Взяв за руку непонятно посмеивающуюся сотрудницу и идя за ней, Нина чувствовала, как нарастает замешательство.

Непонятно, почему постоянно происходят неожиданные вещи.

Хотя она отчаянно хотела помыться, спа было неожиданностью. И инцидент с соком Салли тоже был переменной, которой не было в предвидении.

Но это была моя ошибка.

Так или иначе, Нина считала, что история с соком Салли была полностью её ошибкой.

Похоже, она растерялась, когда внезапно поднялась температура.

Она решила, что как обычно, выпив сок Салли, всё быстро пройдёт.

То есть, если бы не этот инцидент, она бы никогда не узнала, что другие дети не пьют сок Салли, когда болеют.

Не помня точно, с какого времени, но всякий раз, когда Нина болела или капризничала от дискомфорта, окружающие давали ей сок Салли.

Поэтому она думала, что так у всех.

Вот я настоящая дура.

Внезапно почувствовав себя очень жалкой, Нина прикусила внутреннюю сторону щеки.

Что толку знать будущее до четырнадцати лет, если даже базовых знаний нет.

Впредь нужно быть осторожнее.

Иначе Рабиан и остальные узнают, что на самом деле Нина — всего лишь нелюбимый ребёнок.

Выяснится, что всё это на самом деле лишь жалкая хитрость, которую Нина выдумала, не спав несколько дней подряд.

Если так случится...

Точно разозлятся.

Будут ли они так же жалеть её, узнав, что их обманули?

Вряд ли.

— Вот эта комната... Что с вами?

Проведя Нину по роскошному мраморному коридору к какой-то двери, сотрудница вдруг забеспокоенно посмотрела на неё.

Нина, сложив руки и прижав их к пульсирующему сердцу, быстро покачала головой.

— Просто вдруг грудь заболела, но всё нормально.

Всё нормально. Важно то, что сейчас.

Хотя были неожиданные переменные, к счастью, похоже, всё шло по плану, и это радовало.

Когда Нина выложила информацию о герцоге Черни, Рабиан, вопреки её ожиданиям, не задал никаких вопросов, но, кажется, поверил.

То есть доказать свою полезность, в общем-то, удалось.

Возможно, поэтому он и привёл её сюда.

Тем временем, пока Нина ушла на детскую процедуру, Рабиан с трудом прогнал Миру и направился в зал ожидания.

Не только для того, чтобы восполнить недостаток кофеина и никотина.

[Герцогу Дмитрию Черни

Впечатляет, что твои пышные волосы оказались париком, но весьма прискорбно, что ты обманывал весь народ.

Если готов заплатить скромную цену, чтобы избежать национального позора, в знак готовности прибудь на предстоящий карнавальный праздник без трусов.]

— Почему именно без трусов...?

На вопрос Рабиана Мерси объяснил своим характерным мягким тоном:

— Не слишком бросается в глаза, но легко проверить.

— Изящно жестокий ублюдок.

— Не хочу слышать такое от главаря. Кстати, правда собираешься поехать сам?

— А кто ещё поедет, кроме меня?

Карнавал, ежегодно проводимый в феврале в императорской столице Вине, — это престижное мероприятие, превосходящее по масштабу даже новогодний праздник.

Отличная возможность и разузнать обстановку в императорском дворце, который всё ещё тих после исчезновения первой принцессы, и прощупать герцога Черни, давненько заглянув во дворец.

Кто же ещё пойдёт на такое приятное мероприятие, кроме него самого?

Единственная загвоздка — почему-то настроение было не особо приятным.

— Блядь.

Из уст Рабиана, курящего одну сигарету за другой, словно труба, вырвалось ругательство.

Мерси притворно вздрогнул.

— Извини. Просто беспокоюсь, что пока главаря не будет, кто-нибудь снова даст маленькой принцессе Салли.

— ...

— Ты поговорил с ней об этом?

Хотел поговорить, но одна гора за другой. Вместо того чтобы признаться, Рабиан сменил тему:

— Если узнают, что этот клоун-герцог на самом деле носит парик, высший свет перевернётся.

— Похоже, ты уже уверен, что это правда?

— Ты же сам говорил, что его дедушка тоже носил парик. Такое обычно передаётся по отцовской линии.

— Ого, удивительно. Не думал, что у людей и такое передаётся по наследству.

На мгновение в золотых глазах мелькнула тёмная усмешка.

Странная усмешка, в которой болезненно смешались мрачная ненависть и страх.

Конечно, это было лишь мгновение.

Мерси, как всегда, быстро вернул прежнее мягкое выражение лица и улыбнулся Рабиану, который, как обычно, делал вид, что ничего не заметил.

— Так что ты сделал с маленькой принцессой?

— Она была такая грязная, что отправил на третий этаж на полный курс. Та психопатка Мира уже... Кстати, что остальные делают?

— Кис контролирует уборку, а Смоки пошёл подыскать подходящую няню. Похоже, лучше искать среди тех, кто примерно одного возраста с принцессой.

— Зачем?

— Принцессе будет легче ужиться со сверстником, и это более-менее удовлетворит условиям главаря.

Рабиан поморщился.

Он не понимал, почему его условия такие сложные: найти человека достаточно невежественного, чтобы не догадаться о настоящей личности Нины, с достаточным количеством слабостей, чтобы не угрожать безопасности, достаточно порядочного, чтобы не вытворять глупостей, и при этом умелого в уходе за детьми.

— Сопляк будет присматривать за сопляком? Посмотрим, как это получится.

Учитывая, что большинство членов организации — выходцы из трущоб, бывшие дети-кормильцы, это была пустая придирка.

В отличие от мира голубой крови, к которому принадлежали Рабиан и Нина, разве трущобы не полны детей, начинающих зарабатывать на семью, едва научившись ходить?

В любом случае, благодаря леди Дженни (строго говоря, благодаря Смоки) слух о том, что в «Анубисе» появился ребёнок — младшая сестра Мерси, быстро распространился, так что не любого можно было взять няней.

Более того, после того проклятого инцидента с Салли, Рабиан, по какой-то причине, вопреки первоначальному плану, обнаружил, что не может довериться ничьим рукам.

Именно поэтому ему так не хотелось ехать в столицу.

Обычно, приезжая в столицу, он проводил там минимум несколько недель, но на этот раз планировал быстро закончить дела и вернуться.

— Ну да. Лучше, чем старик, который вместо того, чтобы возиться с ребёнком, вливает Салли, несмотря на кучу рекомендаций.

— Если это так тебя беспокоит, поговори с принцессой напрямую. В любом случае, остальное я проверю, так что когда принцесса закончит в спа, сходите вместе за покупками.

Рабиан, собиравшийся зарычать «кого это беспокоит», на мгновение остолбенел и лишь моргал.

Не понимая, о чём речь.

— За покупками?

— Да, принцессе нужно столько всего...

— Я?

— Да.

— Я... сам?

— Да.

— Почему? Зачем?

— Потому что сейчас маленькая принцесса и я — брат и сестра со своей историей, Кис — растерянная работающая мама, а если у гулящего отца есть совесть, он должен хоть что-то делать.

Мерси с крайне мягкой и серьёзной интонацией нёс сплошную чушь.

Эта чушь была настолько изобретательной, что Рабиан едва не кивнул, думая «ах, понятно».

— Ты спятил.

Даже со спутницами на свидания он никогда не ходил по магазинам.

Рабиан был настолько ошарашен, что почти потерял дар речи, а Мерси напоследок широко улыбнулся и добил:

— Если главарь не пойдёшь, отправлю Миру вместо тебя.

***

Очнувшись, он обнаружил себя стоящим у входа в торговый район рядом с шестилетней заложницей.

Голова кружится.

Рабиану было очень плохо. Отчаянно хотелось никотина.

Тем временем, Нина, впервые оказавшаяся в таком людном месте, тоже испытывала головокружение.

Хотя это было головокружение другого рода, чем у Рабиана.

Кажется, раньше я просто всё время сидела в логове.

Похоже, всё больше вещей отличалось от предвидения, но это было неплохо.

С самого начала она не хотела, чтобы всё было одинаково.

Хотя кружилась голова, сердце трепетало от того, что она вышла на прогулку вместе с Рабианом.