Земля хлюпала под его босыми ногами, когда Кай последовал за группой в джунгли. Накануне шел дождь и это было заметно. Листья деревьев и кустарников отражали те немногие лучи света, которые пробивались сквозь зеленые кроны на их мокрую поверхность.

Запахи зелени и земли усилились недавним дождем. Случайные капельки с тихим стуком стекали вниз, встречаясь с листьями или их головками. Звук добавил новую нотку в мелодию джунглей, состоящую из шелеста ветерка и раннего щебетания и криков многочисленных обитателей леса.

Джунгли Вирид определенно имели свое очарование. Оглянувшись вокруг, Кай на мгновение забыл обо всем остальном. Воздух был наполнен запахом жизни и новых растений.

В этом не было ничего особенного, и все же это было так. Сколько раз ему выпадала возможность побывать в совершенно нетронутых местах на Земле? Даже здесь, на архипелаге, мало было мест столь же безупречных и наполненных жизнью.

С улыбкой на лице все казалось идеальным. Затем шепот других детей разрушил чары. Обернувшись, некоторые странно посмотрели, остальные просто болтали друг с другом. Старейшина Солули, возглавлявший группу, казалось, смирился, и это было лучшее, чего он мог добиться. Даже взгляда духов не хватило, чтобы заставить кучку семилетних детей замолчать.

"Поддерживать." Сказал ему охотник, замыкающий группу, слегка подтолкнув его. Кай удержался от гневного взгляда и ускорил шаг.

Ребенок из старого города спросил, сколько еще им нужно пройти. Твердого взгляда старшего было достаточно, чтобы сказать ему, что он перешел черту. Парень с обиженным выражением лица упал обратно среди своих посмеивающихся товарищей.

Больше никто не поднимал этот вопрос, даже если Кай чувствовал, что они все задаются этим вопросом. Прошло не более двух минут, но дети не знали терпения.

Кай шел рядом с Телу, который был последним в очереди. Пухлый ребенок бросил на него взгляд, тут же пытаясь начать шепотом разговор, но кряхтения охотника позади них было достаточно, чтобы он замолчал.

Расслабься, чувак. Даже Муи более приветлив, чем этот парень.

Он бросил сочувственный взгляд на своего болтливого товарища, внутренне радуясь тому, что его избавили от светской беседы.

Шли минуты и они углублялись, и Кай все больше ощущал удушающую влажность, пот на своей коже и насекомых, раздражающе жужжащих возле его рта и ушей. Чего бы он только не отдал, чтобы обладать умением Муи, позволяющим прямо сейчас избегать любых неприятностей с полетом. Увы, парень-охотник, с которым он застрял, оказался худшей копией даже в этом аспекте.

Прогулка продолжалась дольше, чем было удобно. Еще двое детей попытались спросить, сколько еще им осталось пройти, с тем же результатом, прежде чем старший перестал идти. Кай с любопытством посмотрел вперед, он не увидел ничего особенного, только деревья и растительность. Что-то должно быть, поскольку старший Солули принял еще более торжественный и напыщенный тон, когда повернулся к ним.

"Мы почти там. Должен ли я напомнить вам о проявлении уважения?» Его взгляд задерживался на каждом ребенке. «Вы, конечно, не хотите опозорить свою семью и предков».

Строгий взгляд мэра продлился еще несколько секунд, прежде чем он немного смягчил тон. «Если ты будешь вести себя правильно и проявишь надежду, ты сможешь заслужить благосклонность великого духа Ятея. Нет большей чести, чем эта».

Убедившись, что его слова успели усвоиться, старший Солули выпрямил позу и повел их вперед. Дети с разной степенью успеха старались имитировать походку. Кай изо всех сил старался подавить смешок. Это наверняка будет расценено как неуважение.

Когда они вышли за особенно густой куст, отталкивая ветку, Кай чуть не врезался в спину Телу. Подняв взгляд, он сразу понял, почему остановился.

Перед ним стояло самое массивное дерево, которое он когда-либо видел. Багажник шире, чем он думал, возможно, больше, чем его дом. Море корней простиралось на десятки метров во все стороны, образуя какой-то открытый луг среди густых джунглей. Его ветви простирались над головой, были больше ширины большинства деревьев и полностью закрывали небо ярким зеленым потолком.

Крона казалась ближе, чем он ожидал, но только потому, что ствол был настолько массивным, что он ожидал, что и дерево окажется невероятно высоким. С его ветвей до самой земли свисали лианы, Кай одним взглядом увидел многочисленных птиц и обезьян, перемещающихся среди больших зеленых листьев.

Его кожу покалывало, даже мана здесь была немного гуще. Активация чувства маны Кай был поражен густыми потоками маны, проходящим через корни. Главный ствол находился за пределами досягаемости его навыков, что, вероятно, было замаскированным благословением. Ему нужно было тщательно настроить свои способности, если он не хотел вызвать у себя головокружительную головную боль.

Старейшина Солули откашлялся, привлекая их внимание. Кай закрыл рот, пытаясь прийти в себя. Он не знал, действительно ли духи наблюдали за ним, но это место имело неоспоримое священное ощущение.

Солули глубоко поклонился дереву, прежде чем снова обратить на него свое внимание. Дети из старого города тут же почти в унисон повторили этот жест. Кай мысленно закатил глаза и отдал свой самый элегантный поклон. Остальные дети из нового города быстро это поняли. Их луки не были подготовлены заранее, они были неуклюжими и далеко не такими синхронизированными.

Кай услышал смешок противостоящей группы детей, но вместо этого его взгляд переместился на старшего, который продолжал молчать.

Вот вам и молчание и уважение. Непонятно, кто ребенок в этой ситуации.

Он одарил Солули самым неодобрительным взглядом за жалкую игру в большинстве. Он не хотел привлекать к себе внимание, но иногда стоило рискнуть.

Хорошо это или плохо, но старейшина уже обернулся. «Следуй за мной в очереди и будь осторожен, когда ступаешь».

Когда они подошли ближе, корни массивного дерева объединились в более толстые и крупные узловатые деревянные колонны. На земле было больше дерева, чем грязи, и влажность джунглей не облегчала задачу. То, что он был босиком, немного помогло, но, несмотря на всю осторожность, несколько детей поскользнулись. Кай вовремя спас Телу от падения.

"Спасибо." Парень с стрижкой под горшок сказал с благодарностью.

"Без проблем." Кай улыбнулся. «Позволь мне пойти первым и посмотреть, куда я ступаю».

Он взял на себя инициативу и внимательно следил, чтобы Телу не споткнулся.

Расстояние до основания дерева было не слишком большим, но когда корни начали доходить до его пояса, старейшина провел их по сложной извилистой тропе. Уверенно шел по лабиринту корней, как будто это была утренняя прогулка по заднему двору. Кая это не впечатлило.

Немного проще, когда ты против семилетних детей, у которых лишь малая часть твоих характеристик.

Не обращая внимания на махинации старших, он сосредоточился на помощи Телу и наблюдении за растущими потоками маны, текущими через сеть корней, простирающихся далеко за пределы его диапазона под землей.

Это было похоже на попытку судить человека, глядя только на его мизинец. Если судить по количеству маны, то дерево должно было быть на три или четыре уровня выше его. Кай был уверен, что это не так.

Он добавил изучение того, как мана взаимодействует с растениями, в свой список вопросов, которые он задаст в поместье. Его огромный размер был частью ответа. Кая бесконечно расстраивало то, что меньшее тело означало меньше маны. Просто вырастая взрослым, он, вероятно, сможет утроить свои резервы.

Такое мощное растение будет иметь неоценимую ценность, независимо от того, насколько мало от него будет пользы. Изнутри джунглей его было трудно увидеть, но благодаря своим размерам и характеристикам маны он выделился бы даже при самом небрежном поиске. Республика уже показала, что религиозная или культурная значимость чего-либо не остановит ее ради получения прибыли. Несмотря на его безграничную ману, должны быть и другие причины, по которым его оставили в покое.

Является ли изучение священного дерева еретическим?

Корни теперь были выше его, образуя настоящий лабиринт. Прежде чем Кай смог прийти к какому-либо выводу, они достигли сундука. Старец повел их под огромную дугу корней к удивительно пустому месту.

Здесь мана была примерно в два раза плотнее, и Кай наконец-то смог рассмотреть сундук поближе. Стена из шишковатого дерева, напоминавшая о древних временах. Он не удивился бы, если бы дереву было тысячи лет. Он осторожно открыл свои чувства колоссальному существу перед ним. Перед ним стоял ослепительный столб света.

Он понял, насколько глупо и высокомерно было думать, что он может это понять. Даже используя «Чувство маны» на минимально возможном уровне, его разум был перегружен. Он мог только смотреть в полном благоговении. Он был уверен, что дерево было желтого сорта или выше.

«Я уверен, что вы все чувствуете присутствие духов». Старейшина Солули начал говорить, возвращая его в настоящее. Каю хотелось бы часами нежиться в присутствии дерева, но казалось, что мэр собирался начать еще одну длинную речь.

«По всему архипелагу Бакайр в свой седьмой день рождения дети благодарят Ятея за то, что он подарил им дом, и просят совета, который поможет им вести их во взрослую жизнь по правильному пути. Гринсайд тоже так делает, но у нашего города особые отношения с великим духом земли. Некоторые из вас, возможно, уже знают эту историю». Его взгляд с любовью скользнул по детям старого города. «Некоторые из вас этого не делают, поэтому внимательно слушайте каждое слово».

Дождавшись, пока все дети замолчат и посмотрят на него, старший начал рассказывать. «Сотни лет назад, за много поколений до меня, наши предки потерпели кораблекрушение на этих берегах. Ничего, кроме джунглей, на многие мили во всех направлениях. Отчаявшись найти решение, они обратились к духам за советом. Спустя целых три дня никаких признаков по-прежнему не было. Те немногие продукты, которые им удалось спасти с корабля, были съедены до последней крошки. Однако наши предки были верны духам. Даже если их состояние ухудшалось, они продолжали ждать знака духов, поклявшись, что потратят свою жизнь на выплату долга, если будут спасены.

«Сжалившись над их тяжелым положением, Ятей в седьмую ночь послал им видение. Путь через джунгли, по которому им пришлось идти, если они хотели спастись. Наши предки сначала испугались, тропа привела их в джунгли Верида. Место, куда раньше никто из них не осмелился зайти. Но они верили духам и делали, как им было сказано.

«Ни один зверь не осмелился напасть на них, когда они вошли в джунгли. Ятей защитил их, приведя сюда. Старец благоговейно прикоснулся к стволу. «Как только они увидели большое дерево, они поняли, что спасены. С его ветвей свисали крупные сочные плоды, одного укуса было достаточно, чтобы насытиться на неделю.

«Поблагодарив Ятея за его щедрость, наши предки поняли, что им не нужно бояться джунглей, пока они остаются верными духам. Они пролили свою кровь на великое дерево и поклялись, что это место станет их новым домом. В честь великого духа, который их спас, они основали Гринсайд.

«Это традиция, когда каждое новое поколение приходит сюда после своего седьмого дня рождения, чтобы поблагодарить Ятея и попросить великого духа о руководстве. Теперь твоя очередь."

Старейшина Солули завершил свой рассказ, дети издали трепетные звуки.

Кая было не так-то легко убедить. В рассказе упущено много деталей. Во-первых, он не увидел на дереве никаких плодов. Более того, Гринсайд был совершенно ничем не примечательной деревней до того, как Республика наполнила ее людьми. Некоторые могут утверждать, что это все еще было. Не особо кричит избранный город великого духа.

Возможно, его просто раздражало отношение старейшины. Скрывая свои мысли актерским мастерством, Кай молча слушал, как мэр еще некоторое время восхвалял духов и Гринсайда.

После того, как он закончил, семилетние дети выстроились в очередь перед стволом, чтобы произнести клятву и поблагодарить Ятея. Кай был последним из новых городских детей, а это означало, что он был последним из всех. Старейшина Солули уколол ножом указательный палец каждого ребенка, чтобы капля крови пролилась на туловище.

Когда наконец подошла его очередь, Кай шагнул вперед и протянул руку. Его губы сжались в тонкую линию, когда мэр вонзил палец глубже, чем считал необходимым.

Чертов старик!

Подавив проклятие, Кай шагнул к массивному стволу. Было еще более темное место, где поколения детей проливали свою кровь на старое дерево. Кай положил руку на то же место. Стремясь покончить с этим.

«Я благодарю великого духа земли Ятея за то, что он дал нам дом и землю, на которой мы можем жить. Я клянусь почтить его своими действиями. Пусть его мудрость осветит мой путь во взрослую жизнь». Кай произнес ясным голосом слова.

Находясь так близко к дереву, он чувствовал мощное покалывание его маны на своих пальцах. Он был маленьким и незначительным перед таким непостижимым существом.

Внезапно маленькая нить маны отделилась от потока и потянулась от дерева к его руке. Прежде чем он успел осознать, что происходит, усик соединился с ним. Волна маны прокатилась по его телу, а мозг не смог сформировать связную мысль.

Когда его разум прояснился, он обнаружил, что смотрит на лиственные ветви огромного дерева наверху. Затем перед его взором появилось гораздо менее приятное лицо. Старейшина Солули посмотрел на него сверху вниз.

Кай понял, что, должно быть, потерял сознание на несколько секунд. Неудобный корень впился ему в спину. Он медленно поднялся на ноги, осматривая себя. Все было хорошо, за исключением небольшого синяка на руке от падения. Порез на указательном пальце болел еще сильнее.

Мэр что-то говорил, но мысли Кая были сосредоточены на мигающем свете нового уведомления.

*Дин*

Великий дух Ятей услышал твою клятву и счел тебя достойным. Вам даровано благословение!

Вы получаете: +3 Благосклонности!