01:55, 14.10.2114, 68 дней до [##]

“Эфир. В этом мире это слово стало синонимом для развлечения, удовольствия и желаний. А для некоторых он уже давно стал основным миром, где они живут и зарабатывают.

Выпущенный в 2110 году, уже спустя год общее число зарегистрированных пользователей составило более трёхста миллионов. И это неудивительно: буквально целый новый мир разворачивается перед тобой, стоит тебе подключиться к Эфиру через нейропоток. Сама система не нова, первые приложения на основе принципа нейропотока начали появляться ещё в 2090-ых годах после его изобретения технологическим концерном “Омния”. Революционным стал подход к созданию Эфира. Вместо обычной игры его разработчики замахнулись на куда больший проект: они создали новую Землю. Другая история, другая планета, другие технологии. Грань между Эфиром и действительностью размыта. Графика и физика неотличима от настоящего мира, а нейропоток заставляет поверить, что все ощущения внутри системы реальны. Безграничные возможности привлекают не только геймеров, но и всех остальных людей. Обычный рабочий в реальной жизни, в Эфире ты можешь стать главой крупной преступной коалиции или наёмным киллером-пижоном, представителем торговой ассоциации или директором гильдии наёмников. Да, умерев хоть раз, ты теряешь весь прогресс, но никто не мешает тебе начать заново, создавая одну историю за другой. Тем более, что валюта Эфира и настоящего мира легко конвертируются туда и обратно.

О первоначальных разработчиках мало что известно. Выкупленный в 2111 году, Эфир перешёл под владение Омнии. После этого на пользователей были наложены определённые ограничения: подписки, без которых время, которое игрок мог провести в Эфире, сокращалось до часа. Пусть она и стоила, по сути, копейки, это всё равно вызвало негодование у пользователей. Однако это было только начало. В 2112 Омния стала выпускать специализированные устройства для входа в систему вместо распространённых в то время на рынке аналогов. Однако люди по прежнему предпочитали использовать более дешёвые и знакомые им модели, почти игнорируя созданные Омнией продукты.

В 2113 на официальном сайте Эфира появилось уведомление, в котором рассказывалось о возможных опасностях использования неоригинальных устройств для входа в систему. Именно поэтому, согласно словам Омнии, они запрещают их для Эфира.

Это был взрыв ядерной бомбы. Все социальные сети Омнии были плотно забиты гневными комментариями и критикой их действий. Мало того, что изначально бесплатную игру сделали доступной только по подписке, так ещё и устройство, которым ты пользовался, просто переставало действовать. Хитами новостей стали выступления против Омнии в Эфире и толпы недовольных перед её филиалами в реальном мире, пусть и быстро разогнанные силовиками Феникса...

Уже на следующий день Омния написала официальное извинение перед игроками, где отменяло данное решение и признавало его поспешным и необдуманным, однако предложило особым способом “маркировать” официальных игроков для решения их проблем в Эфире, что позже было подкреплено в Условиях Пользования Эфира.

Через некоторое время в сети прошёл слух, что корпорация отказалась не по своей воле, а письмо с извинениями — лишь способ не потерять авторитет. Распространился инсайд о том, что в этом были замешаны те, кто владел Эфиром до Омнии.

И, понятное дело, люди стали тянуться за информацией о первых разработчиках, “Богах Эфира”, как их прозвали в сети. К сожалению, несмотря на все их старания, ничего существенного обнаружено не было: ни имён, ни контактной информации, ни-че-го. Что-ж, видимо, некоторым тайнам суждено быть нераскрытыми...”

Усталые глаза быстро скользили по строкам на мониторе. Однако уже начинавшая болеть голова заставила отвлечься от поиска информации. Откинувшись в кресле, я сложил руки в замок над собой и потянулся. Электронные часы на столе осуждающе показывали 2 часа ночи. Впрочем, бессонная ночь принесла свои плоды. По крайней мере, я разузнал информацию об этом мире.

Беспокойная политическая возня между государствами первые тридцать лет 21-ого века. Потом — 3-я Мировая, оставившая после себя выжженные до пепла города и потрескивающие счётчики Гейгера. Болезненные попытки восстановить прежний мир в условиях, какие можно было назвать пост-апокалипсисом: население планеты сократилось более чем в два раза и продолжало убывать вплоть до семидесятых годов, когда человечество наконец сплотилось вокруг общего лидера — Феникса. Частное правительство, чьими постулатами стало преодоление всего ужаса, что пережили люди за последние сорок лет. Твёрдой рукой они вели выживших, обещая процветание и расчищая место для жизни.

В 90-ых города приобрели здоровый вид, а люди наконец смогли опустить оружие и спокойно жить, ходить на работу и заводить семьи. Наладилось производство, инфраструктура. Иронично, что только после полного регресса человечество научилось использовать альтернативные источники энергии. Естественно, первое время качали нефть, копали уголь и гнали по трубам газ, как и раньше. Но как только восстановили промышленность, активно перешли на солнечные батареи и АГС. От ветрогенераторов поначалу ворочали нос, ибо выхлопа от них немного, а ресурсов на постройку нужно немало, но постепенно развивали и их. Тем более, что в заново начавшихся тенденциях консьюмеризма электроэнергия стала “вторым воздухом” для людей.

Однако время шло, и дух Феникса изменился. Его первые лидеры уже ушли из жизни, и их место заняли новые, наполненные новыми идеями. Со своей первоначальной задачей восстановления прежней жизни Феникс успешно справился, и теперь его путь изменился на расширение своего влияния и удержания власти. В последнее время Феникс пошёл на открытое сотрудничество с Омнией, что могла обеспечить его новейшими разработками в различных сферах: от военной до энергетической.

Я хлебнул воды из кружки, стоящей на столе.

Вчера перед тем, как пойти спать, Пси объяснил, что за работу они мне предлагают.

Вагусы. Незарегистрированные пользователи Эфира. Те, кто не согласен играть по правилам. Те, кому не страшно идти против Омнии.

Обычно вагусы занимаются тем, чем брезгуют “официалы”. Проще говоря, наёмники. Есть одиночки, есть группы, и даже целые банды. Одну из крупнейших среди таких недавно разгромил филиал Омнии в Эфире, СОН: Специальный Отряд Нейтрализации. СОН занимается “усыплением бродячих собак”, как любят поговаривать его члены. Элитнейшее из всех силовых образований Омнии в Эфире, на полную использующее привилегии корпорации. Естественный враг всех вагусов, так сказать.

И естественно, есть те, кто сложившейся ситуацией недоволен. Анонимы с толстыми кошельками, готовые щедро заплатить за некоторые “услуги”. За их счёт и существует такие места, как Логово.

Я отвлёкся от размышлений, услышав звон разбившейся посуды. Вышел в коридор, повернул голову в сторону, откуда шёл звук. В гостинной горел свет.

— Ну, хоть разомнусь немного, — тихо буркнул себе под нос и вышел на свет.

Справа от красного диванчика Тау собирала в целлофановый пакет осколки кружки с пола. Видимо, он не удержался на подлокотнике и разбился. Постоял немного, неловко потоптавшись перед входом.

— Может, помощь нужна? — негромко, чтобы никого не разбудить, спросил я.

Однако Тау всё равно подпрыгнула и резко обернулась:

— Ты чего не спишь? — спросила она, подозрительно сверля меня взглядом.

— Читал об Эфире, и всё такое... — неуверенно ответил, чувствуя себя виноватым в том, что напугал её.

Она понимающе кивнула головой, как бы говоря, что не только я рыскал по сети в свой первый день в Логове. А светящийся на журнальном столике монитор подсказывал, что кто-то продолжает это делать до сих пор.

— Ну, веник с совком принеси, мелкие осколки потом сгребём. Вон там, в углу, — продолжила она, отвечая на мой молчаливый вопрос.

Когда Тау собрала крупные куски и понесла пакет с ними в мусорное ведро, по-быстрому смёл всё в совок и понёс туда же. Однако, остановившись на пол-пути, развернулся и схватил упаковки от чипсов на полу. Тау одобрительно смотрела, как я, скомкав их в руке, иду к мусорке.

— Надо будет Йоте предупреждение сделать, чтобы не разбрасывала тут ничего, — грозно сказала она.

Ага, так и знал, что это Йота виновата! Только сейчас понял, что жидкости на полу я не заметил, и решил спросить:

— А чего кружка пустая была?

— Так я уже давно чай выпила, просто убрать забыла. А тут локоть хотела поудобнее... — начала оправдываться Тау, но вдруг резко замолчала и, взглянув мне в глаза, спросила:

— Слушай, а ты завтра сильно занят будешь?

Я недоумённо воззрился на неё.

— А, ну да, ты же... — смущённо протянула она и продолжила. — В общем, там дело несложное: нужно будет сходить в одно место и забрать кое-какое оборудование. Тебе же Пси уже объяснял, что мы вагусы?

Я важно кивнул.

— Вот, а как так получается, что мы незарегистрированные, он не говорил?

Я заинтересованно склонил голову набок. О таком он действительно не упоминал.

— Если коротко, то наши устройства должны быть перепрошиты. А ещё лучше, если они были сделаны до патча с переходом на “официалку”. Но такие сейчас почти невозможно найти, поэтому довольствуемся тем, чем можем. Так вот... — кашлянула Тау и перевела тему, — нужно будет сходить к Броуди, одному из тех, кто занимается их скупкой и перепродажей. Адрес мы дадим, главное, просто не лезть на рожон и спокойно принести товар сюда. Несложно, правда? — улыбнулась она, немного прищурив глаза.

Ох, чуется мне какой-то подвох... Но я кивнул, соглашаясь с предложением. Я по прежнему благодарен ей за то, что привела меня сюда. Надо доказать всем в Логове, что я буду им полезен. И она, скорее всего понимая моё стремление, дала идеальный шанс этого достигнуть, при этом скинув на меня часть работы. Воистину, великий человек!

Она села на диван, и перед тем, как снова уткнуться в монитор, предупредила:

— Завтра... Сегодня утром Пси тебя разбудит и расскажет, куда идти.

— Ясно, — сказал я, выходя в коридор, но резко развернулся и спросил:

— А он как узнает о том, что ты именно меня за товаром отправила?

— Я ещё с вечера с ним договорилась, после того, как ты с ним поболтал, — хитро усмехнулась она.

— А что, если бы я отказался? Или если бы не пришёл ночью? — задал я вопрос и непроизвольно зевнул.

— Но ты же согласился, — пожала она плечами,— а если бы не пришёл, то завтра тебе такое же предложение сделал бы и Пси, — сказала она и тоже зевнула. Потом, тихо хихикнув, попрощалась:

— Спокойной ночи, Кси.

— И тебе спокойной ночи, Тау, — вторил ей я, ворочая на языке новое для себя слово. Потом отвернулся и вышел из гостинной.

***

06:05, 14.10.2114, 68 дней до [###]

Утром растормошил меня Пси, как и предупреждала Тау. С трудом разлепив глаза, посмотрел сначала на часы, а затем на довольного блондина. Видимо, ему казалось очень забавным моё сонное лицо.

— Вставай, работа есть, — сказал он громко и направился к выходу. Закрывая дверь, бросил через плечо:

— Жду в гостинной.

Немного посидел, опустив голову, на краю кровати. Затем рывком встал, но быстро пожалел: закружилась голова. Опёрся на стену, постоял секунд пять. Вроде нормализовался. Зато сон как рукой сняло. Огляделся в поисках одежды, которую непонятно где положил.

Просторная комната, примерно 4 на 7 метров. В центре, на светлом ламинате — чёрный ковёр. На нём стояла простоватая на вид полутораместная кровать с деревянным изголовьем. Слева от кровати — стол с монитором на нём и небольшие электронные часы. Освещалось помещение несколькими расположенными в ряд фонариками и двумя длинными люминесцентными лампами. По углам стояли шкафчики, по стенам, как и повсюду в Логове, были расклеены постеры. И ведь не лень было кому-то этим заниматься...

А, вот и одежда, на кресле рядом со столом.

Быстро одевшись, вышел в коридор. Мимо меня в уборную с закрытыми глазами прошла Йота, одетая в ночнушку. Видимо, она пока тоже не привыкла к местному режиму.

В гостинной Пси хомячил хлопья с молоком. Молча предложил и мне. Я кивнул, и он посадил меня на кухне.

Она находилась в одном помещении с гостинной, отделённая от неё лишь небольшим пустым пространством. Широкий чёрный стол, шесть обитых красной, в тон дивану в гостинной, тканью стульев. Длинные рабочие поверхности с шкафчиками для посуды над ними по обе стороны от стола, холодильник, мойка, электрическая плита и микроволновка. Освещалось всё это великолепие огромной лампой-пластиной. На стене висел плазменный экран, и на нём тихо вещали новости.

Пси ловко приготовил ещё одну порцию хлопьев, почти не отрываясь от своей собственной. Когда он ставил мои хлопья в микроволновку, на кухню притопала, шлёпая босыми ногами по гладкой плитке, Йота. Всё так же с закрытыми глазами, она села на кресло напротив меня и положила голову на руки. Глядя на это, Пси обречённо вздохнул и взял третью миску.

В это время микроволновка запищала, и я забрал оттуда пышущие паром хлопья. Быстро их съесть не получилось — чуть не обжёг язык. Пси виновато пожал плечами: слишком долго грел.

Я доел, и мы с Пси сели на диван, оставив засыпающую Йоту наедине с завтраком. Он достал из кармана чёрную прямоугольную пластинку с экраном. Щёлкнул сбоку кнопкой — он загорелся.

— Смартфон, — гордо произнёс он, а я недоумённо воззрился на него. — Такими пользовались люди до третьей мировой. Ну, не конкретно такими, конечно, но похожими, — пояснил он. А затем зашёл в “Карты” и указательным пальцем тыкнул на одну из улиц появившегося на экране города. — Тебе вот сюда, Олдвуд 133. Ломбард “У Броуди”, — усмехнулся он, глядя на моё сосредоточенное лицо.

— Оплата? — решил уточнить я.

— Вообще, мы уже внесли необходимую сумму. Но у него есть такой закидон... — протянул Пси. — Ты на всякий пожарный с собой налички немного возьми, мало ли что ему в голову опять взбредёт.

Обеспокоенный этими словами, засунул руку в карман. Купюра после вчерашнего ужина осталась нетронутой. Нужно будет разменять по пути.

Перед тем, как уйти, мне встретилась Тау. На удивление, она, в отличии от меня, совсем не выглядела сонной, хотя, скорее всего, легла ещё позже. Не перестаю ей удивляться... В любом случае, она, посмотрев на меня, подозвала к себе. Я, заинтригованный, подошёл.

Она вытащила из кармана чёрный блестящий браслет и протянула её мне:

— Держи, я его вчера поднастроила. Все необходимые контакты ввела, с остальным разберёшься сам. Это не сложно, справишься.

Аккуратно нацепил чаттер на правую руку и благодарно посмотрел на Тау. Та довольно зарделась и пошла на кухню будить Йоту, которая всё-же умудрилась заснуть.

Вчера Пси авторизовал меня в Логове. Поэтому, когда я приложил палец к сенсору, дверь в Логово тихо отъехала в сторону. Поднялся по лестнице на поверхность и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух. Поднял правую руку — экран чаттера показал мне время: чуть раньше семи. Вперёд, на Олдвуд!

Нежно-розовая дымка безоблачного утреннего неба подрагивала над крышами небоскрёбов. Городские голые деревья казались карликами по сравнению с бетонными гигантами. Людей было немного, казалось, что вчера ночью на улицах их было гораздо больше. А возможно, я просто шёл непопулярными дорогами.

Проходя мимо небольшого искусственного озерца, закрытого от солца соседствующим зданием, почувствовал, как вокруг похолодало. Укутавшись поглубже в куртку и прижав плечи ближе к голове, вышел из тени на свет и сощурился. Стало немного теплее, однако решил зайти в местную кафешку выпить горячего чая. Заодно разменяю деньги.

Понемногу отпивая из картонного стаканчика, прошёл почти весь путь до нужного места. Ноги, словно запрограммированные, вывели меня прямо к покосившейся сваренной из листов железа вывеске “У Броуди”, висевшей на здании рядом с мостовой.

Через стеклянную, по идее прозрачную дверь не было ничего видно: настолько пыльной она была изнутри. Взявшись за металлическую ручку-скобу, потянул на себя и зашёл, потряхивая пальцами — ручка была просто ледяная.

Ломбард встретил меня перезвоном подвешенных к механизму двери медных трубочек. На него поднял голову высокий рыжий парень за прилавком. Чёрный кожаный фартук и закатанные рукава безошибочно выдавали в нём хозяина места, пусть я и ожидал увидеть здесь какого-нибудь старика, с которого уже сыпалась бы труха.

— Это вы Броуди? — всё-таки решил я убедиться, параллельно осматривая помещение. Взгляд разбегался, не в силах охватить сразу все шкафчики с самыми разными вещицами: от обычных бутылок и банок до полуразобранных механизмов и электронных схем с торчащими проводами.

— А ты видишь здесь кто-то другого? — устало спросил он, проводя рукой по волосам.

— Вроде нет... — неуверенно ответил я, и, подойдя поближе, прошептал:

— Я по поводу товара для Логова.

Его лицо сразу сразу оживилось, а он принял радушную позу гостеприимного хозяина, широко расставив руки:

— Что ж ты молчал, друг! Так бы и сказал, что у вас пополнение! Да, да, вспоминается мне, что Тау о чём-то таком говорила... — задумчиво произнес он, почесывая подбородок. — О том, что придёт новенький. Подожди секунду, сейчас поищу то, что тебе нужно.

Он резво ринулся в сторону шкафчиков, затем, словно опомнившись, развернулся и присел перед прилавком. Спустя секунд тридцать я услышал его нарочито громкий шёпот:

— Ну где же ты... Неужто потерял...

В голове сразу вспомнился разговор с Пси о странностях этого парня и возможных путях их решения. Сложив два и два, решил положить на прилавок пять байтов.

Над прилавком мгновенно появилась рыжая голова и, бросив оценивающий взгляд на предложенную сумму, опять скрылась:

— Никак не могу вспомнить, куда же я мог его положить...

Только я добавил ещё пятёрку, как тон парня сразу изменился:

— О, кажется, начинаю припоминать...

Грустно взохнул и положил последнюю пятёрку. Остальные, более крупные купюры остались в кармане. Рыжий вымогатель с довольным видом протягивал мне небольшую коробочку, в которой что-то глухо постукивало. Пятнадцати байтов будто и не существовало вовсе. Когда только успел...

Грустно кивнув бесстыднику, схватил коробку и заглянул внутрь. Там была пара непонятных устройств, внешне похожих на какие-то блоки со всевозможными контактами и разъёмами.

— Ну что, похоже на то, что вам нужно? — хитро ухмыльнулся он, явно раскусив моё полное невладение вопросом.

— Да, благодарю за услугу, — кисло ответил я, и в его глазах загорелся озорной огонёк.

— Вам спасибо! — почти хохотал он, поклонившись. — Приходите ещё!

Из ломбарда я выскочил чуть ли не бегом. Не успел отойти метров двадцать, как на правой руке раздался бодрый рингтон. Чуток подпрыгнув от неожиданности, обхватил коробку левой рукой и прижал к груди. Ей же интуитивно нажал на зелёную кнопку на экране чаттера.

— Кси, можешь говорить? Где ты там? — раздался голос Тау.

— Только-только от Броуди вышел. А что? — спросил я, поудобнее перехватывая коробку.

— Появилось ещё одно место, куда тебе нужно сходить. На обратном пути зайди туда, где ты суп вчера покупал. Там встретишь одного человека. Сам поймёшь, кого именно.

Удивившись такой просьбе, я всё же согласился и кивнул. Затем, спохватившись, что меня не видно, сказал:

— Без проблем. До встречи.

— Ага, — донеслось до меня перед тем, как раздались гудки сброшеного вызова. Эх, ну хотя бы не нужно тащиться в другой конец города.

Солнце окончательно встало над горизонтом, и тенистых мест почти не осталось. Даже рядом с водой больше не было так холодно, как утром. Я расстегнул верх куртки. “Нужно будет потом сходить, повседневной одежды купить” — подумал я.

Когда дошёл до вчерашнего торгового района, сразу понял, про что говорила Тау: между лавками с потерянным видом ходил подросток с красными волосами. Он пустым взглядом рассматривал еду и сталкивался с покупателями, показавшись мне совсем чужеродным в этом месте. Видимо, таким же меня вчера увидела и Тау. Теперь осталось только понять, как она узнаёт, когда такие, как мы, сюда приходят.

Осторожно приблизившись к нему, я прикоснулся к его плечу и, развернув мальчишку к себе, спросил:

— Брим-стрит? — я решил повторить стратегию Тау.

Его глаза удивлённо расширились, и я услышал тихое:

—57...

— Есть хочешь? — молчаливый кивок. — А деньги есть? — ещё кивок. — А в чём тогда проблема?

— Не понимаю... — едва расслышал его мягкий голос. Он почти шептал, и посреди шумной толпы понять, что он говорит, было весьма затруднительно.

— Не понимаешь что? Ты не знаешь, как пользоваться деньгами? — участливо спросил я, но он сердито мотнул головой.

— Не понимаю, что выбрать. Тут так много всего вкусного...

Ах, так вот в чём дело... Я весело улыбнулся:

— Настоятельно рекомендую попробовать суп с фрикадельками. Пальчики оближешь. Показать, где?

— Нет, я помню, — опять покачал головой он. А у него неплохая память на места со съестным!

***

12:24, 14.10.2114, 68 дней до [###]

Пока я воевал с чаттером, пытаясь разобраться в его интерфейсе, подросток поглощал одно блюдо за другим. На столе стояла миска супа, картонная коробка с картошкой фри и бургером и несколько уже пустых тарелок. Ну и аппетит у него...

Запив всё, что он только что вместил в себя, стаканом газировки, он довольно откинулся на стуле и расслаблено улыбнулся, икнув.

— Ну что, готов идти? — спросил я его. Тот лишь кивнул, уже вставая.

Через несколько минут мы уже подходили к двери Логова. Восхищённым взлядом смотря на автоматическую дверь, красноволосый не заметил стоявшего перед ним Пси и налетел на него. Блондин недовольно нахмурился, а подросток, даже не обратив на это внимание, крутился вокруг своей оси, оглядывая гостинную и кухню.

Из коридора вышла Тау, за локоть держа недовольную, что её отвлекли, Йоту, и в целом повторилась та же ситуация, что и вчера, но с одним отличием: теперь вместо меня в Логово вступал Дзета, как сообщила нам его татуировка.

После “церемонии вступления” Тау, передав Дзету под попечение Пси, подошла ко мне:

— Спасибо, выручил.

— Да ничего, мне вроде как несложно. Шустрый малый... — протянул я, смотря, как его за руку тянет Пси.

— Ага, но ничего, приучим к дисциплине, — строго сказала Тау, а в её глазах заплясали озорные огоньки.

Я передал ей коробку, полученную у Броуди, и спросил:

— А что это вообще такое?

— Блоки распознавания, — чётко произнесла Тау. — Это для нейрошлемов, они преобразуют импульсы нейронов мозга и оцифровывают их для последующей обработки.

— Ааа... — с умным видом протянул я

— Слушай, а после обеда в Эфир не хочешь? Как раз новые блоки обкатаем, — вопросительно наклонила голову она.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Наконец увижу вживую этот ваш Эфир...