«Как ты думаешь, Кай, кто такой Проводник?» — спросил Вирья.

Кай едва сдержал пожатие плеч. Разве не было бы неплохо узнать? Не желая обидеть мага, он попытался обдумать это. Вряд ли она ожидала от него какого-то конкретного ответа.

«На архипелаге люди верят, что это дар духов, который направляет и защищает нас».

«А во что вы верите?»

«Если бы духи действительно были ответственны, то не имело бы смысла, как все остальные за пределами наших островов получили доступ к Путеводителю».

Вирья кивнул. «Да, вряд ли найдется хоть одна религия, которая не заявляла бы, что их пантеон несет ответственность за Путеводитель или, по крайней мере, за его происхождение. Лучше избегать вступать с ними в теологический спор. Обычно они не очень любезно относятся, когда люди указывают на ошибки в их рассуждениях.

«Простая истина в том, что никто не знает наверняка».

Это очень познавательно…

«При этом», — продолжила Вирья, бросив на него многозначительный взгляд, — «это не значит, что мы ничего не знаем».

Сообщение получено громко и ясно. Кай сдержал выражение лица.

«Начнем с самого начала. Никаких записей о временах до Путеводителя не обнаружено. Принято считать, что он всегда существовал на каждом углу Элидеса. На протяжении тысячелетий выдвигалось бесчисленное множество теорий, объясняющих его происхождение. Большинство из них не представили никаких доказательств, кроме высокомерия авторов, и были вскоре забыты, но некоторые остались. Я встречал многих ученых, которые посвятили всю свою долгую жизнь доказательству этих теорий. Потребовались бы годы изучения, чтобы как следует понять эту тему».

Кай немного побледнел. «Годы?» Почему ничего не может быть легким?

Вирья посмотрела на него с удивлением. «Не волнуйся, дитя. Я не ожидаю, что ты станешь экспертом или даже новичком в этом предмете. Я сделаю это очень просто. Давайте отбросим любые религиозные объяснения. Ты заметил что-нибудь странное или необычное, что могло бы пролить свет на природу Путеводителя?»

Очевидно, она не может просто сказать мне. Нет, она должна превратить это в тест.

Кай проанализировал вопрос. Проблема была не в том, чтобы найти что-то необычное — его существование само по себе было странностью — а в том, чтобы определить, что искал Вирья среди всех странных событий, свидетелем которых он стал. Магия и тысячи других вещей казались ему необычными.

Что-то странное в Guide... А как насчет всего? Просто пропустите полоску HP, и это будет похоже на игровой интерфейс.

Кай ломал голову над ответом, но не мог найти ничего, что бы его удовлетворило. Он мог поспорить, что это должно быть что-то настолько очевидное, что он никогда не подумает об этом. Вирья вернулась к просмотру своей книги, ожидая ответа. Кай не собирался жаловаться, это лучше, чем видеть, как она все время смотрит на него.

«Хотите, я дам вам ответ?» Через несколько минут Вирья подняла глаза от тома.

«Нет», — резко ответил Кай, прежде чем понял, кто стоит перед ним. «В смысле, это не обязательно. Я могу это сделать».

Маг одарил его долгим взглядом. «Я дам тебе подсказку...»

Поблагодарите духов.

«—Вы определенно это заметили».

Ого, это так полезно…

Хотя это не было бы концом света, если бы он не ответил правильно, это задело бы его гордость. Тратить время на бессмысленные размышления было половиной его жизни. Вирья сказал ему, что он знает ответ, но найти правильный самородок среди моря мусора было совсем не просто.

Сосредоточившись на медитации, Кай успокоил свои бурлящие мысли.

Давай. Думай, мозг. Как она может быть так уверена, что я знаю ответ?

Вспомнив точную формулировку, которую она использовала для своего первоначального вопроса, Кай понял, что упустил из виду определенную деталь. Вместе с ее намеком это указывало на очень четкое направление.

Духи, я идиот.

«Это Благосклонность? Ты мне сказал, что она также известна под другими именами, такими как Удача и Судьба. Если мы отбросим религиозное объяснение, почему люди, родившиеся на материке, имеют другое имя в своем статусе? Я также встретил водяного, который сказал мне, что их Гид не использует цвета и что только люди используют эту систему оценок».

Теперь, когда он об этом подумал, это заслуживало более глубокого изучения. «Если кто-то создал Руководство, почему существуют все эти вариации? Было бы намного проще, если бы все использовали одни и те же имена или значения на разных языках…»

Погрузившись в свои рассуждения, Кай даже не заметил, как Вирья начала улыбаться и продолжил размышлять вслух.

«Вы также сказали мне, что Путеводитель всегда был там в зафиксированной истории, но архипелаг Бакуайр был заселен людьми менее тысячи лет. До этого мои предки, возможно, даже не использовали слово Favor, которое тесно связано с духами, населяющими эти острова. Самый простой ответ заключается в том, что духи несут ответственность за влияние на Путеводителя. Однако, если мы не рассматриваем религиозное объяснение, то это означает, что верования людей могут напрямую влиять на Путеводителя».

«Я же говорила тебе, ты знал ответ», — сказала Вирья, наклонившись вперед, чтобы ущипнуть его за щеку слишком быстро, чтобы он успел среагировать. «Тебе потребовалось достаточно много времени, но, по крайней мере, ты сам собрал части головоломки. Я буду считать это адекватным ответом».

Кай потер обиженную щеку, сердито глядя в ответ. Если бы это был кто-то другой, он бы тоже высказал ему все, что у него на уме. Это было чертовски раздражающе, когда взрослые так делали.

Вирья рассмеялась. «Да ладно, детка, не дуйся».

«Я не дуюсь».

«Конечно, дорогая... ты определенно не дуешься».

Кай скрестил руки на груди. Поняв, что он проигрывает в споре, он прекратил свои потери. «В любом случае, как все это связано с божествами и Фавором? Я немного запутался». Вирья, возможно, единственный человек, который мог заставить его почувствовать себя ребенком до такой степени.

Маг усмехнулся своей неуклюжей попытке сменить тему. «Потерпи, дорогая, мы уже приближаемся. На чем мы остановились?» Вирья откинулась на спинку стула. «О, точно. Верования людей могут влиять на Путеводителя. Было бы легко приписать изменения капризам богов, но это было доказано как ложное. Есть много записей, где изменение не имело никакого отношения к религиозной догме. Некоторые ученые также проводили эксперименты с сомнительной этикой, чтобы проверить это. Я не буду раздражать тебя подробностями, просто знай, что боги, похоже, оказывают на удивление малое влияние на Путеводителя разумных существ».

Вирья сделал паузу, и Кай воспользовался случаем, чтобы задать несколько вопросов. Все становилось интереснее. «Возможно ли менять только имена и тому подобное или есть более... прагматичные альтернативы?» Его ум уже пришел в движение, ища потенциальные возможности. «И каковы условия для того, чтобы эти изменения произошли? Сколько времени они занимают и сколько людей?»

«Если вы надеетесь увеличить количество слотов навыков, просто усердно в это веря, то, боюсь, это невозможно».

Кай попытался скрыть свое разочарование. Это был очень долгий выстрел. На этот раз Вирья не использовала никаких полутерминов — не было никаких шансов, что это сработает.

«Многие религии и империи пытались манипулировать убеждениями масс, чтобы получить какое-то преимущество, но ни одна из них не достигла какого-либо прогресса, насколько мне известно. То же самое и с попытками манипулировать атрибутами и профессиями. Некоторые вещи изменить невозможно».

«Но тогда какой смысл? Это не оставляет ничего полезного», — запротестовал Кай. Все подвиги, о которых он думал, были стерты, как следы на берегу.

«Неужели ты действительно ничего не можешь придумать?» Вирья посмотрела на него с удивлением. «Я вижу, что ты тоже это знаешь».

Только не это снова!

Оранжевый взгляд Вирьи внимательно следил за ним, поддразнивая его просить о помощи. Используя Медитацию в полной мере, чтобы сохранить хладнокровие, Кай принялся прочесывать свой разум. Снова. На этот раз это не заняло много времени, поскольку возможностей было гораздо меньше.

«Можем ли мы повлиять на ограничения по возрасту?»

Губы Вири изогнулись, обнажив жемчужные зубы. Кай приложил руки к щекам в качестве меры предосторожности.

Маг снова рассмеялся, ритмично постукивая ногтями по столу. «Можно. Извлечь какую-либо выгоду из Путеводителя практически невозможно. Создание ограничений, с другой стороны, оказалось гораздо более осуществимым. Почти у всех разумных рас есть какие-то печати возраста, даже если они сильно различаются мелким шрифтом. Среди людей наиболее распространенными порогами являются семь и четырнадцать лет, но есть несколько различий. Некоторые популяции достигают своего раньше, другие позже. У некоторых только один порог вместо двух. И нет, вы не можете захотеть, чтобы этот ушел», — предупредительно ответила Вирья.

«Косметические изменения — самые простые и быстрые в достижении, ограничения — гораздо сложнее. Если бы каждый человек на архипелаге решил сменить печати с семи и четырнадцати на пять и десять…» Вирья на мгновение остановилась, чтобы подумать.

«… Вероятно, пройдет около столетия, прежде чем что-то произойдет. Но никогда не бывает так гладко. Убедить сотни тысяч людей верить во что-то так долго — сложная задача даже для самых автократичных и фанатичных королевств. Нескольких тысяч человек, желающих, чтобы все оставалось неизменным, было бы достаточно, чтобы растянуть временную шкалу. Поддерживать статус-кво всегда проще».

Ну вот, все мои надежды рухнули.

Из того, что он мог видеть, эта новая информация не давала ему никаких преимуществ. «Какую пользу приносит возможность рано сломать Печать?» — спросил Кай. Он был уверен, что большинство людей на архипелаге даже не знали, что это возможно.

«Именно это и делает возрастные ограничения такими интересными. Возможность обойти ограничение — это нечто столь узкоспециализированное и довольно сложное, чтобы желать этого, и тем не менее, это было зафиксировано в каждой человеческой популяции. Трудно представить, что кто-то смог убедить всех создать это. Но то, что что-то сложно, не означает, что это невозможно. После того, как это было установлено, избавиться от этого будет еще сложнее.

«Одна из теорий заключается в том, что все нынешние популяции людей, разбросанные по Элидесу, имеют общего предка. Именно он создал этот предохранитель. Другое объяснение заключается в том, что это была некая защита, изначально заложенная в Гиде».

Кай собрал все воедино. «Итак, есть ли люди, которые верят, что кто-то построил Путеводитель?»

«Как я уже сказал: это всего лишь теории. Это увлекательно, не правда ли? Помните, что никаких окончательных доказательств пока не найдено. Пока это все домыслы. Еще так много всего можно сказать, но я дал вам достаточно пищи для размышлений на некоторое время».

В несколько сотен раз больше, чем достаточно.

«Давайте подведем итоги, вернувшись к нашему первоначальному вопросу: как связаны между собой боги, Милость и Проводник».

О, боже. Мне нужен новый мозг.

«Одна из немногих несомненных вещей заключается в том, что мысли людей имеют силу и оказывают прямое влияние на мир. Более того, убеждения давно ушедших существ все еще имеют последствия сегодня. Я опущу подробности ради вас. Мы можем вернуться к этому в другой день».

Да будут благословенны духи.

«Из этих двух предположений и нескольких других люди давно выдвинули гипотезу о существовании области, пересекающейся с нашей, где собираются все верования и мысли обитателей планеты. У нее много названий, некоторые называют ее Когнитивной или Гипериальной областью, местом снов и идей. Коллективное сознание Элидеса.

«Большинство ученых кругов признали его существование. Некоторые заходят так далеко, что утверждают, что это больше, чем теоретическая концепция, используемая для описания сложного явления, а реальное место, куда можно пойти и посетить. У меня все еще есть сомнения. Большинство считает, что это просто бред каких-то сумасшедших, которые выпили слишком много релаксирующих зелий. Что я знаю, так это то, что даже если это не то, что можно посетить, его существование объяснило бы многое.

«Как Проводник может работать и развиваться, достигая каждого уголка планеты. Как может работать что-то эзотерическое, вроде Фавора. И как боги — это просто существа, которые получили доступ к этому миру и научились выкачивать часть его силы».

Кай чувствовал, что его голова вот-вот взорвется. Слишком много мыслей и домыслов кричали, требуя его внимания. Это стало слишком абстрактным и заумным.

«Я не шутил, когда сказал, что вам понадобятся годы обучения, чтобы получить хотя бы начальное понимание всего этого. Я думаю, что на данный момент этого достаточно. Все ясно?» — с ухмылкой сказал Вирья.

Нет, это не так.

Собравшись с мыслями, Кай отбросил все сложные теоретические выводы и сосредоточился на том, что ему действительно нужно было знать. Какие знания могли бы ему реально помочь?

«Значит, чтобы создать бога, достаточно, чтобы группа людей поверила в него, и, бац, появляется дикий бог?»

Вирья рассмеялся. «Тебе следует быть осторожнее с обычным богохульством. Очевидно, что все сложнее. Для рождения божественной сущности необходимо несколько условий. Убедить множество людей поверить, что ты ею являешься, недостаточно. Может быть, если бы у тебя были миллионы лет и миллионы разумных существ в твоем распоряжении, это могло бы сработать».

Маг стал более серьезным. Всякий след веселья исчез с ее лица. «Как я уже сказал, это очень деликатная тема. Думаю, вы можете себе представить, чем все это закончится, если не те люди узнают, что вы об этом знаете».

Быть убитым, вероятно, было бы самым милосердным концом. Было довольно удивительно, что Вирья поделилась этим с ним. Или она была достаточно уверена в себе, чтобы не волноваться, даже если кто-то это обнаружит?

«Я думаю, ты знаешь достаточно, чтобы попасть в беду. Мы можем подождать несколько лет, чтобы узнать остальное. Было бы очень неудобно, если бы ты устроил крестовый поход, чтобы искоренить неверных на архипелаге».

Кай сглотнул. Не было и намека на то, что это шутка.

«Что-нибудь еще?» Тон Вирии ясно дал понять, что правильный ответ — нет.

«А как же мое благословение?» — таков был первоначальный вопрос.

«Что с того? Сколько Благосклонности ты получил?

Кай помедлил мгновение и ответил: «Три».

Вирья подняла бровь. «Это больше, чем я думала. Для небольшого местного божества это, должно быть, была значительная стоимость. Ты, должно быть, произвел впечатление или... Скажи мне, что ты не давала обета?»

«Может быть... Это было что-то очень общее. Что будет, если я его сломаю? Духи заберут обратно свое благословение?» — спросил Кай, испытывая нехорошее предчувствие.

«Только не сломай его, и все будет хорошо», — сказала Вирья, медленно уходя.

«Что случится, если я его сломаю?» — снова спросил Кай, на этот раз более паникуя.

Вирья улыбнулась ему. В следующую секунду ее уже не было.