Кай сел напротив Вирьи. Маленький столик с подносом хрустящих печений между ними. Зная, что лучше не пытаться угадать, что у нее на уме, он ждал, когда она начнет разговор.

Хозяйка поместья выглядела еще более потусторонней под лунным светом. Трудно было расслабиться под ее взглядом, но он к этому привык. Действуя небрежно, он взял себе одно из печений.

Дора была приветлива с самого начала. Она была легко любима, и они только сблизились после всех долгих дней, проведенных в саду или над котлом.

Элайджа был более сложным испытанием. Начало было, мягко говоря, тяжелым. Мужчина был суровым, холодным и с нелепо высокими требованиями. Хотя Кай не сказал бы, что они были лучшими друзьями, они потеплели друг к другу и достигли взаимопонимания. Он знал, что за всеми этими сарказмами дворецкий хотел, чтобы он добился успеха.

Только Вирья оставалась загадкой. Она всегда была где-то на заднем плане, молча наблюдая — и чаще всего — игнорируя его.

С годами ее уроки становились все более причудливыми и непредсказуемыми. Случайные понятия политики, географии, философии и теории магии. Личные вопросы о его целях и убеждениях. Как подойти к гному в таверне и что сказать, если вы встретите сирену в море, чтобы она не потопила ваш корабль.

Кай был уверен, что некоторые из них были тщательно продуманной шуткой. С Вирией было трудно сказать. Он привык к ее причудам благодаря опыту, но не имел ни малейшего понятия о том, что творилось у нее на уме.

Ее горящие глаза продолжали проникать в его душу. Наконец, она прервала взгляд смешком.

«Ты вырос, Кай». Ее белые зубы сверкали в ночи. «Удивительно, как много вещей люди выдают, когда ты просто смотришь на них. Я чувствую едва заметный намек на нервозность в тебе. Помнишь, как ты был напуган, когда мы впервые встретились?»

Кай смущенно отвернулся: «Это потому, что я не привык к плотности маны и к твоему присутствию».

«Ты был таким молодым и невежественным, приходя ко мне с нелепыми просьбами. Было время, когда череда дворян, просивших меня обучать их детей, простиралась на три королевства».

«Ну, ты никогда меня многому не учишь», — заметил он.

«Я научила тебя большему, чем большинство людей когда-либо могли надеяться», — она с хрустом откусила печенье. «Хотя ты прав. Я взяла тебя к себе, чтобы ты стал отвлечением для Элайджи. Милый потерянный щенок, чтобы занять его и отвлечь от бессмысленных размышлений».

Она пытается спровоцировать реакцию?

«Ты не разочарован и не раздражен?» Вирья внимательно за ним наблюдала.

«Зачем мне это? Мы оба получили то, что хотели, и я думаю, что мне досталась лучшая часть сделки».

«Ты, конечно, так и сделал», — рассмеялась Вирья. «Вопреки здравому смыслу, я обнаружила, что некоторые люди с возрастом становятся глупее. Я рада, что мы не потратили на тебя время».

Рад, что не разочаровал.

«Знаешь, почему я позвонил тебе сегодня вечером?»

Кай помедлил, прежде чем кивнуть. Дора и Элайджа вели себя странно с тех пор, как он вернулся. Никто из них не высказал ничего ясно, но он мог сложить намеки. Правда повисла в воздухе невысказанной, мысль настойчиво тянула его разум к признанию.

Взглянув на Вирью, он убедился, что его подозрения были верны.

«Ты уходишь», — сказал он почти шепотом.

"Мы."

Слова медленно тонули со всеми их смыслами. Он знал, что они не останутся здесь навсегда, но новость все равно застала его врасплох. Каким-то образом он никогда не думал, что этот день настанет. Поместье и его учителя были константой в его жизни так долго.

Новость оставила только один вопрос.

"А что я?"

«Это зависит от обстоятельств. Что ты хочешь делать?»

«Могу ли я пойти с тобой?»

«Ты сможешь. Хотя я должен предупредить тебя, все будет совсем не так, как ты привык здесь».

Его мозг спотыкался, путался. Он не ожидал, что ему предоставят выбор. «Куда ты идешь?»

«Если вы не решите приехать, вам лучше не знать. А если вы решите приехать, вам придется остаться, пока все не разрешится».

Кай не стал спрашивать, о чем она говорит. Если она ему не сказала, значит, она не хотела, чтобы он знал.

Она ожидает, что я сделаю выбор, имея так мало информации? Или она думает, что я откажусь?

Кай сосредоточился на том, что он знал . Несомненно, это было связано с тем, почему они изначально пришли прятаться на архипелаге. И поскольку они не были из Республики, они, вероятно, не направлялись туда.

Визуализируя континент, нужно было рассмотреть множество королевств. Более того, карты, которые он видел, не выходили далеко за пределы границ Мерианской Республики.

Вот почему я не смог найти полную карту? Вирья спрятала книги из своей библиотеки?

Это было очень вероятно. Если бы ему предоставили доступ к ее полной коллекции, не составило бы труда догадаться, откуда они.

«Как думаешь, мне стоит приехать?» — прямо спросил Кай. Даже если сложить все воедино, не так уж много было поводов для размышлений. У Вирии была полная картина, и она никогда не уклонялась от прямых вопросов.

«Я думаю, люди должны делать свой собственный выбор. Это ваша жизнь».

«Но какой совет вы дадите?»

Вирья откинулась на спинку стула, глядя на луны и блуждая глазами по звездному небу.

«Если вы пойдете с нами, ваша жизнь претерпит некоторые радикальные изменения, не все из которых вам по душе. Но нет сомнений, что вы будете расти гораздо быстрее, чем если бы вы остались. Также будет конкретная вероятность того, что вас убьют, если что-то пойдет не так».

Ее взгляд снова переместился на него. «Если ты останешься… Я думаю, ты знаешь ответ лучше меня. Нет правильного или неправильного решения. Это зависит от того, чего ты хочешь».

Кай нахмурил брови. Вирья всегда говорила все как есть. Она не была из тех, кто преувеличивает или преуменьшает опасность, но угроза смерти мало что могла разубедить его. Было мало мест безопаснее, чем под надзором его учителей, за исключением, пожалуй, архипелага.

Оставив все, что знал, ради неопределенного будущего. Зов приключений.

Это ведь не совсем выбор, не так ли?

На мгновение было приятно представить себе плавание к неизведанным морям, но это был не сон, где выбор имел последствия, которые исчезали, когда он просыпался. Неизвестность захватывает — и это хороший способ убить себя.

Я собираюсь спланировать свое приключение шаг за шагом, когда придет время.

Что еще важнее, идти с ними означало бы оставить свою семью позади, навсегда. Из этого пути назад не будет. В следующий раз, когда они встретятся, если вообще встретятся, они будут как чужие. Это было не то, что он был готов даже рассматривать.

Мама будет рада, что я приду домой пораньше.

«Увижу ли я тебя снова, если останусь?» — спросил он.

«Я не оракул и не прорицатель судьбы, Кай», — сказала Вирья с непроницаемым взглядом. «Однако, если бы ты спросил мое мнение , я бы сказала, что шансы пятьдесят на пятьдесят. При условии, что никто из нас не умрет, и что ты продолжишь двигаться вперед, не успокаиваясь».

Не самые худшие шансы.

Кай не спрашивал ее о шансах, что кто-то из них умрет. На этот раз он предпочел сладкую полуправду.

Вирья взмахнула рукой над столом, пробуждая его от мыслей. Перед ним из воздуха возник куб. «Это для тебя».

«Для меня?» — сказал Кай, пытаясь скрыть удивление. Это было впервые. Он никогда ничего не получал от мага, даже на свой день рождения.

Кай с некоторым трепетом потянулся к предмету, осторожно ощупывая пальцами гладкую поверхность.

Это был деревянный куб, хотя он не мог распознать, к какому дереву принадлежал материал. Его стороны были около десяти сантиметров или чуть больше, с углублениями вдоль его поверхности. Прищурившись под лунным светом, Кай заметил, что он был покрыт серией символов. Под Mana Sense куб засветился тысячами взаимосвязанных рун.

«Отправь часть своей маны внутрь», — сказала Вирья.

Кай сконденсировал в руке небольшую прядь сущности, следуя ее указаниям. Когда его мана соединилась, она немедленно втянулась, вырвавшись из-под его контроля. Взамен он получил волну энергии, которая ударила его.

«Чёрт!» Он бросил кубик на стол. «Что это было?»

«Просто функция безопасности. Теперь, когда она запечатлена на твоей мане, она не примет чужую, и ты можешь спокойно к ней прикасаться», — сказала она с улыбкой, которая была совсем не ободряющей. «Это подарок от меня».

Я полагал.

Кай подозрительно посмотрел на деревянную коробку, не собираясь брать ее снова.

Похоже, у нас два совершенно разных определения подарков. Мой обычно не бьет током, когда к нему прикасаешься.

Он осторожно приблизился к нему с другим щупальцем маны. Ничего не произошло. Он использовал указательный палец левой руки, чтобы слегка ткнуть коробку.

Извините, вы — самая расходная рука.

По-прежнему ничего.

Он осторожно поднял его, готовый отпустить в любой момент. Не было достаточно света, чтобы как следует рассмотреть руны. Его палец проследил за углублениями на его поверхности. С внезапным щелчком часть выскользнула, высунувшись сбоку. Кай позволил кубу упасть обратно на стол, прежде чем понял, что ничего опасного не произошло.

«Что это за подарок? И как его открыть?» Кай посмотрел на Вирью с надеждой в глазах, Действуя вовсю.

Дай мне ответ или подсказку. Посмотри, какой я милый и очаровательный.

Маг выглядел удивленным, но не тронутым. «Это шкатулка-головоломка. Мой подарок внутри, если тебе удастся ее открыть».

Кай подавил вздох.

Ничто не может быть легким, не так ли?

«Небольшая подсказка? Как это работает? С чего начать?»

«Выяснить это — часть задачи». Веселье Вирии росло. «На самом деле было две причины, по которым я взял тебя. Первую ты уже знаешь. А вторая — посмотреть, как далеко может зайти человек, родившийся на дне Красного. Вот почему я запретил Элайдже и Доре оказывать тебе любую внешнюю помощь, которую ты не заслуживаешь сам».

Что за фигня!

«Это несправедливо...»

« Однако , поскольку мы расстаемся, я подумал, что на этот раз мы сделаем исключение». Вирья бросила на него многозначительный взгляд. «Я думала, ты не глупый. Я ошиблась?»

Кай прикусил язык: «Нет. Спасибо за твой подарок». Он схватил кубик. «Я очень благодарен».

«Я так и думал. Предмет, спрятанный внутри, более чем редкий. У вас не было бы никакой надежды купить его, даже если бы у вас были деньги. Он будет вам чрезвычайно полезен».

Кай сжимал деревянный куб, лаская его полированную поверхность, как любовник. Он не знал, почему его подарок вдруг понравился ему гораздо больше.

Моя прелесть.

«И если я его открою, он станет моим ?» — спросил он.

«Да. Но...»

Конечно, есть одно «но».

«—вам нужно решить все головоломки в течение года, иначе куб закроется навсегда. То же самое произойдет, если кто-то другой попытается силой открыть его. Разве недостаточно мер безопасности, чтобы отговорить их».

На самом деле бесплатной еды не существует.

«Я не подведу».

«Хорошо быть уверенным в себе, но вам понадобится больше, чем это. Если вы справитесь с задачей, вы заслужите свою награду. Если вы потерпите неудачу, кто-то придет, чтобы забрать ее обратно, когда ваше время истечет. Это все. Я с нетерпением жду, что произойдет». Вирья снова повернулась к своей книге.

Зная, что дама объявила разговор оконченным, Кай направился к себе домой. Ему нужно было лучшее освещение, чтобы рассмотреть головоломку. Его пальцы нетерпеливо теребили раздвижные секции.

«Кай». Тени слились в фигуру мужчины. Элайджа стоял перед дверью, преграждая ему путь с непроницаемым выражением лица.

Его губы слегка изогнулись, когда он увидел кубик в своих руках. «Она действительно дала тебе один из них. Дай-ка я посмотрю».

Кай неохотно расстался со своей драгоценностью, внимательно наблюдая, как тот вертит головоломку в своих бледных руках.

«Она определенно получила удовольствие, делая это».

«Есть ли какие-нибудь советы?» Кай попытал счастья.

«В чем тогда смысл испытания?» — ухмыльнулся Элайджа. «Но если ты действительно хочешь получить мой совет, после того как ты упрешься в стену, не бейся об нее головой. И подожди, пока не улучшишь свою расу. Я решил достаточно таких, чтобы знать, что тебе не повезет. Она дала тебе год не просто так, без этих дополнительных качеств у тебя не будет ни единого шанса».

Кай забрал кубик обратно, его энтузиазм поугас.

«Вот. Это от меня», — сказал Элайджа, протягивая ему маленькую синюю бархатную коробочку, которая на самом деле выглядела так, будто в ней был подарок. «В ней нет никакой загадки».

Ожидания росли, Кай не терял времени, чтобы открыть его. Под лунным светом обнаружилось небольшое металлическое кольцо. Он вынул его и повернул, чтобы лучше рассмотреть. Оно выглядело не очень. Кусок серебра, грубо выкованный в круг. Он видел сотни таких в Силспринге, но те были лучше отполированы. Это даже не особенно блестело.

Попытка активировать его мана-навыки, чтобы раскрыть какой-либо скрытый секрет, не принесла результата. Металл был инертен, ни капли сущности не текло через него.

У меня еще есть время получить возврат средств?

«Спасибо, мастер. Это потрясающе ».

Элайджа легонько ударил его по голове.

«Ахи, за что это?» — запротестовал Кай, массируя себя.

«Для твоих мыслей», — коротко сказал Элайджа. «Если ты не хочешь, я могу забрать его обратно».

«Нееет, мне это нравится. Ум твоего ученика слишком узок, чтобы увидеть его… цель?»

«Это кольцо. Надеваешь его на палец», — любезно объяснил Элайджа.

«О... понятно», — кивнул Кай, глядя на дешевый кусок серебра, словно это был его драгоценный кубик.

Элайджа потер глаза и вздохнул. «Перестань вести себя как идиот и надень его. Ты заставляешь меня жалеть о моем жизненном выборе».

«Ладно, извини». С новым трепетом Кай последовал его инструкциям. И…

Опять ничего.

Он восхищался своей рукой. Она выглядела неплохо и хорошо подходила, но он все еще не мог понять ее предназначения.

Это сдержанный выпад против моего чувства моды?

« Теперь вкладывай в него свою ману», — сказал Элайджа.

Откуда мне было это знать?

«Да, сэр!» Когда его мана коснулась кольца, она потекла внутрь. Затем произошло что-то странное. Его глаза расширились от шока. «Это...»

"Да."

«Я читал, что они были чрезвычайно редкими и дорогими».

"Они есть. Я думаю, ты будешь единственным человеком, у которого он есть на архипелаге. За исключением, может быть, губернатора".

На этот раз Каю не пришлось притворяться, что он воодушевлен. С правильным материалом любой мало-мальски приличный чародей мог создать пространственную сумку или хранилище. Он был уверен в своих шансах, если ему дадут достаточно попыток.

Истинные пространственные артефакты были в другой категории. Они не увеличивали существующее пространство, но давали вам доступ к совершенно отдельному подпространству без дополнительного веса.

Пока он направлял кусочек своей маны на кольцо, в его сознании возникало впечатление небольшой каморки. Это было невероятно странно, как когда он впервые привыкал к виду триста шестьдесят на Mana Sense.

«Внутри что-то есть», — почти взвизгнул Кай от волнения. Изображение было нечетким, так как он все еще пытался понять, что это такое —

В его руках материализовался знакомый стальной меч.

«Я поместила внутрь твой меч, а Теодора добавила несколько зелий».

«Спасибо, хозяин». Казалось, слов было недостаточно.

Не думая о том, переживет ли он последствия, Кай обнял Элайджу. «Спасибо тебе за кольцо и за все остальное».

Это было похоже на попытку обнять ствол, если бы дерево было сделано из металлической проволоки. Через несколько секунд мужчина расслабил мышцы, сделав объятие немного менее неприятным.

«Ты был приемлемым учеником. Однажды ты даже можешь стать хорошим , если не будешь расслабляться».

«Я обещаю, что не буду этого делать».

«Хорошо. Теперь отпусти меня».

«Ох... ладно». Кай отступил назад, внезапно почувствовав себя неловко. Его взгляд снова метнулся к кольцу. «Почему оно выглядит так...» Даже сейчас металл под Мана-сенсом выглядел как обычное серебро. «О, это маскировка!»

«Да. Это должно помочь тебе избежать смерти, если только ты не сделаешь ничего глупого», — сухо сказал Элайджа. «Ты можешь снять маскировку, но ты не сможешь сделать новую, так что не делай этого».

Кай кивнул, вставляя меч и куб в кольцо. Он с удивлением наблюдал, как предметы исчезали из его рук.

«Постарайся не делать такое выражение лица».

«Да, хозяин», — Кай уставился себе под ноги. «Когда ты уезжаешь?»

Вирья ясно дал понять, что даже если все сложится наилучшим образом, пройдет некоторое время, прежде чем их пути снова пересекутся.

"Скоро."

«Я знаю, что ты не можешь сказать мне, куда ты идешь. Но… это будет опасно?»

Элайджа задумался. «Несколько голов полетят. Надеюсь, не моя. А теперь иди спать, утром сможешь поиграть со своими новыми игрушками».

Кай направился к своему дому. Когда он обернулся, чтобы оглянуться, Элайджа исчез.