— П-плюс... если вы убьёте и меня, Сэр, вас точно объявят предателем! Вам не будет места нигде в этой стране!

Лимон наконец понял, кем на самом деле был человек по имени Кан Чунсу. Полулысый мужчина с пивным животом, привыкший к лести и предательству, и никогда не удовлетворённый той властью, которая ему дана.

Он лишь мягко произнёс:

— Чунсу, я ни разу не боялся, что меня так назовут.

— Э-э?..

— Скорее… это страна боялась, что я им стану.

— Что это…

Но ошеломлённый Кан Чунсу не смог закончить свой вопрос.

Он мог только смотреть на Лимона широко раскрытыми глазами. Он упал на землю, хватаясь за шею.

— Гха-ак! Хргхк!..

Как и ожидалось от директора БАИ. Несмотря на то, что несколько его артерий были перерезаны, он всё ещё был в сознании благодаря различным предметам, которыми был вооружён.

Лимон тихо пробормотал, глядя на корчащегося мужчину:

— Видишь? Я же говорил тебе молить о пощаде, если хочешь жить.

Лимон уже предупреждал, что не проявит милосердия к тем, кто выступит против него.

Они все упустили свой последний шанс на выживание в тот момент, когда проигнорировали его предупреждение.

— Ну, я всё равно собирался тебя убить.

— Гург... Ургх!..

— Чувствуешь себя жертвой? Ну, я уверен, что На-гён тоже так себя чувствует. По крайней мере, если я отправлю тебя к ней, это успокоит её душу.

Кан Чунсу извивался, кровь хлестала у него из шеи.

Лимон беззаботно сел рядом с ним, глядя на звёздное ночное небо.

— Помнишь?

— Знаешь, когда твой дед наконец убедил тебя навестить Ю Сонъу.

— У тебя были большие мечты ещё тогда, ты хотел стать президентом перед этим парнем.

— Твой дедушка хвастался, что ты годишься в Генералы.

— Но я подумал, видя, как этот маленький ребёнок жаждет власти... Ты вырастешь никчёмным.

Он продолжал вспоминать о своей «племяннице», даже не моргнув глазом, пока кровь Кан Чунсу покидала его тело.

Пока его дёргающиеся руки не начали подёргиваться, его напряжённые глаза не потускнели, его кровь не перестала хлестать, а тело не обмякло полностью, Лимон не прекратил свой рассказ.

Он с горечью посмотрел в глаза Кан Чунсу, которые были широко открыты до последнего мгновения.

...И снова всё закончилось вот так.

Он не жалел, что убил его. Лимон уже несколько раз убивал людей, которых знал с детства. И Кан Чунсу определённо не заслуживал того, чтобы чувствовать себя жертвой.

Причина, по которой Лимон всё ещё чувствовал угрызения совести, не имела никакого отношения к Кан Чунсу, а к его деду.

— Твоё обещание не продлилось и века, Мёнчжин.

Мёнчжин пообещал Лимону, что его семья будет служить Лимону как герою нации из поколения в поколение.

Он был искренен в том, что другие не смогли бы сказать даже в шутку. И он сдержал своё обещание до последнего вздоха, оставив его своим предсмертным желанием.

Лимон коротко вздохнул, вспомнив Кан Мёнчжина.

— Ну, я был бы больше удивлён, если бы твоё обещание было сдержано, даже когда страна пытается отречься от меня.

Кем бы ни был человек, задумавший это, Кан Чунсу или Бесконечный Монарх, они всё равно не смогли бы взорвать здание посреди города, если бы не было разрешения правительства.

С тем количеством высокоуровневых игроков, которых им удалось собрать, у них не было бы оправдания, если бы их обвинили в планировании гражданской войны.

Более того, одно лишь присутствие «Отряда 909» доказывало, что правительство принимало активное участие в этом деле. Без разрешения главнокомандующего им не разрешалось проводить операции.

Страна, которой Лимон посвятил большую часть своей долгой жизни, в конечном итоге решила отказаться от героя, отставшего от времени.

Так же, как Кан Чунсу предал его, чтобы лечь в постель с Бесконечным Монархом, это был вопрос национальных интересов.

— Но всё же. Как они могли бросить меня всего через тридцать лет после окончания Эры Героев, когда я защищал их страну веками? Эти бесстыжие ублюдки.

Лимон рассмеялся.

Он знал, что этот день настанет, когда люди начнут относиться к Мастеру Меча как к доходяге.

Он знал, что со временем все воспоминания исчезнут. Нет вечных обещаний, и доверие рушится.

Прожив так долго, он хорошо знал это понятие.

Даже зная, что это безнадёжное дело, Лимон продолжал строить новые отношения, доверять людям и защищать эту страну.

Он пытался интегрироваться в меняющийся мир, а не бороться с ним.

Но даже это закончилось.

Суть в том, что нация отказалась от него. У него больше не было никакой верности, чтобы защищать её.

Хотя, я не уверен, что попытка убить меня была исключительно их собственным решением.

Лимон отвёл взгляд.

Он увидел тело Кан Чунсу, распростёртое в луже собственной крови. Вернее, он увидел тень одноглазой старухи с рассечённой головой, тающей рядом с его телом.

Кан Чунсу понятия не имел, что прежде чем он попытался уползти, старуха попыталась сбежать. И что Лимон убил бегущую старуху, которая бросила его.

На этих кровавых полях было не только двести тел, но и двести теней, созданных из звёзд среди них.

Он не знал, что предупреждение Лимона относилось не только к людям.

От Мастера Меча не убежать.

Я всё ещё не понимаю.

Лимон знал, что тень, напоминающая одноглазую старуху, была призраком Созвездия.

Он знал, что звёздный свет — не более чем остаточное изображение по сравнению с настоящим телом Созвездий.

Даже если он их рассечёт, единственным ущербом для Созвездий будет всего лишь отрезанный ноготь или палец.

По сравнению с тем мучительным чувством, которое он испытывал, когда Созвездия кричали от боли, прежде чем он вернулся в прошлое, это было слишком слабо.

Лимон не понимал чего-то другого.

Это был неприкрытый взгляд, полный насмешки и убийственного намерения в глазах Созвездий.

Это потому, что все пытались меня убить?..

Это не было бы удивительно.

Общепринятым мнением было то, что Созвездия — это существа, которые даруют благословения игрокам. Конечно, они были бы враждебны к Лимону вместе с игроками, с которыми у них были контракты.

Но было ли это действительно так?

Есть много владельцев домашних животных, которые обожают своих питомцев, но не многие могут чувствовать их гнев и счастье и бороться за них.

Более того, стали бы Созвездия — существа, стоящие выше и вне людей, — тратить своё время на простого контрактника? А как насчёт сотен сразу?

Лимон так не думал.

И поэтому он подумал иначе.

...Что, если Созвездия использовали этих ребят, чтобы убить меня?

Это была беспочвенная гипотеза, которая заставила бы любого подумать, что он сошёл с ума. В конце концов, ничего не изменилось, когда он попытался убить Созвездие перед игроками.

И всё же Лимон не мог избавиться от сомнительного чувства в груди.

Вид змеи, насмехающейся над Ю На-гён, когда она умерла.

То, как игроки, казалось, бросались на него в трансе, за исключением двух Великих Герцогов, которые слишком поздно попытались сбежать.

У Лимона всё ещё оставались без ответа вопросы.

Что, если его подозрения верны?

В своей прошлой жизни он не мог их видеть. Смеялись ли над ним Созвездия, когда он попал в ловушку тогда?

А что, если эта ловушка сама по себе...

Ну, в любом случае, это не имеет значения.

Он бросил короткий взгляд на Ю На-гён. Среди всех ужасных трупов вокруг, она была единственной, у кого на лице было мирное выражение.

Сняв пальто, чтобы укрыть её тело, он слегка покачал головой.

Ничего не изменится.

Было ли это по их собственной воле или их использовали.

Созвездия давали свою силу игрокам, да.

Но это не меняло того факта, что это был результат того, что нация поняла, что больше не нуждается в Лимоне. Они поддержали предательство Кан Чунсу и настаивали на том, чтобы отправить Ю На-гён на смерть.

— Посмотрим... время для зачистки?

Он, которого когда-то массы называли Героем.

Брошенный, когда времена изменились.

А теперь опозоренный как предатель.

Больше ничего не сдерживало Лимона.

И вот, последний Мастер Меча человечества грустно улыбнулся.

Мир скоро узнает, что причина, по которой он отказался от титула Абсолютного Правителя, заключалась не в его слабости, а в том, чтобы освободить место для новой эры.

Как только он сочтёт это необходимым, они узнают его истинную силу. Они узнают, во что он может превратиться.

И первым, кто узнает об этом, будет тот, кто манипулировал Кан Чунсу и освободил Лимона.

Именно в этот момент слабо светящаяся бусина проросла на пальто, которым он укрыл Ю На-гён.

Это была светящаяся бусина, которую змея забрала у Ю На-гён в её последние минуты, и которую Лимон забрал обратно.

Когда она ярко засияла, произошло нечто необычное.

Тени начали таять.

Двести фрагментов звёздного света начали проникать в бусины света.

По мере того как она всасывала останки, свет сиял ещё ярче, и бусина постепенно становилась тоньше, принимая форму пера.

И когда весь звёздный свет проник, и сияющая бусина перестала меняться, она превратилась в белое перо, напоминающее крылья ангела. Оно исчезло, взлетев в ночное небо, как фейерверк, оставляя за собой блестящий, взрывной след света.

Он долго смотрел на неожиданное зрелище, а затем рассмеялся.

— Маленькая мерзавка взволнована до самого конца, ясно.

Лимон не знал.

Он не знал, что это была за бусина света, почему она превратилась в белое перо, или что только что произошло.

Он был Мастером Меча, а не элементалистом или магом.

Но… смутно, он мог это чувствовать.

Это было то, что он получил, рассекая Созвездия, прежде чем вернуться назад во времени, так же, как его глаза, которые теперь могли видеть Созвездия.

Сила, которую Созвездия сказали, что дадут Лимону, должно быть…

…Мне нужно торопиться.

Он бросил короткий взгляд на Ю На-гён, укрытую его пальто, и отбросил свои мысли.

И он повернулся, чтобы уйти.

* * *

— Кха...

С точки зрения Шиа, Приют Ханбит был не так уж и плох.

Удобства были слаборазвиты, и они редко получали поддержку или пожертвования.

Но это всё ещё было не самое плохое место.

Старая смотрительница была скупой и ворчливой. Но она никогда не ругала детей без причины и, конечно же, следила за тем, чтобы они были накормлены и одеты.

Кроме того, их положение улучшилось с тех пор, как несколько лет назад известная Гильдия начала спонсировать их, и стали поступать различные подарки.

Стиральная машина облегчила стирку. Они получили более красивую одежду, а не поношенную. Появилось больше вариантов блюд, и у них было достаточно школьных принадлежностей.

Для других это может быть обычным делом, но Шиа жила в бедном приюте с младенчества. Для такого ребёнка, как она, эти небольшие изменения были больше, чем то, о чём могло просить её счастье.

Но больше, чем подарки, Шиа любила онни, которая их приносила.

— Тш-ш, не плачь.

Шиа посмотрела на неё.

И не только потому, что она была самым успешным человеком, вышедшим из приюта.

Она также приходила в качестве волонтёра каждые выходные.

На Рождество она телепортировалась в костюме Санты, но смотрительница отругала её за то, что она разбрасывала подарки.

Она уверенно бралась готовить, но возвращалась с кучей гамбургеров, потому что умудрилась сжечь рис.

На дни рождения детей она покупала торт и устраивала для них вечеринку, независимо от того, насколько она была занята.