Что же произошло? Все собрались в одной комнате. Час спустя король, одетый уже в изысканный наряд, засуетился. Достоинство монарха почти исчезло, хоть он и переоделся.

— Итак, Ваше Величество, что случилось?

— Ох, появилась моя подделка.

— Подделка?

— Да, именно.

Встреча с поддельным королем произошла внезапно.

— Ты же знаешь о тех аудиенция, на которые раз в месяц приглашают граждан?

— Ваше Величество, разве она не состоится только через три дня?

— Ум… Это так.

— Тогда, почему изменилась дата?

— Мои подданные настаивали на том, чтобы это произошло сегодня.

— И вы послушались, так?

— Ага…

Похоже, кто-то дергал за ниточки.

— Кто это предложил?

— Ну, младший брат премьер-министра, он недавно присоединился…

— Рудольф фон Деберейнер, так?

— Д-да.

Хоть Гортензия и стоял перед королем, но цокнул. Премьер-министр – один из немногих людей, присягнувших на верность королю, но это не значит, что и его семья тоже. Когда герцог услышал, что младший брат недавно присоединился к свите, то сразу же заподозрил неладное.

Рудольф фон Деберейнер, сорок два года. До сих пор о нем ходили слухи как о распутнике, который никогда не занимался политикой и наслаждался роскошной жизнью, имея пассивные доходы. На самом деле Гортензия слышал о Рудольфе от самого премьер-министра. Даже семья с трудом переваривала этого человека. Герцог недоумевал, как можно было допустить его до работы в свите дворца. Если бы у эльфа была власть, то он был бы против такого работника. Семья герцога Роданс не могла вмешаться в это, потому что еще самый первый глава заключил соглашение с королевской семьей, что не будет ввязываться в государственные дела.

— Я же уже говорил быть осторожнее с ним, нет?

— Ну, да. Думаю, да.

— Наследный принц наверняка тоже упоминал об этом.

— Угу.

— Почему вы не послушали?

— …

— Ваше Величество!

Виолетта взяла Гортензию за руку.

— Господин Гортензия…

— Что?

— Вам следует быть добрее. Его Величество тоже расстроен.

— Ну, ладно.

Король глубоко кивнул на слова Виолетты. От кончиков пальцев девушки сердце эльфа постепенно согревалось. Гортензия подавил гнев и вернул самообладание. Он сделал глубокий вдох.

— Ну, Гортензия, однажды я отказался. Я сказал, что не могу провести аудиенцию, потому что тебя нет рядом.

Людей выбирают из числа претендентов независимо от их статуса. Так что в такой день Гортензия должен находится рядом с королем в качестве охраны. Мощный барьер нельзя активировать, если заклинатель не будет рядом. Постоянно воздвигающийся сильный барьер, созданный первым главой герцогства Роданс, – это магия, утерянная в настоящее время. Да, эльф воздвигает барьер, но он может лишь предупредить о проникновении злоумышленника. Тип магии, которая насильно захватывает или атакует кого-то, можно было использовать только в эпоху, когда в воздухе витало изобилие магической силы.

— Так мне предложил Рудольф.

… Его Величество обычно делает то, что говорил Его Превосходительство Роданс.

— Понятно. Поэтому король решил провести аудиенцию в тот день, когда меня там не будет.

— У-угу.

Гортензия крепко сжал кулаки, лежащий на коленях. Если бы не Виолетта, то он бы сорвался на монарха. Но пока что нужно сдерживаться.

— Гортензия, ты злишься?

— Нет, совсем не злюсь.

— О, все-таки злишься, верно? Лучше дай волю своему гневу. Если будешь держать все в себе, то однажды сорвешься на невинного человека.

— Я же сказал, что не сержусь. Пожалуйста, расскажите подробнее.

— А… Ну, ладно.

Сразу после аудиенции прибыл мужчина в рваном плаще.

— Иногда встречаются такие люди, поэтому я ничего не заподозрил. Однако…

В тот момент, когда незнакомец снял капюшон, то король был потрясен. У него было такое же лицо, как у Его Величества.

— Он сказал, что человек, сидящий на троне – «поддельный король».

— …

— По какой-то причине люди вокруг меня поверили в это.

— Вероятно, магия иллюзии и принудительный гипноз.

— Магия! Наверняка, это все магия.

Судя по всему, наследному принцу доверили дипломатическую поездку. Так что король оказался в ловушке. Гортензия тяжело вздохнул второй раз за сегодня.

— После этого меня одели в одежду, в которой до этого был поддельный, и посадили в тюрьму. Меня должны были казнить через пять часов.

— Невозможно.

— Верно.

Решение о казни нельзя принять настолько быстро. К подобному приходят после долгих обсуждений. Видимо, замысел состоял в том, чтобы избавиться от него, пока эльф не появился на работе.

— Вот почему я велел передать магический отдел для защиты короля.

— Прости.

Даже сейчас к магии относятся не очень хорошо. Плохая история прошлого продолжается и в настоящем. В частности, магов ненавидят выходцы из старинных семей, которых притесняли в прошлом. Многие их представители сейчас являются политиками. Первый герцог Роданс был рассержен из-за подобного поведения и заявил, что больше не будет заниматься государственными делами. Кроме того, не будет обеспечивать защиту королевской семьи. Такое отношения продолжалось до поколения отца Гортензии, а сам эльф имел много общего с королем.

— Гортензия, пожалуйста, прости меня.

Этого человека просто нельзя оставить одного.

— Так как же вы сбежали?

— Это…