«Если хочешь мою репу, тебе придется отправить меня к предкам!» Старый Вен угрожающе размахивал мотыгой в одной руке и масляной лампой в другой.

«Это всего лишь я». Облака скрыли луны сегодня вечером, пропуская лишь немного непостоянного света. Кай вошел в зону действия лампы. Он не ожидал, что сварливый фермер все еще будет на своем поле в этот час.

Старый Вен прищурился, узнавание мелькнуло в его глазах. «Я не думал, что увижу тебя раньше, чем через месяц, парень. Что ты тут делаешь? Твой хозяин наконец устал от тебя?»

«Моя мама жаловалась, что я не был дома достаточно долго», — сказал Кай. Лучше избегать любых подробностей, если он хотел притвориться дураком, хотя Вен скорее отрежет себе язык, чем будет разговаривать с любым официальным лицом Республики.

«Делай, как тебе велит мама, парень». Старик нахмурился. «Духи пощадили! Тебя действительно выгнали, да?»

Кай поморщился. Он хотел только свою кровать, но вместо этого ему пришлось иметь дело с хмурым фермером. Старый Вен избегал такта, как торговцы избегали честности. Но его пренебрежение к социальным подсказкам не означало, что он не был сообразительным.

«Что-то вроде того». Он ответил неопределенно, шагая по своему полю. Если бы он остановился прямо сейчас, он бы уже не встал.

«С тобой все будет хорошо, парень. Твой учитель — тот, кто проигрывает».

Слова ударили по нему так неожиданно, что его нога промахнулась. Кай споткнулся и едва не прижался лицом к репам.

«Спасибо, Вэн». Все прошло не совсем так, но было приятно чувствовать, что тебя ценят.

«Не заставляй 'uor ma' волноваться», — отмахнулся он. «И дай моей капусте немного удачи, пока ты этим занимаешься. Они слева. Да, вон там».

"Будет сделано, и береги себя, дедуля. Что бы я делал без твоей счастливой рожи, приветствующей меня?"

Старый Вен что-то проворчал по поводу наглых юнцов и вернулся к своему патрулю.

Кай легко нашел грядку капусты. Он наскребал всю имевшуюся у него ману Природы. Ее было немного, но он извлек из нее максимум пользы своим мастерством.

Огни Силспринга светили вдалеке, давая ему силы преодолеть последний отрезок пути. Он убрал свой зачарованный кристалл, чтобы избежать нежелательного внимания. Проходя по сельскохозяйственным угодьям при слабом освещении или вообще без него, он дважды чуть не упал в оросительный канал.

Несмотря на то, что он заполнил кольцо до отказа, его рюкзак был намного тяжелее обычного. Его последние нити маны подпитывали Empower достаточно, чтобы он мог стоять.

Я не думала, что у меня так много книг.

Эксперименты, ботанические знания и случайные каракули заполнили более двух десятков книг. Без Доры, которая отвечала на его вопросы и указывала ему правильное направление, любые мимолетные предложения, которые он записывал, могли оказаться бесценными.

Кай был ошеломлен количеством заметок, которые он сделал за эти годы. Он планировал организовать их в более аккуратном формате, но все время откладывал эту задачу.

Теперь у меня больше не будет оправданий для прокрастинации. Будет много свободного времени.

Охранник у ворот попросил его предъявить удостоверение личности. Каю пришлось вытерпеть выговор о детях, которым не следует оставаться на улице так поздно, но в конце концов его пропустили. Мужчина, вероятно, подумал, что он местный. Кто еще мог выйти в такой час?

Думаю, теперь я местный…

Это было в сто раз лучше, чем снова застрять в Гринсайде, хотя у него все равно остались смешанные чувства.

Я слишком устал, чтобы думать об этом сейчас. Я хочу свою пушистую подушку.

Городские огни значительно улучшились внутри стен. Пройдя по главной улице через ворота, Кай пополз вперед. Его спина убивала его, ноги были как мокрая лапша. Empower был единственным, что удерживало его на ногах.

Почти дома.

Несмотря на то, что было уже около полуночи, по улицам ходили редкие группы людей, и их становилось все больше по мере продвижения к туристическим районам. Резкий акцент материка затмевал плавную речь местных жителей.

«Как дела, малыш? Ты сегодня опаздываешь».

Неужели я настолько устал, что у меня начались галлюцинации?

Увы, духи не были столь милостивы.

Перед ним возникла высокая фигура капитана Зерита с веселой улыбкой. На его лице не было и намека на сонливость, но с его расовым рангом этого следовало ожидать.

Кай собрал все свои крупицы терпения. «Я собирался идти домой».

«Тебе нужна помощь?» — он намекнул на свой рюкзак. «Ты выглядишь так, будто можешь захрапеть в любой момент».

«Я в полном порядке. Мой дом неподалёку». Кай был почти уверен, что у капитана есть способ определить, лжёт ли кто-то, поэтому ему всегда приходилось выкручиваться, разговаривая с ним.

Он также предпочел бы не иметь его где-либо рядом со своим пространственным мешком. Зерит знал, что он обладал им — или что хозяин Кая знал — и это был не слишком ценный предмет для кого-то его уровня. Проблема была в том, что если он заглянет внутрь и догадается, что он навсегда переместился в Силспринг.

Чем дольше он хранил тайну, тем меньше внимания привлекало исчезновение их виллы. На это надеялся Кай. Может, он и зря беспокоился, но этот человек был капитаном стражей не просто так.

«Это совсем не проблема», — отмахнулся мужчина.

«Я в порядке, правда…» Кай отреагировал слишком медленно. Вместо того, чтобы схватить сумку, Зерит схватил его и поднял. Это было очень неудобное положение, чтобы нести кого-то, хотя Зерит, казалось, не имел с этим никаких проблем.

«Не волнуйся, я знаю дорогу», — усмехнулся он.

«Тебе что, больше заняться нечем?» — раздраженно спросил Кай. «Ты разве не на дежурстве в этот час?»

«Капитан никогда не бывает без дела, малыш. И моя работа — помогать всем жителям этого очаровательного города».

Пока его нога болталась по гравийной дороге, Кай всерьез подумывал пнуть его по голени, прежде чем смириться с позором. С обеими руками, несущими его, Зерит не имел бы ни единого шанса тайком открыть его рюкзак.

«Ты вернулся раньше, чем я думал. Что-нибудь интересное произошло?»

Как и ожидалось, очевидный вопрос не заставил себя долго ждать.

«Моя мать хотела, чтобы я проводил с ней больше времени. И вот я здесь. А как насчет тебя, как ты всегда узнаешь, что я вернулся в город?» Кай был слишком уставшим, чтобы сочинять убедительную историю. Лучший способ остановить дальнейшие расспросы — перейти в наступление с грубым вопросом.

«Моя обязанность — следить за городом».

«Я не отношусь к тебе как к идиоту. Я был бы признателен, если бы ты сделал то же самое». Кай почувствовал, как хватка на его боку слегка напряглась. Его вопрос граничил с грубостью, но таким же было и общение, пока мужчина нес его. А ответ Зерита был явной чушь.

Тишина заставила его усомниться в своих предположениях. Мужчина наконец опустил его.

«Ты прав, малыш. Я извиняюсь». На этот раз голос Зерита не звучал так, будто он шутил. «Я поставил на тебе метку».

«Что?» — его затуманенный мозг проснулся от всплеска гнева и негодования. «Что ты со мной сделал?»

«Это безвредно», — добавил капитан. После некоторого колебания он продолжил более низким тоном. «Это мой навык. Он позволяет мне отмечать людей и следить за ними. Так что, когда вы вернетесь в зону действия, я приду поприветствовать вас».

Неожиданный обмен личной информацией застал Кая врасплох, но не утихомирил его гнев и тревогу полностью. Его первым инстинктом было просканировать свое тело на предмет этой отметины, хотя если он не заметил ее до сих пор, то не было ни единого шанса, что он найдет ее, будучи изнуренным.

«Зачем ты меня пометил ?»

«Это был приказ сверху. Я уверен, вы можете себе представить, почему».

Губернатор гребаный.

«Это было из-за отбора, в котором я участвовал, или из-за полученного мной разрешения?»

«Я не упомянул о навыках, которые вы продемонстрировали во время отбора».

Так что это второе. Черт, я должен был сразу отказаться от этого письма. Я им даже не воспользовался.

«Не волнуйся, малыш. У тебя нет никаких проблем».

«Тогда можешь убрать свою метку?»

«Эм…» Капитан выглядел неуютно. «Я мог бы, но тогда мне пришлось бы отправить отчет, который привлечет больше внимания. Вам не о чем беспокоиться. Вы никогда не делали ничего, что заслуживало бы дальнейшего внимания. Держу пари, что они уже забыли о вас».

«Но ты все еще следишь за мной».

«Я отметила больше сотни людей по всему городу», — усмехнулась Зерит. «Поверь мне, ты не такой уж особенный. Я пришла поздороваться скорее из личного любопытства».

Это немного успокоило. Кай зевнул и огляделся. «Мой дом в двух кварталах отсюда. Мне лучше пойти».

«Дай знать, если что-нибудь понадобится. У тебя замечательная семья». Капитан наконец оставил его в покое.

Кай направился домой, скрывая раздражение, которое он чувствовал. Если признание Зерита было сложной схемой для какой-то неясной цели, он не мог понять, чего они добивались. Конечно, он думал, что этот человек говорит правду, но он также будет более бдительным.

Казалось, что это куча проблем за практически ничего взамен. Капитан был прав, он не был таким уж особенным. Даже на отборе единственным навыком, который он продемонстрировал в полной мере, было его фехтование. Настоящие люди, к которым губернатор проявил интерес, были его учителя, а не он сам.

Вопрос в том, как отреагирует губернатор, когда узнает, что их больше нет... Не слишком ли оптимистично надеяться, что он потеряет ко мне интерес?

Это должно было вызвать у него головную боль, но это могло подождать до утра, когда его разум прояснится. Белая дверь его дома стояла перед ним. Кай порылся в своей сумке, чтобы найти ключи. К счастью, его мать дала ему копию.

Он повернул замок так тихо, как только мог. Его семья, вероятно, уже спала, и он не хотел их будить.

«Это ты. Почему ты так скоро вернулся? Все в порядке?»

Глубокий голос заставил его вздрогнуть. Фигура спускалась по лестнице, не издавая ни звука. Кай не мог толком разглядеть его в темноте, но голос был безошибочным.

«Я в порядке. Просто вернулся раньше, чем думал».

«Прошло четыре дня. Ты ушёл сразу же, как только пришёл?» Муи подошёл достаточно близко, чтобы различить его хмурое лицо в мерцающем свете из окна — и топор, который он пытался спрятать за спиной.

«Путь занимает всего один день».

«Даже если так», — сказал он с ноткой удивления. «Это дало бы вам всего два дня. Что-то случилось?»

Он вздохнул, почувствовав беспокойство в голосе Муи. «Так и было, но мы можем поговорить утром? Я устал и хочу спать».

Кай чувствовал, как взгляд охотника сканирует каждый дюйм его тела.

«Хорошо», — наконец сказал Муи, уступая ему дорогу.

"Дядя?"

"Да?"

«Ты можешь помочь мне поднять сумку наверх? Я не хочу разбудить остальных». Его конечности были слишком тяжелыми, чтобы быть скрытными, и Алана не позволит ему так легко отделаться, если она проснется. Он действительно хотел обнять свою подушку и отправиться в королевство снов.

Тяжесть рюкзака упала с его плеч. Секунду спустя его также подняли во второй раз за день. Он был слишком уставшим, чтобы протестовать, поэтому он просто прислонился к Муи. Он уснул, прежде чем смог добраться до своей кровати.

***

На следующее утро Кай был удивлен, не обнаружив, что мать наблюдает за ним даже в дюйме от его лица.

Муи, должно быть, убедил ее подождать за дверью.

Кай подавил гримасу, когда попытался встать. Его тело протестовало против обращения предыдущего дня. Подползая к краю кровати, он потянулся за сумкой.

Он выпил один из своих экстренных тоников и лег на одеяло, ожидая, пока зелье подействует. Как только он откроет дверь, его семья будет повсюду, и ему придется долго объяснять. Едва способный двигаться, он не будет выглядеть успокаивающе.

Используя Attuned Meditation, он начал вручную пополнять свои резервы. За пределами поместья целой ночи было недостаточно, чтобы пополнить его ману.

Духи, я буду скучать по этому. Я мог бы построить сборный массив, но это может привлечь внимание...

Его мысли были захвачены воспоминаниями о прошлой ночи.

Где эта чертова отметина!

Он не был уверен, что именно ему следует искать, но из того, что он прочитал, след, вероятно, оставил какой-то отпечаток маны. Чувство маны методично просканировало его от макушки до кончиков пальцев ног, но безуспешно.

С мерцающими пылинками, текущими по его телу, не было никакой возможности, что он пропустил это. Также было возможно, что его навыки были недостаточно хороши, чтобы идентифицировать это, даже если он смотрел прямо на это.

Меня пометили волшебным GPS-трекером, где законы о конфиденциальности?

Кай глубоко вздохнул. Если Зерит говорил правду, ему не о чем было беспокоиться. Но черт, мысль о том, что за ним следят, была раздражающей. Как зуд, который он не мог почесать. Его первым порывом было попросить Элайджу или Дору о помощи. Затем он вспомнил о небольшой проблеме — они исчезли.

Возможно ли, что они этого никогда не замечали?

Зерит отметила его много лет назад. Хотя этот человек был, безусловно, силен, Кай не считал его способнее Элайджи, не говоря уже о Вирье. Ничто не ускользало от ее внимания.

Тогда почему никто мне об этом не сказал и не избавился от метки?

Его мозг сформулировал и отбросил дюжину возможностей. Только одна имела смысл: они не хотели, чтобы Зерит узнал, что они могут это сделать. Если они избавятся от метки, капитан это заметит.

Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался. Они не могли помешать губернатору следить за ним, особенно если они собирались уходить. Чем менее впечатляюще они выглядели, тем меньше вопросов ему задавали.

Даже если Кай сможет найти метку и способ избавиться от нее, это раскроет всю глубину его способностей и привлечет еще больше внимания.

Духи, помогите мне, лучшее, что я могу сделать, это просто ничего не делать и надеяться, что они потеряют интерес. Если Зерит не лгал, им уже все равно.

Не было ни единого шанса, что он прекратит искать эту цель, но не имело значения, сколько времени это займет, поскольку он ничего не сможет с этим поделать.

Чувствую себя лучше — по крайней мере, физически. Кай подавил раздражение и открыл дверь. Он еще не дошел до лестницы, когда его мама уже стояла на нем с сияющей улыбкой.

«Я скучала по тебе, милая».

«Прошло всего четыре дня». Кай попытался вырваться из объятий через несколько секунд.

Алана неохотно подчинилась, внимательно разглядывая его. «Я так рада, что ты вернулся. Как долго ты останешься?»