно попытаться найти выход, — предложил Лиамир, хромая на одной ноге. — Может, в этом месте найдётся что-то, что поможет нам выбраться.

Они двинулись дальше, их шаги эхом отражались от стен гигантских руин. Вскоре перед ними предстали огромные ворота города, разрушенные и покрытые трещинами. Пройдя сквозь них, они остановились в шоке — дорога и стены домов были покрыты свежей кровью. Она текла по земле, словно тут недавно прошла жестокая битва. Разложившиеся трупы различных существ валялись повсюду, распространяя невыносимую вонь гниения.

— Грьотгард... что здесь произошло? — еле выдохнул Галенар, осматривая мрачный пейзаж.

— Похоже на нападение, — пробормотал Зейдан, — но кто мог устроить такое? И почему кровь ещё свежая?

Они медленно продвигались вперёд, продолжая осматривать округу, полную ужасающих следов бойни. Война здесь была не просто ожесточённой — она, похоже, затронула всё живое, что существовало в этом забытом подземелье.

— Давайте остановимся и согреемся, — предложил Таклин, и все, единогласно поддержав его идею, зашли в ближайший дом.

Дом оказался заброшенным, но относительно целым. Вещи и мебель были разбросаны, как если бы обитатели покинули его в панике. Никого из них уже не осталось. Закрыв за собой дверь, авантюристы начали располагаться. Внутри пещеры циркуляция воздуха была почти отсутствующей, так что вместо обычных печей здесь использовались красные кристаллы, которые источали тепло. Джарфис активировал один из них, наполнив маной, и тепло быстро разлилось по комнате.

— Сколько у нас осталось припасов? — спросил он, осторожно положив Лиамира у кристалла.

— Щас проверю, — ответил Таклин, кивая на Зейдана. — Эй, Галенар, отдыхай с Самирой, ты явно заработался.

Галенар с облегчением сел, потирая ушибленный живот. Самира, скрипнув зубами от боли в спине, опустилась рядом с ним.

Зейдан с Таклином вскрыли сумки с припасами и обнаружили, что еды и воды едва хватит на два дня. Зелий вовсе не осталось.

— Дела плохи, — сказал Таклин. — Если мы не найдём что-то скоро, нам придётся сильно туго. Да и они могут подхватить инфекцию.

— Я с Зейданом осмотрим город. Ты, Таклин, оставайся здесь и держи оборону. Есть что-то неладное в этом месте, — сказал Джарфис, насторожённо глядя в окно.

— Кровь не должна быть такой свежей в таких условиях, — добавил он. — Кто-то или что-то ещё здесь.

— Будьте осторожны, — пробурчал Таклин, начав закрывать двери и окна, чтобы укрепить дом.

Джарфис с Зейданом покинули дом и направились вглубь мёртвого города. Гулкая тишина сопровождала их путь.

— Ты что-то знаешь про эту империю? — спросил Джарфис, оглядывая окрестности.

— Немного, — ответил Зейдан. — Норанд был населен зверолюдьми, которые больше походили на людей. Говорят, они создали первых големов из плоти, и это искусство принесло им как величие, так и гибель.

— Интересно... — задумался Джарфис, — возможно, именно их творения и стали причиной их падения?

— Может быть, — вздохнул Зейдан. — Но сейчас здесь нечто другое.

Они продолжили путь и вскоре добрались до центра города. Здесь были ещё больше трупов, словно жители пытались спастись, но не успели. Вход в магазин зельев был разрушен, но они рискнули зайти.

Внутри царил хаос, полки были опрокинуты, вещи разбиты. Зейдан внимательно осмотрел лежащий на полу труп.

— Похоже, его что-то раздавило, — пробормотал он, глядя на искорёженные кости.

Джарфис нашёл несколько целых флаконов зелий в скрытом ящике. С этими находками они собирались вернуться, когда вдруг услышали тихий скрежет. Труп зашевелился. Они замерли.

— Я не сплю? — прошептал Зейдан.

— Нет, ты не спишь, — ответил Джарфис.

Когда они вышли на улицу, весь город ожил — мертвецы начали подниматься повсюду. Кристаллы, служившие солнцем, медленно начали темнеть, становясь угольно-чёрными, словно они впитывали свет в саму Бездну.

— Бежим! — закричал Джарфис.

Они быстро добежали до дома и постучались в дверь.

— Кто там? — раздался изнутри голос Таклина.

— Это мы! Открывай быстрее! — крикнул Джарфис, оглядываясь на толпу оживающей нежити, которая медленно, но неуклонно приближалась.

— Ух, бляха, — буркнул дворф, понимая, что дело совсем плохо, и поспешил открыть дверь.

Джарфис и Зейдан ворвались внутрь, и тут же начали закрывать и баррикадировать вход всем, что было под рукой — столами, стульями, обломками мебели.

— Что случилось? — спросил Таклин, помогая им укрепить дверь.

— Мертвецы... они ожили. Весь город — мёртв, но в то же время живой! — выпалил Зейдан, переводя дыхание.

— Ожили? Мы же никого не видели, когда шли сюда! — Лиамир, лёжа у кристалла, с трудом повернул голову, пытаясь понять, о чём речь.

— Как только наступила ночь, они начали вставать, — объяснил Джарфис, заглядывая в окно. — Их всё больше. Мы не можем здесь оставаться.

— Вы что-то ещё нашли? — спросил Галенар, поднимаясь на ноги и подходя к своим товарищам.

— Да, нашли немного зелий, но в большинстве они испортились, — ответил Джарфис, подходя к кристаллу. Он открыл ящик с зельями и начал выкладывать их на пол для осмотра.

Галенар и Зейдан присели рядом, внимательно изучая содержимое. Большинство зелий действительно выглядели просроченными, их цвет и запах вызывали сомнения.

— Срок годности многих прошёл, но кое-что пригодное всё-таки есть. Пару флаконов обезболивающего и зелий от инфекций, — пробормотал Зейдан. — Лечебных, к сожалению, нет.

— Ладно, лучше, чем ничего, — вздохнул Джарфис. — Пейте эти зелья осторожно, до половины. Потом отдадим остатки Лиамиру.

Самира, стиснув зубы, сделала первый глоток зелья от инфекции. Её лицо мгновенно исказилось.

— Ох, гадость-то какая... — она поморщилась, но продолжила пить. Вскоре очередь дошла до Галенара, который тоже с трудом сдерживал рвотные позывы после первого глотка. Лиамир смотрел на это с явным беспокойством, понимая, что вскоре ему тоже предстоит попробовать эту горькую жидкость.

— Вы справитесь, это ненадолго, — попытался приободрить их Зейдан.

В это время Джарфис и Таклин, обменявшись взглядом, подошли к окну. Снаружи двигалась медленно, но неумолимо, армия нежити. Гнилые тела шатались по улицам, их пустые глаза смотрели в никуда, но они шли к дому авантюристов, словно ощущали живую плоть за закрытыми дверями.

— И что теперь? — спросил Таклин, глядя на беспокойный город.

— Придётся пробиться к замку, — задумчиво ответил Джарфис. — Возможно, там мы найдём ответы и способ выбраться.

— Это, конечно, хороший план, но как долго мы сможем продержаться? — Таклин с сомнением оглядел баррикады. — Еды мало, зельев тоже, и эти ходячие мертвецы явно не намерены сдаваться.

— Да уж... — вздохнул Джарфис. — Идти ночью с ранеными будет самоубийством. Но и ждать до утра тоже рискованно. Нам нужно продержаться хотя бы до рассвета.

Неожиданно раздался глухой удар в дверь. Звук был таким сильным, что все в комнате замерли.

— Кто-то пытается прорваться! — закричал Таклин, бросаясь к двери, чтобы удержать баррикаду.

Ещё один удар раздался громче предыдущего, и дверь задрожала под его мощью. Джарфис подбежал к окну, чтобы посмотреть, что происходит, и замер от ужаса. За стеклом он увидел жуткую фигуру — это была когда-то красивая зверолюдка с волчьими чертами. Теперь же она стала монстром с уродливо изуродованным лицом, её глаза горели злобой. Самое пугающее было в её конечностях: её руки и ноги вытянулись до неестественных размеров, словно она превратилась в паука, стоящего на четырёх длинных, костлявых конечностях.

— Бежим отсюда! — крикнул Джарфис, выхватывая меч. В этот момент рука монстра пробила окно, пытаясь схватить его. Джарфис увернулся и одним точным ударом рассёк руку чудовища, из которой хлынула тёмная кровь.

Монстр взревел от боли, и этот рёв прокатился по всему городу, эхом отозвавшись в тёмных переулках.

— Это что за хрень!? — завопил Таклин, пытаясь удержать дверь, но не смог.

Огромная сила ударила по баррикаде, снося её и выбивая дверь вместе с дворфом. Чудовище ворвалось в дом, и Джарфис, не теряя времени, бросился на него с мечом.

— Таклин, помоги мне! — крикнул он, пытаясь отвлечь монстра от раненых.

Дворф, не раздумывая, вскочил на ноги и ринулся на помощь. Монстр, несмотря на своё искажённое тело, двигался быстро и ловко, уворачиваясь от ударов. Но вскоре он сделал роковую ошибку — развернулся к Таклину. И тут же встретился с его тяжёлым молотом. С громким треском голова монстра разлетелась в клочья, и его тело рухнуло на пол с глухим стуком.

Но радоваться было рано. Нежить снаружи начала приближаться ещё быстрее, завывая и рыча.

— Их становится всё больше! — закричала Самира, пытаясь подняться, но Джарфис быстро остановил её.

— Оставайтесь с Галенаром. Мы с Таклином и Зейданом разберёмся с ними.

— Вот это по-нашему! — хмыкнул Таклин, сжимая рукоять молота. — Надоело прятаться!

Три товарища двинулись к выходу. Как только они вышли из дома, нежить уже заполнила улицу. Бой начался без промедления. Таклин, как всегда, шёл первым, разбрасывая мертвецов, словно это были соломенные куклы. Его молот с лёгкостью дробил кости, отправляя ходячих в окончательную смерть.

Зейдан, вооружённый булавой, бил в головы нежити, разбивая их с такой же лёгкостью, как если бы это были гнилые фрукты. Джарфис же срезал конечности тварей своим мечом, отсекая руки и головы одним точным движением.

Их оружие уже было покрыто кровью, как и доспехи, но они продолжали бой, не замечая усталости. Вскоре в глубине толпы прозвучал жуткий рёв. Из-за мёртвых тел вышел ещё один монстр — огромный монстр, бывший когда-то сильным воином. Теперь это было чудовище, рвущее на части всё, что попадалось на его пути.

— Приготовьтесь! — закричал Таклин, увидев приближающегося монстра.

Когда он подошёл достаточно близко, Таклин встретил его мощным ударом молота, от которого монстра отбросило в сторону. Джарфис мгновенно среагировал и, сделав резкий выпад, рассёк его ногу. Зомби рухнул на одно колено, и следующий удар молота добил его, раздавив голову в кашу.

— Они какие-то слабенькие, — усмехнулся Таклин, вытирая лоб.

В этот момент к ним подбежала Самира.

— Что ты здесь делаешь? — встревоженно спросил Зейдан.

— Не могу больше просто сидеть. Мне уже лучше, — ответила она, одевая шлем. — Я помогу вам.

— Нам лучше вернуться, — сказал Джарфис, оглядываясь вокруг. — Ночь неизвестно, сколько продлится, и, посмотрите, их становится всё больше.

Нежить, словно по сигналу, начала медленно заполнять улицы. Откуда-то из-за угла выползли новые мертвецы, их ряды продолжали расти.

— Их действительно становится больше! — воскликнул Зейдан, озираясь на мертвецов, чьё количество казалось бесконечным.

— Мы не можем здесь оставаться, двери больше не защитят нас, — добавил Таклин, сжимая рукоять молота. — Нужно быстро искать другое убежище, иначе нас просто завалят этими тварями.

— Вопрос только в том, где его найти, — заметил Джарфис, снова оглядывая окружающие разрушенные здания. — В таком состоянии ни одно из них долго не продержится.

Внезапно все услышали крик Лиамира, пронёсшийся сквозь ночную тишину.

— Лиамир! — закричала Самира, рванув обратно к дому.

Все четверо бросились назад, опасаясь худшего. Забежав внутрь, они увидели Галенара, который пытался удержать Лиамира, дёргающегося в жутких конвульсиях. Его лицо было мертвенно бледным, из глаз текла кровь.

— Я не знаю, что случилось! — крикнул Галенар, видимо, уже почти в отчаянии. — Всё было нормально, но вдруг он начал дергаться, и кричать!

Джарфис бросился к Лиамиру, помогая Галенару удерживать его.

— Зейдан, посмотри, что с ним! — крикнул он, с трудом держа друга.

Зейдан сразу подбежал к Лиамиру, сначала осматривая его рану на ноге, которая была покрыта грязью и засохшей кровью. Но внезапно его лицо исказилось ужасом.

— Он... он превращается, — произнёс Зейдан, — Мы опоздали!

— Что!? — воскликнул Галенар, едва удерживая Лиамира. — Почему так быстро!?

— Его крики привлекают ещё больше тварей! — крикнул Таклин, выглядывая за окно. — Они уже идут сюда!

— Что будем делать? — спросил Зейдан, его голос был полон отчаяния.

Джарфис посмотрел на мучения Лиамира и, приняв тяжёлое решение, без колебаний вонзил меч ему в голову, мгновенно прерывая его страдания. Кровь хлынула, и тело Лиамира затихло.

— Чёрт, ты что делаешь!? — закричал Галенар, хватая Джарфиса.

— Я сделал то, что должен был сделать, — холодно ответил Джарфис, освобождаясь от его хватки. — Он мучился, а мы не могли его спасти.

Галенар замер на месте, его гнев быстро сменился опустошённым выражением на лице. Он отпустил Джарфиса и отошёл назад, тяжело дыша.

— Прости

— Нам больше нельзя оставаться здесь, — твёрдо произнёс Джарфис. — Нежить уже у дверей. Мы должны уйти, пока у нас ещё есть шанс.

— А куда нам идти? — спросила Самира.

— В замок, — ответил Джарфис, оглядывая товарищей. — Если мы сможем добраться туда, у нас будет шанс найти ответы и, возможно, выход отсюда.

— Замок? — переспросил Таклин. — Ну, по крайней мере, это лучше, чем просто сидеть здесь и ждать своей участи.

— Нам нужно будет пробиться через эту толпу, — заметил Зейдан, выглядывая в окно и видя всё больше и больше мертвецов, заполнявших улицы.

— Не впервой, — сказал Джарфис, выхватывая меч. — Галенар, ты сможешь идти?

— Да, — ответил тот, всё ещё ошеломлённый, но решительно сжимая своё оружие. — Нужно двигаться.

— Тогда не будем тянуть время, — приказал Джарфис, направляясь к выходу. — Держитесь вместе и не останавливайтесь, иначе нас окружат.

С этими словами они ринулись в мрачные улицы города, заполненные восставшими мертвецами.