Таклин вернулся уже на следующий день. Он шел рядом с большой металлической повозкой. Она была полностью закрыта и имела лишь одну дверь. Эту громадину тащили двое бурогривов — массивных, рогатых копытных существ, внешне напоминающих быков, только покрытых густой шерстью и с несколькими рядами зубов. Дворфы используют этих созданий как тяговую силу: они сильнее, крепче и выносливее лошадей. Бурогривы обитают глубоко в пещерах и питаются рудами и камнями. Когда-то давно дворфы наткнулись на них и сумели приручить.

Рядом с Таклином шел ещё один дворф. Ростом и телосложением они были одинаковы, но у второго борода была короче и гораздо темнее — закопчённая от постоянной работы в шахтах и подземных рудниках.

Заметив оживление на улице, авантюристы вышли из здания и увидели своего товарища. Джарфис сразу узнал второго дворфа и, улыбнувшись, поспешил навстречу.

— Дядюшка Эд! — воскликнул он, протягивая тому руку.

Дворф рассмеялся и крепко пожал руку Джарфиса.

— Занесло же вас, друзья мои. Рад видеть тебя, парень!

— Как поживаешь?

— Всё как всегда. У меня всё стабильно.

— Да, вижу…

— Ах, ты про это? — с гордой улыбкой Эд хлопнул по металлической повозке.

Сзади стояли Зейдан и Самира, наблюдая за разговором. Эдвард взглянул на новых товарищей своих друзей и тяжело вздохнул.

— Полагаю, мне нужно сделать для неё протез?

Он короткими шагами подошёл к Самире, достал из поясной сумки очки и надел их. Затем начал внимательно осматривать девушку. Та хотела было что-то сказать, но её перебил Таклин:

— Сделаешь скидку по старой дружбе?

Эдвард снова вздохнул.

— Половину скину. Но потом жду вас у себя с хорошей выпивкой.

Таклин усмехнулся:

— Без проблем. Спасибо большое.

— Ладно, главное — возвращайтесь живыми. Пойдём, нечего здесь на улице толпиться.

Он махнул рукой и направился к повозке, открыв дверь. Остальные последовали за ним.

Внутри бронированной повозки, скованной из тусклого чёрного железа, по бокам располагались лавы — широкие, обитые старыми, но крепкими шкурами, слегка пружинящие под весом. Между ними на полу стоял тяжёлый сундук с массивным замком. Над ним, в углублении стены, светился белый кристалл, освещая внутреннее пространство. Эд открыл сундук и начал доставать инструменты и материалы.

После войны против Богов, а затем и разразившейся войны с Демонами, люди научились создавать протезы. Дворфы же довели эту технику до совершенства, применив редкие материалы и магические руны.

— Выпей, без этого никак, — Эд протянул Самире флакон с зельем.

— Что это? — спросила она, но уже начинала пить.

— Обезболивающее. Поможет лишь частично. Дискомфорт всё равно будет.

Затем он дал ей сложенный кусок ткани.

— Прикуси это. А вы, — он посмотрел на друзей, — держите её, чтобы всё прошло без осложнений.

Зейдан кивнул и схватил девушку за ноги, Джарфис взял её за руку и вложил ткань ей в рот.

— Ладно, я не выдержу. Без меня, — пробормотал Таклин, выходя из повозки.

— Хорошо. Начинаем. Всё уже подготовлено, — Эдвард достал заготовленный протез.

Он представлял собой очищенную кость с нанесёнными по всей длине рунами. Надев перчатки и взяв тонкий нож, Эд начал аккуратно рассекать плоть правой руки Самиры, стремясь добраться до кости. Девушка заёрзала от прикосновения холодного лезвия. По мере приближения к кости боль усиливалась, и она начала биться, как в лихорадке.

— Тише, не мешай, — тихо произнёс Эдвард и крепче зафиксировал её руку.

Увидев кость, он приложил к ней заготовку и подогнал по размеру. Затем взял два флакона с зельями. Осторожно соединив кости, он полил их первым зельем. Из соединения пошёл дым. Быстро вылив второе зелье, он укрепил сплав, не дав конструкции рассыпаться.

— Самое трудное позади. Молодец, — сказал он, остановив кровотечение ещё одним зельем.

Самира тяжело дышала. Было видно, что ей плохо, несмотря на зелье. Убедившись, что всё заживает как надо, Эдвард достал латунные наручи с перчатками, выполненные из серебра и покрытые рунами. Он аккуратно надел их и зафиксировал ремнями на плоти.

— Хорошо, поверните её на бок, — попросил он.

Зейдан и Джарфис аккуратно повернули Самиру. Эд взял странный инструмент, напоминающий кисть, полностью металлический, с раскалённым до жара концом. Когда он взял его в руку, из кончика пошёл жар и огонь. Он осторожно коснулся этим инструментом шеи девушки. Самира дёрнулась, но выбраться не смогла.

Чтобы протез подчинялся нервным импульсам, нужно было вырезать руну в основание шеи, которая бы получала сигналы от спинного мозга и передавала их протезу. Девушка отчаянно пыталась вырваться, кричала от боли. Эдвард держал её крепко, а друзья удерживали.

Наконец он закончил и быстро приложил влажную тряпку к обожжённому участку.

— Всё, всё. Я ничего не делаю, — спокойно проговорил он.

Самира тяжело дышала, медленно приходя в себя.

— Держи это в руке и отдохни, не будем тебе мешать, — Эд положил в её протезированный кулак камень душ.

Они втроём вышли из повозки. Таклин, всё это время сидевший рядом, вскочил, как только их увидел.

— Ну что там?

— Всё нормально. Закончили.

Таклин облегчённо выдохнул.

— А что это было в конце? — спросил Зейдан.

— Руническая связь. Без неё нельзя. Если бы протез был на ноге — было бы проще.

— Что теперь?

— Я дал ей камень душ. Без него не хватит маны для циркуляции и работы конструкции.

— И что, она теперь всегда будет с ним ходить? — спросил Джарфис.

— Нет, конечно. Пусть полежит и подержит пару часов. Как только начнёт двигать протезом — значит, всё в порядке, — ответил Эдвард.

Жители деревни постепенно расходились, но всё равно украдкой продолжали наблюдать за ними.

— В этой деревне есть что выпить? Нам всё равно придётся немного подождать, — спросил Эдвард.

— Деревня без выпивки? Давно ты, видимо, не выбирался прогуляться. Пошли. Вам что-то взять?

— Давай уже всем по пиву, — отозвался Джарфис.

— Без проблем. Скоро вернёмся.

Два дворфа направились в сторону таверны. Зейдан, оставшийся с остальными, тяжело вздохнул и посмотрел на бурогривов, которых видел впервые.

— Пусть я и клерик, но такие операции вижу впервые.

— Ну а я тем более. За всё время, что ты был клериком, у вас не было подобных случаев? — спросил Джарфис.

— Были. Но меня к такому не подпускали. Обычно, если у авантюристов нет денег, они просят просто ампутировать повреждённую часть и всё. А если деньги есть — нужно ещё и связи иметь. Всё как всегда: кто платит — тот и получает.

— Ничего нового, — буркнул Джарфис.

— Так вы знакомы давно?

— Да. Я ему случайно помог, когда только попал сюда. Он же познакомил меня с Таклином. С тех пор и подружились понемногу.

— Понятно.

— Что будет с вашим Орденом клериков? Глава ведь погиб…

— Можешь не переживать. Это было предусмотрено. Многие из нас участвуют в войне, и давно было решено, что глава должен назначать преемника на случай смерти.

— А что насчёт тебя? Не будет проблем?

— В каком смысле?

— Самира боится, что её выгонят после случившегося.

— Скорее всего, распадутся Клинки Рассвета, — тихо сказал Зейдан.

— Почему ты так думаешь?

— По правде, они — авантюристы. У каждого своя цель, чаще всего — деньги. Наш же Орден следует своим принципам и обязан участвовать в войне. Может, Клинки и продолжат существовать, но пока выберут нового лидера, большинство разойдутся.

— Вот поэтому и проще быть обычным авантюристом, — усмехнулся Джарфис.

Зейдан слегка улыбнулся.

— Скажу тебе кое-что по секрету. Демоны что-то замышляют. И нечто масштабное. После последнего задания наши догадки подтвердились.

— Думаете, они снова пойдут в наступление?

— Да. Почти год прошёл с трагедии на Флоранте и появления того… существа.

— Ты в это веришь?

— Джарфис, ты не видел лица выживших после той бойни, — Зейдан посмотрел на него серьёзно. — Это не бред сумасшедших. Это была настоящая катастрофа.

— И ты думаешь, демоны рискнут, несмотря на этого монстра?

— Да.

Война с демонами длилась уже несколько лет и развивалась с ужасающей скоростью. Демоны то захватывали территории, то полностью уничтожали их, превращая земли в пепелище. Всё остановилось в самом центре континента Элисвуд — в стране Флоранта. Ранее это было мирное место, где сосуществовали люди и зверолюди.

Но лидер зверолюдей предал союз. Он вступил в контакт с демонами, и вскоре между ними был заключён договор. Когда он раскрыл правду своему народу — что зверолюдей угнетают на других континентах — они подняли оружие против людей.

Колоссальные усилия были брошены на сдерживание демонов. Пока один человек не решился использовать запрещённый артефакт. Никто не знал, откуда он взялся и каков его предел, но он был строго запрещён.

На поле битвы произошёл чудовищный взрыв: из небес вырвались шквалы снега и льда, температура мгновенно опустилась до смертельных минусов. Солдаты были погребены заживо. Кто-то задохнулся под снегом, кому-то удалось выбраться… но это было только началом.

Согласно легендам, существуют создания хаоса — ошибочные творения богов, которых те пытались уничтожить или скрыть. Из-под льда вырвалось чудовище, состоящее из гнилой плоти, гигантское и невообразимое. Оно окрасило снег в алый цвет. Тех, кто пытался сбежать, оно хватало своими щупальцами, разрывая или заглатывая живьём.

С того дня война встала. Обе стороны потеряли слишком многое. А зверолюди, предавшие союз, стали не просто врагами, а рабами — презираемыми человечеством за своё предательство.

Пока Джарфис и Зейдан разговаривали, к ним вернулись Таклин и Эдвард. Оба несли в руках большие кружки с пивом — и для себя, и для Самиры.