Глава 2

**Том 1. Глава 2 — Тени Черного Ущелья**

Лес, окружавший Черное Ущелье, дышал смертью. Кривые деревья, лишенные листвы, простирали к путникам голые ветви, словно костлявые пальцы, жаждущие прикоснуться к живой плоти. Воздух, густой от серы и гниющей плоти, обволакивал горло едким першением. Айден шагал впереди, его черные волосы, собранные в низкий хвост, сливались с сумраком. В глазах, золотистых и беспокойных, отражались очертания скал, смыкавшихся впереди в пасть, усыпанную костями. Рука его непроизвольно сжимала артефакт — камень из Забытой Империи, чьи прожилки пульсировали теплом, словно живой организм.

Лира шла следом, её шаги были легкими, несмотря на тяжесть кожаных доспехов. Каштановая коса, перехваченная стальной заколкой, покачивалась в такт шагам, а острый взгляд скользил по теням, выискивая угрозы. Её пальцы сжимали руку Элис — девочки лет десяти, чье грязное платье и кукла с вырванными глазами казались жалкими реликвиями разрушенного мира. Девочка молчала, но дрожь её ладони говорила громче слов.

— Она видит… — внезапно прошептала Элис, останавливаясь и прижимая куклу к груди. Голосок её звенел, как треснувший колокольчик. — Кукла шепчет… Говорит, мы все умрем.

Лира присела, чтобы встретиться с ней взглядом. Холодные глаза воительницы смягчились, но лишь на мгновение.

— Кто «она»? — спросила она, стараясь звучать мягче. — Тени? Или та, что ведет нас?

Элис лишь покачала головой, уставившись на Сойю, которая стояла в нескольких шагах, наблюдая за ними с усмешкой. Серебряные доспехи девушки мерцали в полумраке, а черные косички, перехваченные сталью, казались живыми в такт её дыханию. Фиолетово-серебряные глаза, неестественные и завораживающие, изучали Элис, будто видя сквозь неё.

— Дети любят страшилки, — сказала Сойя, играя кинжалом с рунами. Лезвие светилось тусклым синим, совпадая с узорами на её доспехах. — Но если кукла так страшна, брось её. Или боишься, что она расскажет твои секреты?

Айден нахмурился. Камень в его руке дрогнул, и в сознании мелькнул образ: Элис у Врат Эреба, кукла в её руках, из глазниц которой выползают щупальца тьмы. Он сжал артефакт, пытаясь подавить видение.

— Хватит пугать её, — резко сказал он, шагая к Сойе. — Ты повела нас сюда, но до сих пор мы только бродим по кругу. Где ядра?

Сойя повернулась к нему, её губы изогнулись в улыбке, лишенной тепла.

— Нетерпение — порок глупцов. Ядра там, — она указала кинжалом вглубь ущелья, где скалы сходились в узкий проход. — Но если вы боитесь…

Лира встала, оттесняя Элис за спину.

— Мы не боимся. Но если это ловушка, твоя голова полетит первой.

Прежде чем Сойя успела ответить, земля содрогнулась. Из трещин выползли существа — гибриды насекомых и кошмаров. Их сегментированные тела покрывал блестящий хитин, а на месте голов красовались человеческие лица, застывшие в немом крике. Челюсти, усеянные клыками, щелкали, разбрызгивая ядовитую слизь.

Лира метнулась вперед, меч рассекая воздух. Лезвие впилось в щупальце, отсекая его, но тварь не замедлилась. Айден выхватил артефакт — камень вспыхнул, и его свет ослепил чудовищ, заставив их зашипеть. В этот миг Лира нанесла удар, разрубив одну из тварей пополам. Черный осколок, похожий на кристалл, выпал из её тела, пульсируя тьмой.

— Ядро! — крикнула Лира, но Сойя была быстрее. Она подхватила осколок, её пальцы сжали его так, будто она держала сердце врага.

— Их сила — в этих ядрах, — прошептала она, разглядывая кристалл. — Но чем больше мы соберем, тем ближе тени подберутся к вам.

Айден почувствовал, как камень в его руке отозвается на слова Сойи. Тепло сменилось жжением, и в ушах зазвучал шепот, словно сам артефакт предупреждал об опасности. Элис прижалась к скале, кукла в её руках внезапно дернулась, словно живая.

— Они идут… — пролепетала девочка, указывая вглубь ущелья.

Из тьмы выступили тени — бесформенные, с фиолетовыми глазами-щелями. Среди них выделялась фигура в рваном плаще, чьи черты искажались, как отражение в разбитом зеркале.

— *Артефакт…* — зашипел голос, похожий на скрежет железа. — *Он принадлежит Тьме…*

Лира и Айден встали спиной к спине, готовые к бою. Сойя же осталась в стороне, наблюдая, как её фиолетовые глаза вспыхнули алым.

— Пора выбирать, герои, — сказала она, разжимая пальцы. Ядро упало на землю, и тени ринулись к нему, словно голодные псы. — Бегите или сражайтесь. Но помните — каждый осколок приближает вас к истине… или к гибели.

Артефакт в руке Айдена взорвался светом, и тени отступили с воплем. Но в их визге слышался не страх, а насмешка. Они знали — это только начало.