Выйдя из уютного дома алхимика, он почувствовал холодные порывы воздуха и темный слой облаков. Дождь и молнии на время утихли. Ветры и море — нет. Все еще бушуя и свистя с дикой самоотдачей.

Ожидая, когда зелье подействует, Кай смотрел на темные волны, разбивающиеся о берег.

Возможно, Дора была права, это глупо...

Да, это не будет приятным опытом. Новая коллекция синяков и порезов была данностью, когда волны разбили его о береговую линию. Это было необходимо. Путеводитель вознаграждает новые и сложные впечатления.

Если он перестанет подталкивать себя, чтобы избежать небольшого дискомфорта, он никогда никого не догонит. Это был рассчитанный риск. Цена, которую он должен был заплатить, если хотел компенсировать отсутствие стартовой точки.

Не давая своим мыслям еще одного шанса поколебать свою решимость, Кай побежал к морю, синхронизируя свой прыжок с отступающей волной. Самая опасная зона была близко к берегу, где вода была мелкой, и он рисковал быть выброшенным на берег.

Усиленное маной, его тело перелетело через надвигающуюся волну и погрузилось в холодные воды. Он нырнул глубже, чтобы избежать закручивающихся волн на поверхности. Единственная мысль была уделена тому, чтобы убедиться, что его мана Воды легко доступна.

Все идет как по маслу.

Кай улыбнулся, не разжимая губ, глупый каламбур помог ему справиться с ситуацией. Под водой мир казался спокойным и тихим. Если бы не мороз, это был бы почти приятный опыт.

В конце концов ему пришлось всплыть. Свист ветра и бурлящие воды разрушили иллюзорный покой. Проверив, насколько далеко он находится от берега, он нырнул и поплыл вдоль залива.

Скользя под волнами, Кай вынырнул только один раз, чтобы вдохнуть, когда его легкие сгорели. Море пыталось сбить его с курса, но, используя усиление маны, он легко сопротивлялся течениям. Плавание в таких условиях оказалось не таким уж плохим, как он опасался.

Его предыдущий опыт научил его быть осторожным с тем, как он управляет своими резервами. Простое вливание маны в проблему истощало бы его в мгновение ока. Не было никакого способа узнать, сколько времени потребуется, чтобы достичь 100-го уровня. Его лучшим шансом было продержаться как можно дольше. Это был не первый раз, когда он пытался улучшить эффективность Плавания и Усиления, но давление ситуации помогло ему сосредоточиться и отточить свои способности. Все его мысли были направлены на это единственное намерение, без места для неряшливых ошибок.

Когда он достиг предела, учитывая его текущее мастерство, он собрал две бусины маны Воды в своих руках и визуализировал заклинание. С ясным образом и намерением в своем сознании он освободил заклинание. Его руки рассекли воду, не встречая почти никакого сопротивления, как будто он летел.

Его тело мчалось под волнами без особых усилий. Это было даже легче, чем плавать в спокойном море. Жаль, что улучшение слишком быстро сошло на нет. Не испытывая никакого сопротивления, вода казалась тяжелее.

Радуясь успеху, Кай повторил заклинание, используя большую долю своей маны Воды. На этот раз применив заклинание ко всему телу. Его скорость экспоненциально возросла, течения и волны, которые доставляли ему столько хлопот, безвредно расступились вокруг него.

В его голове возникла новая идея.

Мне нужно это попробовать.

Кай нырнул глубже, прежде чем вложить больше маны в Усиление и Плавание, чтобы ускориться вверх. Когда он вырвался на поверхность, его импульс продолжал нести его вперед на несколько метров в воздух. Как ни парадоксально, он чувствовал большее сопротивление вне моря, его Водное заклинание не давало ему никакой защиты от резких ветров. Этот небольшой дискомфорт не мог отвлечь от чувства свободы и эйфории. Кай был уверен, что любой, кто наблюдал за дельфинами, смотрел бы вниз со стыдом.

Подожди меня, Флиппер. Я иду за тобой.

Когда он достиг вершины своей дуги, на мгновение он почувствовал себя невесомым, затем гравитация вновь подтвердила свое господство. Кай наблюдал, как темные бурлящие воды под ним приближаются, и приготовился к удару. Избитый ветрами, было нелегко сохранять идеальную осанку. Это было далеко не грациозное нырки, но он не повредил свое тело, во всяком случае недостаточно, чтобы омрачить его ликование.

Ладно, это было глупо, но оно того стоило.

Соблазн сделать это снова был силен. Взгляд на запас маны безжалостно убил прихоть. Он сжег пятую часть своего элементарного запаса за пару минут.

На втором круге залива он все еще не видел мигающего уведомления в углу зрения. С его маной, уменьшающейся с каждой секундой, ему нужно было увеличить сложность.

Оставаясь под поверхностью и вдали от берега, он сработал слишком хорошо. Это не слишком отличалось от плавания в обычных условиях, за исключением большего расхода маны. Если он хотел воспользоваться бурным морем, он не мог избежать всех осложнений.

Это будет отстой. Я знаю.

Пока таймер его энергии отсчитывал время, Кай решил плыть среди волн и ветров у поверхности. Несмотря на все его усилия, его тело швыряло вверх и вниз вместе с поднимающимися и опадающими волнами. Противодействие их движению оставило бы его без маны за считанные минуты. Единственным вариантом было позволить своему телу швыряться и использовать всплески маны в критические моменты, осторожно рассчитывая время своего дыхания так, чтобы оно не накладывалось на приближающуюся волну.

Кай жонглировал между контролем своего тела и маной. Он не получил 99 уровней Плавания благодаря удаче, его мышцы знали, что делать, сражаясь с течениями. Водные заклинания были настоящей проблемой. Он научился накладывать их, пока плавал в обычных условиях, и думал, что этого достаточно. Слова не могли выразить, как он ошибался.

Ясные и четкие намерения. Я пытаюсь не утонуть, черт возьми. Почему мне никто не сказал, что будет так тяжело?

Активация медитации в таких условиях была несбыточной мечтой. Не было никаких признаков какого-либо уведомления. Его мозг и его тело были истощены, суетясь между слишком многими задачами. Его мана приближалась к порогу 50% во второй раз за один день.

Воспользовавшись моментом покоя между двумя большими волнами, Кай выпустил свое Водное заклинание. Его конечности получили короткую передышку, так как ярость моря перестала влиять на них. Он подплыл слишком близко к берегу, и он мог видеть по крайней мере три пореза на своих руках от маленьких камней, поднятых волнами. Остальная часть его тела была слишком онемевшей, чтобы судить.

Давай! Тебе этого все еще мало? Дай мне этот чертов уровень!

Его заклинание закончилось раньше, чем он ожидал, из-за его неаккуратного заклинания. Застигнутый врасплох, Кай не смог избежать падающей волны, которая разбила его тело о морское дно неподалеку. Еще больше крошечных порезов испортили его спину. Он проглотил глоток морской воды и выдержал удары, защищая голову руками. Когда он почувствовал, что море начало отступать, он пнул морское дно, чтобы отойти как можно дальше до следующей волны.

Каждый дюйм его тела болел, даже его мозг не был пощажен, когда его атаковала растущая головная боль. Единственное, что он знал наверняка, это отсутствие каких-либо уведомлений. Его ненастроенная мана опустилась ниже порога, но у него осталось несколько крупинок маны Воды. Каким-то образом он не потерял над ними контроль за все испытание.

В короткой остановке под поверхностью Кай почувствовал покой. Он отдал все, что имел, и даже больше.

Еще одно последнее заклинание.

Вливая свои желания в струящиеся синие пылинки, Кай освободил их. Разбивающаяся волна накрыла его, его тело едва двигалось. Когда море отступило, он остался нетронутым.

Может быть, мне стоило использовать это заклинание, чтобы выбраться из моря...

Ну что ж. Слишком поздно.

Заклинание развеялось, и давление воды вновь заявило о себе. Ему больше нечего было отдавать, но море никогда не уставало. Наконец появился мигающий свет. У Кая не осталось сил даже проклинать Проводника.

Надеюсь, Элайджа вовремя меня выловит.

Всплыв на поверхность, он сделал последний вдох и уставился на приближающуюся волну. Затем он закрыл голову руками и напряг мышцы, готовясь к удару.

Я должен отдать должное совету Доры. Может быть, было бы не так уж плохо потратить несколько ме-

Что-то ударило его, но это была не волна. Нерешительно открыв глаза, он заметил, что его тело светится, подвешенное в воде. Невесомое, за пределами того, что могли бы сделать любые его заклинания.

Сияние быстро померкло. Он получил еще один момент передышки, но море было неумолимо.

Это странно…

Его тело выбросило на берег, и все потемнело.

~ ~ ~

Вода перетекла через его плащ Тени, не оставив и следа. Из дома Теодоры вышел негодяй с упрямыми чертами лица. Он уставился на море, словно это был его смертельный враг. Затем он бросился вперед и прыгнул.

Илия хотел поднять глаза к небу. Этот мальчик никогда ничего не воспринимал всерьёз.

Судя по сердитому бормотанию Теодоры, было бы лучше, если бы он сам готовил себе еду на следующей неделе. Честно говоря, он не ожидал, что Кай пойдет на это, когда предложил эту идею. Во второй раз, по крайней мере.

Надо отдать ему должное: он был целеустремленным парнем.

В этот момент ребенок выскочил из волн, взмыл по длинной дуге в воздухе и закричал как сумасшедший. Выражение его лица сменилось с эйфорического на обеспокоенное, когда он рухнул обратно в море.

Может быть, это не решимость, а глупость... Мне следует спросить, не роняли ли его в детстве на голову.

Ради богов, этот болван не стал повторять трюк. Мальчик начал воспринимать эту возможность более серьезно. Элайджа видел, как он пытался контролировать ману, текущую через его навыки. Возможно, он не был полностью безнадежен.

Элайджа снова поморщился. Впервые в жизни он пожалел, что не родился без родства с Водой, чтобы не видеть зверского контроля ребенка.

Правда, прошло всего несколько месяцев, у ребенка не было навыков магии воды, и его уровень был всего лишь начальным оранжевым, но...

Думаю, это приемлемо. Хоть и едва. Но он все еще ужасно владеет магией Теней.

Вдыхая тонкую ману поместья, Элайджа размышлял о своем жизненном выборе, пока мальчишка играл в море. Это был не первый раз, и он был уверен, что не последний. Сколько еще ему придется ждать, прежде чем он сможет вернуться домой и вернуть то, что по праву принадлежало ему?

Наконец мальчик приблизился к пределу своих возможностей и потерпел неудачу.

Илия подошел ближе к берегу, ожидая, что он сдастся. Каким учителем он был бы, если бы не дал несколько советов? Одного предложения должно было хватить, чтобы вывести его из себя и помочь ему пережить неудачу. На его лице появилось хмурое выражение.

Почему он еще не сдался?

Его движения стали слабее, а его обычно яркие вены маны в лучшем случае тлели. Парень не показывал никакого намерения вылезать из воды. Он творил одно заклинание, потом другое, пока в его теле не осталось ни капли синей маны.

Отлично, теперь мне придется дать ему день отдыха за повторный перерасход маны. Теодора не позволит мне услышать конец.

Прямо когда он собирался вытащить мальчика из воды, из моря раздался импульс и пронесся по реальности. Он не мог полностью уловить его, пока ребенок не начал светиться. Все встало на свои места. Была одна нелепая возможность. Он мог понять, что это произошло один раз, но дважды? И на этот раз даже без необходимости клятвы.

«Поторопись, чего ты ждешь?» — крикнула Теодора. Она, должно быть, тоже заметила пульс, дверь в ее резиденцию была широко распахнута.

Поняв, что в оцепенении он забыл вытащить ребенка, Элайджа поспешил подчиниться.

Мне придется готовить себе еду самостоятельно целый месяц.

Одним шагом он предстал перед мальчиком. Волна маны отбросила море на дюжину метров. Кай лежал на песке без сознания. Быстрое сканирование подтвердило, что он был в порядке настолько, насколько это было возможно — учитывая обстоятельства. Десятки мелких порезов покрывали его тело. Поверхностные раны, едва достигшие кожи.

Теодора подхватила мальчика, неодобрительно на него посмотрев. Прежде чем он успел что-либо сказать, она исчезла обратно в свой дом.

Давайте сделаем это через два месяца, просто чтобы убедиться...

Развернувшись, чтобы покинуть это место до того, как вернется море, он заметил Вирью, улыбающуюся ему из окна особняка.

Возможно, она была права, взяв ребенка к себе. По крайней мере, скучно им не было.