Проснувшись от первого луча солнца, пробивающегося через окно, Кай в сотый раз задумался, не найти ли ему что-нибудь, чтобы его прикрыть. Но в этом не было смысла, когда ему приходилось вставать на рассвете.

С полузакрытыми глазами он надел рубашку и вышел из дома. Запах соли и грохот волн встретили его сильнее обычного. Прилив был высоким. Ему оставалось пройти совсем немного, прежде чем он оказался перед кристально чистым морем.

Это жизнь.

Он немного потянулся и сел на берегу, чтобы помедитировать. Прошел месяц с тех пор, как он вернулся, и Кай глубоко ценил эти несколько тихих моментов.

Каждый день его тело и разум подвергались испытаниям со стороны учителей. Его постоянно проверяли и говорили, чтобы он всегда выступал лучше. И все же жизнь в поместье была легкой. Ему не приходилось делать сложный выбор или беспокоиться о ком-то еще. На это не было ни времени, ни сил. Единственное, что имело значение, — насколько дальше он мог себя подтолкнуть.

Первые несколько дней были особенно тяжелыми. Он был так усерден в тренировках в Гринсайде и набирал уровни, что Элайджа хотел сбить с него спесь. Дворецкий указал на каждую крошечную ошибку, которую он сделал в стойках с оружием, и увеличил его физическую подготовку.

Бессмысленная попытка не дать ему зазнаваться из-за своих успехов. Это, вероятно, имело бы смысл, будь он обычным ребенком, но с ним это было совершенно не нужно. Он был олицетворением скромности, а его нахальство — осознанным выбором. Никакое смирение не остановит его от дерзких ответов Элайдже.

Когда он не был полностью измотан, он проводил каждую минуту, молча ругая надоедливого дворецкого. Это творило чудеса с его настроением.

Занятия алхимией с Дорой также были сложными. Его достижения в этой области были самыми большими, и ее требования росли пропорционально. В отличие от Элайджи, Кай не думал, что тут есть какой-то злой умысел, Дора, казалось, просто была рада перейти к более интересным экспериментам и упражнениям.

Никто не упомянул о событиях, которые произошли до того, как он вернулся в поместье. Больше нечего было сказать. Это была жизнь, которую он выбрал, и ему пришлось с этим смириться. Их ответ был ясен: если он хотел быть свободным, ему нужно было стать сильнее.

Кай сидел, скрестив ноги, у моря. Ровно через час над ним нависла тень Элайджи.

Пора приступить к делу.

Не дожидаясь приказа, Кай побежал. Первые два круга по заливу прошли без маны, затем ему разрешили использовать ее, пока его запасы не опустятся ниже девяноста процентов. Позже, с Дорой, ему понадобится вся она. Хотя более высокая плотность маны вокруг поместья помогала, ее никогда не было достаточно.

Кай потратил мгновение, чтобы оценить привилегию бега по мягкому песку, а не по гальке. Ему не нужно было постоянно сканировать, куда он ступал, боясь натолкнуться на более острый камень, расположенный под неправильным углом.

Ветер дул ему в уши, когда он мчался вдоль пляжа. Залив казался бесконечным, когда он впервые приехал сюда. Теперь Элайджа увеличил расстояние, добавил временные ограничения и дал ему нести тяжести, но он научился ценить хорошую тренировку. Чувство невесомости, когда его маленькое тело прилагало гораздо больше усилий, чем он должен был бы выдержать.

В Гринсайде он держался в тени, здесь он был волен отпускать. Элайджа бросал на него осуждающие взгляды, не обращая внимания, почему бы не прыгнуть со всей силы на метры в воздух? Какой смысл тренироваться, если он не наслаждался результатами?

У него все еще было много возможностей стать сильнее по мере взросления его тела, но и вес тоже. Ему нужно было продолжать улучшать свою расу, чтобы сделать то же самое. Казалось, что его тело может бросить вызов гравитации, когда он подпрыгивает в воздух. На данный момент это было самое близкое, что он мог сделать к полету. Если бы был способ достичь полета, он бы его нашел.

«Хватит валять дурака, я не засчитаю этот круг, если ты не сосредоточишься. Если у тебя столько энергии, беги быстрее».

Черт, дворецкий.

Кай перестал скакать, как кролик под кайфом. Этот придурок всегда портил ему удовольствие. Достигнув третьего круга, он начал направлять небольшую струйку маны на свой навык. Бодрящая волна энергии омыла его тело, позволяя ему бежать быстрее с меньшими усилиями. Было едва заметное чувство непобедимости, но он научился не обманываться этим. В один из своих самых безрассудных дней он попытался проверить свои пределы, вложив как можно больше маны в навык и добавив сверху Empower. Единственной причиной, по которой он не сломал ни одной кости, была предусмотрительность, с которой он прыгнул в сторону моря.

Улучшение маны защищало его тело только до определенного момента. Сила, которую оно давало, была больше, чем прочность. Если бы он не был осторожен, он рисковал разорвать свое тело на части.

Он был рад узнать, что не облажался, когда специализировался на беге. Это был обычный красный навык с потолком роста. Укрепление маны было эффективным способом открыть больше путей улучшения.

Его учителя предупредили его не принимать столь поспешных решений в будущем. После получения специализации не было возможности вернуться назад, если только он не хотел прокачать навык заново с самого начала. Его применение маны было общим, но оставляло множество способов развивать навык в будущем.

Каждая специализация навыка красного уровня могла изменить навык только на фиксированную величину, которая становилась больше в более высоких классах. Это было определенное отличие от оранжевых навыков; они, как правило, имели более широкую сферу и широту возможностей.

Алхимия или Мана-чувство на первый взгляд могут показаться ограниченными и очень специфичными, но у них был практически бесконечный потенциал роста. С другой стороны, Бег или Чтение имели четкий потолок. Без добавления компонента маны большинство красных навыков даже не могли развиться до следующего уровня, оставаясь на уровне 100.

Красные навыки имели меньшее количество потенциальных применений и путей для роста, если только он не выбрал правильную специализацию.

Прыгая среди волн, он наслаждался охлаждающим эффектом на своем теле. С приливом море было непредсказуемым. Неожиданные течения могли образоваться в любой момент и отбросить его от берега. Также была небольшая вероятность, что какой-то проснувшийся зверь решил отправиться поближе к земле. По крайней мере, так ему сказал Элайджа. Кай подозревал, что дворецкий выдумывает что-то, чтобы напугать его. Он все еще держался близко к берегу и держал Мана-чувство и Осознанность частично активированными.

Теперь, когда я об этом думаю, это все может быть заговором, чтобы заставить меня оптимизировать свои тренировки. Он, должно быть, смеется про себя.

Несмотря на свои подозрения, Кай не отключил навыки. После первого полного круга залива — более пяти километров — он смог использовать свою ману для Плавания.

С помощью Empower было легко манипулировать его маной и получить желаемую эволюцию на 75-м уровне. Однако это выявило другую дилемму: Empower заполнил ту же нишу его специализаций. Применение маны через Бег и Плавание требовало меньше внимания и было более эффективным, но он, вероятно, мог бы достичь того же результата после большего количества тренировок и опыта с оранжевым навыком.

Имея всего четырнадцать слотов навыков, он не мог позволить себе быть сентиментальным в своем выборе. Два красных навыка хорошо послужили ему и дали ему много опыта. Теперь, когда они приближались к 100, их было примерно так же трудно прокачивать, как и оранжевые навыки, давая на 100 меньше опыта.

Empower, вероятно, мог бы достичь большинства из того, что они сделали, с двумя меньшими слотами навыков. Но они были так близки к развитию до следующего уровня, что было бы пустой тратой времени отказываться от них. После того, как они достигли оранжевого уровня и эволюционировали, он мог бы отказаться от них, не возвращаясь к красному уровню навыков 1 в его Архиве.

К его удивлению, Элайджа согласился, что это лучший вариант. Вероятно, он хотел повода увеличить свой режим тренировок, не жалуясь. Чем скорее бег и плавание достигнут оранжевого, тем скорее он сможет освоить еще два навыка. Никаких коротких путей, кроме изнурительных тренировок, не было.

После того, как Кай вынырнул из воды, хватая ртом воздух, пришло время для упражнений на растяжку. Он все еще помнил боль, когда ему еще не удавалось достичь идеального шпагата, теперь это было в основном для того, чтобы убедиться, что он не потерял гибкость. Это также служило ему временем отдыха перед тем, как перейти к последней части: бою на мечах.

Ему нравилось копье, но он всегда чувствовал себя немного неуклюжим с ним. Может, это все были оправдания — правда была в том, что он был примитивным стервой и считал, что меч выглядит круче. Его это тоже устраивало. Выбор был сделан.

«Иди ко мне», — скомандовал Элайджа, принимая боевую стойку. Бледный человек отнесся к этой части тренировки слишком серьезно. Не то чтобы ему это было нужно. Кай не смог бы нанести удар, если бы дворецкий закрыл ему глаза и связал обе ноги и руки.

Не колеблясь, он замахнулся своим учебным мечом на дворецкого. Элайджа не использовал больше силы или скорости, чем он, но легко отражал каждый удар. Он прервал его лучшие усилия минимальными и эффективными движениями.

«Это все, что у тебя есть? Я видел бабушек с большим упорством, чем у тебя».

Кай стиснул зубы, но не позволил себя спровоцировать. Негласное правило их противостояния состояло в том, что Элайдже разрешалось контратаковать только в случае очевидной ошибки. Его коллекция синяков заставляла его морщиться каждый раз, когда он ложился спать.

Элайджа продолжал издеваться над ним, указывая на его мелкие ошибки, которые не заслуживали наказания. Вложив немного больше силы в выпад, Кай сразу понял, что облажался. Как и ожидалось, боль взорвалась в его предплечье.

«Благословенные духи!» Кай отступил назад, массируя место удара. «Неужели было необходимо так сильно меня ударить?»

«Ты становился неряшливым и оставил себя незащищенным. Боль — лучший учитель. Если ты не хочешь получить удар, ты должен постараться лучше», — ответил Элайджа, прикрывая зевок рукой. Дворецкий посмотрел на солнце. «Думаю, мы можем остановиться здесь на сегодня. Вирья хочет тебя видеть».

Поспешив принять душ и привести себя в порядок, Кай направился к павильону, где, как он знал, его будет ждать Вирья. Высокий прилив принес воду недалеко от строения, но даже ветер не осмелился занести внутрь ни капли воды.

Как обычно, маг пролистывала большой том, пока пила утренний чай. Кай постарался не потревожить ее, когда сел. Он взял себе приготовленный для него завтрак, тихонько пережевывая.

«Ты все еще привержен своему решению? Твое обучение не станет легче, и в будущем тебе придется делать более сложный выбор, если ты хочешь продолжать расти. Люди могут игнорировать Кая, талантливого жителя деревни, но они заметят твой прогресс», — внезапно спросила Вирья, устремив на него пронзительный оранжевый взгляд.

Ошеломленный Кай помедлил, прежде чем ответить. «Да, я уверен, что это то, чего я хочу. Я думал, что мое решение окончательное».

Ее взгляд изучал его еще несколько секунд. «Это было бы обидно, но ты доказал приемлемую степень решимости. Теперь ты свободен изменить свое мнение. Нет ничего постыдного в том, чтобы выбрать другой путь, если ты больше не хочешь этого».

Это был третий раз, когда она звонила ему с тех пор, как он вернулся, но она никогда не ставила под сомнение его преданность. Он был удивлен, что она подняла этот вопрос сейчас. Сможет ли он вернуться к своей семье и использовать то, чему он научился здесь, чтобы вести комфортную жизнь?

Нет, это не я.

До того, как он приехал сюда, тихая, ничем не примечательная жизнь на архипелаге имела свое очарование. Теперь, когда он коснулся чего-то большего, он знал, что не сможет вернуться назад. Он мог только сделать все возможное, чтобы тот человек, которым он стал, был тем, кто понравился бы старому Каю.

«Я уверен в своем выборе».

Губы Вирьи слегка изогнулись вверх. «Превосходно. Тогда, полагаю, мне следует ответить на ваши вопросы. Я не лгал, когда говорил, что эти знания опасны. Но на данном этапе незнание может принести больше вреда».

Сердце Кая немного дрогнуло. Было всего несколько вопросов, на которые Вирья всегда отказывалась отвечать, она могла иметь в виду только его благословение.

Конечно, она привлекла его внимание, продолжила маг. «Если и есть что-то общее у всех религиозных организаций на Элидесе, так это то, что им не нравится, когда люди суют нос и задают опасные вопросы. Я не буду просить тебя поклясться никогда не говорить об этом за пределами моего поместья, но будь уверена, что будут последствия, если ты это сделаешь.

«Благодать неразрывно связана с божественными сущностями и работой Проводника. Вы не можете по-настоящему понять одно без некоторого знания двух других.

«Высокая седьмая характеристика станет одним из ваших самых больших преимуществ перед вашими сверстниками. Есть способы проектировать ситуации и настраивать людей на успех, но Гида не обманешь. Тем, кто родился в высших эшелонах общества, придется потратить в десять раз больше усилий, чтобы достичь тех же результатов.

«Итак, с чего же начать…»