Модный бизнес Луахаллы в городе Логос стремительно развивался благодаря мероприятию под названием «Конкурс моды». Никому прежде не приходило в голову устроить состязание портных из разных стран, чтобы определить, чья одежда окажется самой изысканной.

Однако уже с третьего конкурса начали звучать вопросы о том, действительно ли судьи обладают тонким вкусом и умением разбираться в дизайне. Поскольку победители первых двух конкурсов получили невероятную популярность, желающих участвовать стало ещё больше, а недовольные результатами сразу же начали обвинять судей в непрофессионализме.

«Найти достойного судью действительно сложно.» - признавались организаторы. «Тем более что многие дамы из высшего общества считают неприличным занимать это место.»

Луахалла, укрепляя своё положение наследного принца Хильдебрунна, тем не менее с особым интересом продолжал заниматься любимым проектом и часто наведывался в Логос. В этом году на него оказывалось особенно сильное давление, нужно было найти судью, который сумел бы успокоить волну негодования, поднявшуюся после прошлогоднего конкурса.

Судьи от Хильдебрунна, Королевства Эйвур и Тартанской Империи уже были утверждены, но сложнее всего оказалось выбрать представителя от Логоса, ведь именно он имел наибольшее влияние в оценках. Тем более что в городе упорно ходили слухи: графиню Ардель, судившую в прошлом году, якобы подкупил победитель премии «За выдающееся мастерство». Новый судья должен быть безупречным, неподкупным и обладать безусловным авторитетом в мире моды.

Лена, которая молча слушала, как Луахалла рассказывает ситуацию, и к тому же страдала от лёгкой головной боли, вдруг сказала, глядя на него и Каэля, сидевших с нахмуренными лицами:

«Не знаю, можно ли мне вмешиваться, я ведь плохо разбираюсь в этих делах…Но почему бы не пригласить мисс Ридделл Сантеллу?»

«Что? Леди Сантеллу?» - удивился Луахалла.

«Да. Я слышала, что раньше её называли королевой светского общества. Все столичные бутики ориентировались на её вкус…»

Луахалла замер от неожиданности, а Каэль кивнул:

«Верно. Почему я сам об этом не подумал? Ридделл идеально подойдёт! Она прекрасно разбирается в моде, была музой для всех модельеров столицы, да и чувство стиля у неё отменное.»

«Но…вы оба уверены?» - осторожно спросил Луахалла.

Тотчас оба посмотрели на него с искренним удивлением, словно не понимая, в чём проблема.

«Всё-таки…разве она не та, кто пытался причинить тебе вред?» - напомнил он.

«Это было не по её воле. В каком-то смысле Ридделл тоже жертва.» - спокойно ответил Каэль.

«Да вы просто чрезмерно добры! К тому же после того случая она потеряла память. Кто даст гарантию, что она не вернётся к прежним привычкам?»

«Память о культуре, знаниях и светской жизни у неё сохранилась.» - возразила Лена. «Забыла она лишь то, что связано с её поступками. И, насколько я знаю, Ридделл достаточно умна, чтобы быстро восполнить пробелы. Так что беспокоиться не о чем.»

Луахалла всё ещё нахмуренно смотрел на друзей, которые упорно защищали Ридделл, пока наконец не произнёс:

«Неужели вы забыли всё, что пережили из-за неё?»

«Ха-ха! Кажется, сэр Луахалла до сих пор сердится.» - усмехнулась Лена.

«Нет, просто…ладно, раз уж и Королева, и герцог её рекомендуют, поверю вам.»

Так Ридделл Сантеллу утвердили в составе жюри четвёртого Конкурса моды. Среди любителей сплетен находились и такие, кто ехидно замечал: «Дочь герцогского рода, и всего лишь судья». Но для самой Ридделл это стало блестящим возвращением в свет после завершения «лечения». Лена и Каэль не просто оказали ей поддержку, они открыли перед ней дорогу обратно в общество.

Лиан, впрочем, переживал:

«Луахалла, в отличие от бывшего наследного принца Рагдрилла, тебя явно недолюбливает. Может, он захочет навредить тебе.»

«Брат, ты слишком волнуешься.» - мягко ответила Ридделл. «Это приглашение - настоящий подарок от Королевы. Без него я вряд ли смогла бы так естественно вернуться в свет.»

«Но всё же…»

«Я не из тех, кого легко сломить. Даже потеряв часть воспоминаний, я остаюсь Ридделл Сантелла.»

С этими словами она, успокоив брата, отправилась в кабинет Луахаллы.

«Давненько мы не виделись, леди Сантелла.» - сказал он, вставая.

«Простите, но я, к сожалению, не помню…Очень приятно познакомиться, Ваше Высочество Луахалла Рогнак Эльфеозо. Зовите меня просто Ридделл.»

«Тогда и вы зовите меня Луахалла.» - ответил он, слегка смутившись.

Хотя внешне Ридделл изменилась, Луахалла не мог избавиться от настороженности: слишком живо он помнил все опасности и интриги, в которых она играла ключевую роль. Тем не менее он признавал, лучшего кандидата на роль судьи просто не найти. [С юности Ридделл была на вершине светской иерархии, её вкус поражал даже его самого.]

Они перешли к обсуждению конкурсных нарядов.

«Это кружево из Королевства Акела.» - заметила Ридделл. «Платье с такой отделкой наверняка стоило огромных денег?»

«Да. Но оно принесло гран-при, а ателье, которое его создало, после этого стало настоящей сенсацией.»

«Возможно. Но я бы указала на одно: чрезмерно пышные бёдра портят общий вид. Невинный наряд может казаться вульгарным.»

Её замечания были точны и остры, и Луахалла вынужден был признать, что сам об этом не подумал. Он окончательно убедился, что не ошибся в выборе.

И всё же, при всей логике, в нём оставалась тень обиды: Ридделл, причинившая ему столько проблем, теперь спокойно живёт, не помня о своём прошлом. Иногда он вспоминал её проделки вслух, а она, с лёгкой усмешкой, могла даже подшутить над этим.

Но стоило ему упомянуть, как когда-то она едва не погубила его, как улыбка исчезла. Ридделл впервые дрогнула, с трудом сдерживая слёзы:

«Мне очень жаль. То, что я не помню, не снимает с меня вины. Каждый раз, когда я слышу о своих поступках, мне становится страшно.»

Он попытался смягчить сказанное, но понял: Ридделл всё ещё остаётся Ридделл Сантелла - сильной, гордой женщиной, которая не позволит прошлому разрушить своё будущее.