Глава 4

**Том 1. Глава 4 — Кровь и Ложь**

Арка Врат Эреба возвышалась над ними, как насмешка. Черный камень, испещренный рунами, теперь пульсировал алым светом, словь живая вена, соединяющая миры. Сойя стояла вплотную к арке, её серебряные доспехи отражали кровавые блики, превращая её в призрачное видение. Айден смотрел на неё, сжимая артефакт, трещины на котором теперь напоминали паутину. Камень больше не грел — он *тянул*, как якорь, прикованный к дну его сознания.

— Ты знала, — сказал он тихо, но голос прозвучал громче, чем intended. — Знала, что Врата уже почти открыты. Зачем вела нас сюда?

Сойя повернулась, её фиолетовые глаза сверкнули. На бледной шее, чуть выше воротника доспехов, проступила черная прожилка, как трещина на фарфоре.

— Чтобы вы увидели правду. Вы хотели спасти мир? Вот он. — Она махнула рукой в сторону арки. За её спиной в клубящейся тьме мелькали силуэты — то ли теней, то ли тех, кого они поглотили. — Мир всегда балансирует на краю. Вы просто решили подтолкнуть его.

Лира, всё ещё бледная от видений, подошла к Элис. Девочка сидела на камне, обхватив куклу. Её пальцы впивались в ткань платья игрушки, будто пытаясь удержать что-то внутри.

— Что она тебе показывает? — спросила Лира, опускаясь рядом. — Ты видишь, что будет, если Врата откроются?

Элис кивнула, не отрывая взгляда от куклы.

— Все станут как она. Пустыми. — Она коснулась глазниц игрушки, и из них сочился дым, складываясь в образы: города, охваченные тенями, люди с черными глазами, Сойя... *нет, не Сойя* — женщина, похожая на неё, в короне из шипов, восседающая на троне из костей.

Айден приблизился к арке, игнорируя предостерегающий взгляд Лиры. Руна на камне напоминала символ из его видений — тот самый, что был выгравирован на стенах Забытой Империи.

— Как их разрушить? — спросил он, обращаясь к Сойе. — Ты сказала, что знаешь.

Сойя рассмеялась, но в смехе слышалась горечь.

— Разрушить Врата? Их можно только *перезапечатать*. И для этого нужна кровь Хранителя. Моя. — Она провела пальцем по шраму на ладони. — Но каждый раз, когда я это делаю, Тьма получает кусочек меня. Скоро я стану тем, от чего бегу.

Лира встала, меч брякнул о ножны.

— Значит, это ловушка. Ты привела нас сюда, чтобы мы помогли тебе стать новой Королевой Теней?

Фиолетовые глаза Сойи сузились.

— Если бы я хотела власти, я бы давно забрала артефакт. — Она посмотрела на Айдена. — Он выбрал тебя. Не меня. Потому что ты... чище. Глупее.

Айден сжал камень так, что трещины впились в ладонь. Боль пронзила руку, но он не отпустил.

— Что значит «чище»?

— Ты не заражён, — прошептала Сойя. — Пока.

Элис вдруг вскрикнула. Кукла вырвалась из её рук и поползла к арке, её тряпичные пальцы цеплялись за камни. Из глазниц хлестал черный дым, сплетаясь в нити, которые тянулись к Вратам.

— Она ведёт их! — закричала Элис. — Кукла — она их глаза!

Лира рванулась за игрушкой, но тени материализовались из воздуха, обвивая её руки, как кандалы. Айден ударил артефактом по земле, и волна света отбросила их, но кукла была уже у арки. Тряпичное тело вздулось, и из него вырвался столб тьмы, ударивший в руины. Арка дрогнула, и между её изгибами возникла плёнка — как масляная плёнка на воде, переливающаяся чёрным и фиолетовым.

— Нет! — Сойя бросилась вперед, кинжал с рунами вспыхнул. Она вонзила его в основание арки, и кровь из её ладони потекла по клинку. Руны загорелись золотым, сдерживая тьму. — Айден, артефакт! В центр!

Он побежал, но тени сплелись под ногами, пытаясь свалить. Лира, вырвавшись, рубанула мечом по нитям тьмы, связывающим куклу. Игрушка взвыла — звук, как скрежет металла, — и рассыпалась в прах. Дым рассеялся, но Врата уже были активированы.

Айден вскочил на плиту в центре арки и ударил артефактом по руне. Камень треснул, из него хлынул свет, смешиваясь с кровью Сойи. Мир вздрогнул.

Врата рухнули.

Но не полностью.

Обломки зависли в воздухе, образуя хаотичный портал. Из него хлынул ветер, пахнущий гнилью и медью. И сквозь него шагнула *она* — женщина в короне из шипов, с лицом Сойи, но искажённым вечной яростью.

— Дочь, — прозвучал голос, от которого застыла кровь. — Ты вернулась, чтобы занять своё место?

Сойя упала на колени, её доспехи почернели, как обугленные.

— Никогда...

— Тогда умри как предательница, — женщина подняла руку, и тьма сгустилась в копье.

Но прежде чем она метнула его, Элис вскрикнула. Девочка стояла на краю обрыва, её глаза стали полностью чёрными.

— *Мама!* — крикнула она, но голос принадлежал не ей. Это был голос из портала.

Женщина замерла.

— ...Алина?

Элис упала, чёрные слезы стекали по её щекам. Портал затрещал, начало обрушиваться.

— *Сейчас!* — Сойя вскочила, толкнув Айдена к артефакту. — Закрой его!

Он ударил камнем по земле в последний раз. Свет поглотил всё.

Когда Айден пришёл в себя, Врата исчезли. На их месте зияла яма, как шрам. Лира держала без сознания Элис, а Сойя лежала в луже собственной крови, её рука была почти полностью чёрной.

— Кто... была та женщина? — спросил Айден, перевязывая ей рану обрывком плаща.

— Моя мать. И её дочь, — Сойя указала на Элис. — Тень, которую она потеряла. — Она усмехнулась, с трудом поднимаясь. — Теперь вы понимаете? Мир спасён. Но цена... — её взгляд упал на артефакт, теперь развалившийся на осколки, — ...всегда выше, чем вы готовы заплатить.