Простите за ожидание.

А сегодняшнее мясное блюдо – Стейк ХХХХ.

Если дать ХХХХ нарезке постоять три дня при низкой температуре, её вкус полностью высвободится и будет просто превосходным, даже без добавления соусов, или при-

.

...А?! Чего вы не поняли?

Повторю ещё раз. Стейк – это стейк.

Вы ведь уже когда-то ели стейк?

.

...«Я не об этом»?

...«Скажите мне, какое там мясо используется»?

...«Почему вы говорите об этом так серьёзно и тихо»?

А это так важно? Какой нормальный человек интересуется тем, какое мясо ест?

Важнее всего то, как это мясо приготовлено.

В любом случае, наш шеф очень старался, готовя это.

Так что, ешьте, пожалуйста.

.

...А я, пожалуй, продолжу историю о Банике Кончите. После смерти своего четырнадцатого повара она наняла ещё одного.

Пятнадцатый повар был Марлонцем по имени Джозеф.

В то время на территории Кончита начали происходить всё более странные события. Белые монстры* начали нападать на людей.

Прим.Переводчика: В оригинале используется сочетание кандзи «白人間», в прямом смысле означающее «Белые/бледные гуманоиды», однако я решил переводить это, как Белые Монстры для удобного звучания и сохранения смысла.

Эти монстры были созданы из человеческих трупов с помощью силы бокала, так что лорд проигнорировала жалобы людей.

Однако инциденты всё продолжались, так что голос народа дошёл до ушей самой Императрицы Юно.

-Спасибо за ожидание. Вот сегодняшний завтрак.

Синеволосый мужчина поставил перед Кончитой тарелку.

На блюде был свернутый длинный трубчатый предмет. Это был кишечник тигра, которого прислали с Дальнего Востока, и, кроме того, он был наполнен жилистыми насекомыми.

Соус из паразитов...Кончита без колебаний съела немного, начав потихоньку прожёвывать.

Звук лопающихся под её зубами паразитов раздавался эхом по всему обеденному залу.

-...Вкус раскрыт неидеально. Но мне, в принципе, нравится, - сказала Кончита, оценив соус после того, как проглотила немного и вытерла подбородок салфеткой. – Как я и ожидала от иностранного повара вроде тебя, Джозеф. Твои способности удивительны.

Улыбка Кончиты подтвердила искренность её слов.

-С...спасибо вам большое.

Услышав похвалу, Джозеф поклонился с несколько жёстким выражением лица.

-Много лет назад во время моего всемирного путешествия, я услышала о вас. Что существует замечательный повар, путешествующий по миру и оттачивающий своё мастерство. Я погналась за вами в надежде познакомиться, но в итоге так и не нашла. А услышав, что вы погибли в Лионессе, и вовсе прекратила поиски.

Для сбора информации о разнообразных шефах и редких ингредиентах Кончита использовала помощь «Ассоциации».

Она познакомилась с ними ещё в начале своих путешествий в поисках еды. Аристократке вроде неё иметь связи с такими людьми было неправильно, однако качество работы ассоциации, как информаторов, значительно уступали сплетням в высших кругах.

У них были также свои методы распространения. В целом, вещи вроде оружия и наркотиков мало интересовали Кончиту, однако благодаря ним она могла достать разные редкие ингредиенты, как например тигриные кишки, что она прямо сейчас ела.

Они оставались нейтральными относительно всех политических сил, поэтому, сколько она им не заплати, они не стали бы ей служить. К тому же, Ассоциация вполне могла продать кому-нибудь невыгодную для Кончиты информацию, однако сама Кончита старалась выстроить с ними дружеские отношения. Своё существование они отстояли заслугами.

Также, исключительно благодаря Ассоциации, Кончита узнала, что Джозеф был жив. Они сообщили ей, где он находился, и Кончита заплатила им нужную сумму, чтобы они доставили его в особняк.

Впервые увидев его, Кончита подумала, что откуда-то знает его лицо. Она никак не могла вспомнить, но поскольку сам Джозеф не подавал никаких признаков того, что узнаёт её, Баника выбросила эту мысль из своей головы.

Кончита предложила ему невероятную сумму денег за работу, чтобы он точно не смог отклонить её предложения. Сумма была настолько невероятной, что даже повара, подающие еду на стол Императрице, получали вдвое меньше.

Те же меры она предпринимала относительно и всех остальных своих поваров. Поначалу они были ошеломлены зарплатой и с радостью брались за работу у неё, однако со временем становились измотанными, неразговорчивыми, их щёки впадали от недоедания, пока в итоге они не пропадали без вести из особняка.

Но в этом плане Джозеф значительно отличался от остальных. Он без проблем готовил ей блюда любой степени странности и даже по прошествии недели не показывал никаких признаков душевной измотанности.

Когда Кончита спросила его, приходилось ли ему когда-либо в прошлом готовить подобные блюда, Джозеф ответил ей, что нет.

-Именно потому, что раньше я никогда такого не готовил...я так вдохновляюсь на создание новых блюд.

Кончита была счастлива, ведь, похоже, наконец нашла себе того повара, которого так долго искала.

На самом деле, готовить вполне неплохо умела и Арте, именно поэтому во время путешествий Баники она запоминала все техники готовки. И всё ничего, работай Арте на пол ставки поваром, однако она терпеть не могла готовку, поэтому, когда Кончита приказывала ей что-то приготовить, она часто делала всё некачественно, ещё и бранясь так, что стены тряслись, так что Кончита вскоре начала всерьёз задумываться о том, чтобы нанять профессионального повара.

-Я всё ещё не наелась. Неси второе.

Кончита вернула пустую тарелку Джозефу.

-Д...да. Сейчас всё бу-ой-й-й!

Получив тарелку, Джозеф, суетясь, начал возвращаться, однако пройдя три шага, он поскользнулся, упав на пол.

Звук разбившейся тарелки разрезал тишину обеденного зала.

-Ай...Кто вообще мог кинуть банановую шкурку посреди особняка? – возмущённо простонал Джозеф, поднимая жёлтую массу руками.

-Ну и ну. Ты совершенно бесполезен во всём, кроме готовки, - изумлённо сказала Кончита, посмотрев на Джозефа сверху вниз.

И воистину, у него не было предрасположенностей ни к чему, кроме поварского дела. Его лицо было красивым и умным, но на самом деле ему совершенно ничего никогда не удавалось.

-А...а-а-а... Простите.

Джозеф поднялся на ноги, виновато наклонив голову.

-Оставь эти осколки на Арте и Полло...ты лучше сконцентрируйся на готовке для меня.

-Конечно...

Джозеф расстроено вернулся на кухню.

...Но на пол пути он снова поскользнулся, упав на пол.

-...Серьёзно, кто разбросал по всему особняку бананы?

А откуда-то неподалёку послышался тихий детский смех «Ке-ке-ке-ке-ке».

.

А когда Джозеф вошёл на кухню, у него начался ужасный кашель.

-...Кхе, кхе...гх, опять?

Он вынул из своего внутреннего кармана две бутылочке. В одной был золотой порошок, а во второй – голубой.

Он открыл обе бутылочки и высыпал небольшую часть их содержимого в чашку, после чего наполнил её водой и выпил получившийся напиток.

-Фух...Теперь это случается гораздо реже.

Скорее всего, причиной его кашля и судорог стало то, что в последнее время он начал часто попадать в стрессовые ситуации.

Пойманный вражеской армией, освобождённый при условии сокрытия своей личности и принятия образа иностранного повара. Стресс в последнее время стал его повседневным делом.

-Баника Кончита, хах...?

Он ещё раз вспомнил женщину, нанявшую его.

-Похоже, её лицо и характер сильно поменялись, спустя тринадцать лет.

Из толстушки она стала худой красавицей, в которой не осталось ни следа прежней робости. Это была не та Баника, которую он когда-то давно знал.

-Хмпф, я ведь тоже немало изменился с тех пор, - пренебрежительно сказал Джозеф сам себе.

Баника не узнала его.

И это не было результатом банального прошествия тринадцати лет.

Лицо Джозефа сейчас отличалось от его изначального вида. И не просто оттого, что он сменил статус, а он действительно поменялся лицами с другим человеком.

Это было делом магии человека по имени AB-CIR.

А если быть точным, то его клинка, «Меча Веном».

Настоящим именем Джозефа было Карлос.

Третий принц королевства Марлон.

.

Поначалу Карлос считал AB-CIR обычным мошенником.

Но после проведения в его плену долгого времени и смены лица его мечом Карлос всё же признал, что AB-CIR был самым настоящим волшебником.

Если бы он и дальше оставался пленником Лионесса, то наверняка был бы использован в качестве заложника. Тем более, учитывая отношения между Лионессом и Марлоном, вряд ли ему удалось бы вернуться домой живым и здоровым.

Но кроме смерти было ещё кое-что, чего он хотел бы избежать. Размышляя в клетке над своим планом побега, он подслушал разговор AB-CIR и какой-то воровки.

Он не видел Банику со дня расторжения помолвки, но до Марлона доходили вести о том, что Баника поехала в ту или иную страну ради изучения еды и об её достижениях в Вельзении.

Карлос всегда думал, что это очень похоже на неё, всегда говорившую ему о еде, однако всё же был удивлён динамикой её успехов.

Однако сам он всё продолжал влачить своё существование в стенах дворца, в отличие от Баники, совершенно ничего не добившись.

Почему он в тот день не настоял на помолвке с ней? Он был сильным, но был жалок перед людьми, что были ещё сильнее.

Желая быть хоть чуть-чуть ближе к Банике, Карлос начал учиться готовке у его личных поваров.

Ему никогда не было суждено догнать её в этом, ведь, в первую очередь, они с разной силой любили еду. Даже так, он таки смог чему-то научиться. Однако Карлосу так и было суждено застрять на уровне любителя, ведь никто не хотел есть то, что он приготовил.

Из разговора AB-CIR и воровки он узнал, что Баника сошла с ума. С момента её становления лордом территории Кончита Императрица Юно не пропускала наружу никакой информации о ней, так что Карлосу не поступало никаких новостей о Банике.

Карлос предложил своё сотрудничество в этом деле AB-CIR. Во-первых, чтобы сбежать из тюрьмы, а во-вторых, чтобы посмотреть правде касаемо её прямо в глаза.

Действия Баники на банкете тринадцать лет назад...Должно быть, всё началось именно тогда. Он хотел вновь встретиться с ней. Не убежать от неё, как в прошлый раз.

Если снискать её прощения, то, может, теперь...

Карлос был готов к отказу AB-CIR и был более чем готов сделать всё, но только переубедить его. Однако AB-CIR с радостью согласился.

-Понятно...Занятненько, - сказал он, смотря на Карлоса сверху вниз, и усмехаясь.

Но воровка вмешалась:

-Ты уверен? Он, наверняка, просто пытается сбежать.

-Даже если так, мне плевать. Я его поймал, мне его жизнью распоряжаться, - в отличии от ожиданий Карлоса, AB-CIR, похоже, вовсе не был заинтересован в отношениях между Марлоном и Лионессом, а тем более, в войне между ними. – Я ограничен в количестве рабочих рук, так что не имею права отказывать тому, кто сам предлагает мне свою помощь. Если этот человек – знакомый Кончиты, то он может быть мне весьма полезен.

Однако, похоже, воровка ни в какую не хотела соглашаться с AB-CIR.

-Разве от того, что она знает его в лицо, всё не становится только хуже? Кончита не позволяет никому проникнуть в свой особняк. Весь состав особняка – это она сама, повар и двое слуг.

-...Ты что, говоришь о том поваре, чей труп ты нашла?

-Да. И он был превращён в монстра.

-Получается, у неё сейчас как раз нет повара. И до меня уже дошли слухи, что она активно ищет себе нового... Принц Карлос, - AB-CIR развернулся к Карлосу и спросил его с наигранной добротой. – Вы умеете готовить?

-...Немного.

-Тогда ваш единственный выход – проникнуть в особняк под видом повара. Давным-давно я как-то убил одного шеф-повара по имени Джозеф. ...Не люблю вспоминать об этом. Это было серьёзное недоразумение с моей стороны, и я убил его ни за что. ...Однако теперь это весьма пригодилось нам. Ты станешь Джозефом.

-Нет...постойте-ка. Мы ведь с Баникой знакомы. Сомневаюсь, что мне удастся скрывать свою личность.

-По идее, да...Но я могу изменить черты твоего лица, сделав тебя похожим на Джозефа.

И после этих слов AB-CIR, кошка, сидевшая всё время на его плечах, вдруг спрыгнула и куда-то побежала.

А вернувшись, держала в зубах странный тонкий меч.

AB-CIR взял меч из её зубов и расчехлил его.

-Мне не очень часто приходится пользоваться этим мечом...Тем не менее, полагаю, у меня получится управлять его силой.

Он открыл дверь в камеру Карлоса и вошёл внутрь.

-Не двигайся...Если конечно же не хочешь, чтобы твою душу сожрал демон.

Карлос послушно замер, пока AB-CIR поднимал меч над своей головой, держа его обеими руками.

-Вот!

А когда меч опустился на переносицу Карлоса, он потерял сознание.

Он проснулся, спустя несколько часов, и сразу же после этого воровка протянула ему зеркальце. Его лицо стало совершенно другим.

.

Похоже, его лицо изменилось не навсегда.

Судя по словам AB-CIR, он больше никогда не вернёт себе своё прежнее лицо.

Он объяснил Карлосу, что эта техника была чем-то вроде «проклятия».

-Также, теперь, если ты попробуешь нарушить обещание и сбежать, я смогу убить тебя в любой момент, как далеко ты бы не находился.

Карлос не знал, были ли эти слова правдой или блефом, но он в любом случае не собирался убегать.

Он пришёл в особняк и узрел собственными глазами, как сильно изменилась Баника.

Она больше не ела нормальную еду. Каждый день в особняк поставлялись разнообразные отвратительные вещи и странные продукты, что с трудом можно было назвать едой, а Джозеф-Карлос каждый день готовил из них всё новые и новые блюда. Он был рад, что каждый день радовал Банику, однако всё же питал отвращение к тому, что готовил.

Несмотря на всё то обучение, Карлос ушёл недалеко от уровня новичка. Он был уверен, что не сможет удовлетворить своей готовкой гурмана вроде Баники, однако она с радостью ежедневно ела пищу, приготовленную им. Судя по всему, Карлос обладал настоящим талантом готовить гротескную еду, однако вкусы Баники, очевидно, были повреждены.

И это касалось не только еды. По словам воровки, Баника «держала у себя» очень странных животных.

Белые свиньи, белые курицы, белые коровы, белые собаки, белые обезьяны...

Они были агрессивно настроены против всех, кроме Баники и слуг-близняшек, так что их убийством занимался Полло в то время, как Карлос отвечал только за приготовление.

Но что хуже, белые животные иногда сбегали из особняка. У Баники было мало слуг, так что сдерживали их только высокие стены, и то с трудом. А поскольку, эти животные были агрессивны, Карлос даже слышал, что они убивали людей из города под горой. Однако Баника не предприняла никаких мер для пресечения этого.

Когда-то Баника беспокоилась о людях, которым не хватало денег на еду, но сейчас она и пальцем не пошевелила, когда они начали умирать. Тем более, она продолжила создавать причину для этого.

AB-CIR отправил Карлоса сюда с целью заполучить бокал, который, как полагал сам Карлос, и являлся причиной изменений в Банике. Так что, наверное, если выполнить приказ AB-CIR, всё разрешится.

Бокал находился в подвале, однако Карлосу строго-настрого было запрещено заходить в любые его комнаты, кроме кладовой, что, к тому же, были ещё и заперты на ключ. А о том, кто был владельцем ключа, Карлос понятия не имел.

Похоже, пока что ему следовало продолжать притворяться поваром и выжидать своей возможности.

.

И его жизнь, наполненная ежедневным созданием странной еды, всё продолжалась.

Теперь он понимал, почему все остальные повара сбежали отсюда. Карлосу разрешали есть нормальную еду, однако, наверняка, те, кто считали свою готовку высшим мастерством, с ума сходили, готовя хозяйке такие странные блюда. Однако Карлос, к счастью, совершенно не гордился своей готовкой.

Для прошлых поваров наверняка было огромным стрессом даже просто жить бок о бок с ненормальной вроде Баники. Каждый день смотреть, как кто-то ест такую ужасающую пищу наверняка пошло не на пользу их душевному состоянию. Однако Карлос быстро к этому привык.

Несомненно, Баника была извращенкой, любящей странную еду, да и её характер сильно поменялся. Однако её женственный шарм сводил всё это на нет. Он всегда считал, что Баника обладает весьма правильными чертами лица, однако то, какой худой и красивой она стала теперь, не шло ни в какое сравнение.

Покажись Баника в своём теперешнем виде перед Карлосом тринадцать лет назад, он бы определённо влюбился в неё с первого взгляда. Он бы настоял на помолвке, не важно, хотят ли того его родители. Настолько обворожительной Баника стала.

Тогда он любил слушать разговоры Баники о еде. И иногда Баника даже сейчас делала то же самое невинное выражение лица, что и тогда. Как и раньше, такое лицо она делала, говоря о еде, однако если раньше она говорила о коровах и овощах, то теперь она рассказывала о видах жуков и ядовитых грибов.

Всё сильно изменилось, однако теперь он мог вновь встретиться с той девочкой, с которой он думал, что больше никогда не увидится. Жизнь в особняке начала приносить Карлосу даже некоторое удовольствие.

Близняшки совсем не поменялись и были такими же назойливыми, как и тогда.

В смысле, что они совершенно ни капельки не поменялись.

Каким, чёрт возьми, образом им всё ещё удавалось выглядеть, как дети?

Он, конечно же, не мог их спросить об этом. «Джозеф» не знал ничего об их прошлом.

Близняшки совсем не изменились, а Баника же изменилась чересчур сильно.

В особняке воцарилась странная атмосфера. Будто время в нём и вовсе остановилось.

.

И даже несмотря на странность своей еды, Баника ела гораздо больше, чем какой-либо нормальный человек.

И так как Карлос был единственным поваром в особняке, обязанность готовить ложилась именно на него. А поскольку приготовление еды ещё и занимало большое количество времени, он не всегда справлялся самостоятельно.

Иногда Баника говорила близняшкам помочь ему, и чаще всего, делала это именно Арте.

У Полло не было совершенно никакого таланта к готовке. Сколько Карлос не объяснял ему, всё без толку. Он всё время своим присутствием только усложнял процесс приготовления еды. То он добавит лишнее количество воды в тесто, превратив его в бесполезную липкую массу, то он разожжёт слишком большой огонь и посжигает всю еду в кастрюле.

Арте была серьёзнее Полло, однако делала всё как попало и всё время ленилась, пока Карлос не видел.

К тому же, похоже, Арте и Полло не питали к Карлосу никакого уважения...скорее, наоборот, они презирали его.

Арте считала ниже своего достоинства заговорить с ним, а Полло всё время над ним подшучивал. Иногда, ходя по особняку, Карлос поскальзывался на банановых шкурках, раскиданных тут и там Полло. Всё дошло до того, что в итоге Карлосу даже начало казаться, что Полло нарочно допускает ошибки при готовке.

Во время их поездки в Марлон, близняшки не ненавидели его так, как сейчас. Пожалуй, это было единственным, что за тринадцать лет в них изменилось.

Тем не менее, в особняке Карлос жил под именем Джозеф. Так что, скорее, они ненавидели не Карлоса, а Джозефа.

Должно быть, они так относились к нему, так как он был чужаком, вторгшимся в их с Баникой маленький совместный мир.

Это была вполне вероятная, но очень детская причина. Однако Карлосу казалось, что всё не так просто.

Однажды Карлос попробовал спросить об этом Арте, когда она помогала ему с готовкой.

-Эм...прошу прощения...Могу ли я задать тебе один вопрос? – нерешительно заговорил он с Арте, пока она зажигала огонь под кастрюлей.

Его лицо изменилось, так что переживать было не за что. Однако его голос и характер остались теми же, что и раньше. Потому, как только пришёл в особняк, Карлос постарался всегда говорить тихо и робко, что очень не походило на него реального.

-...Что.

Резко ответила Арте, яростно разрезав ящерицу, лежавшую перед ней, пополам кухонным ножом.

Пятнадцатиногая ящерица издавала странный звук каждый раз, когда Арте отрезала от неё кусок. Зверушка Арте, Мурара, тихо смотрела себе под лапы, однако сложно сказать, видела ли она что-то, будучи безглазой.

-Леди Кончита и Полло ведь сейчас принимают посетителей...солдат Имперской армии, так ведь?

Карлос решил начать разговор с этой безобидной темы.

Имперская армия была отрядом телохранителей Императрицы Юно. Так что, в том, что они посещали Банику вместо императрицы, не было ничего странного. Однако в последнее время их визиты начали сильно учащаться.

Было очевидно, почему. Всё из-за тех белых животных.

Они всё чаще сбегали из особняка, доставляя местным жителям большие проблемы. Так что, естественно, к Банике пришли люди, требующие ответов по этому поводу.

-А разве плохо, что Леди Кончита не признаёт свою причастность к этому делу?

Арте проигнорировала слова Карлоса, продолжая нарезать ящерицу.

И только, когда она закончила это делать, ящерица перестал кричать от боли. Арте заговорила:

-...Ей приходило уже несколько приглашений во дворец. Но Леди Баника все их проигнорировала.

-Почему? Разве в таком случае это не будет выглядеть, как протест против императорской се-

Арте вдруг кинула нож, что был в её руках в сторону Карлоса, перебив его.

-А-а-а!

Карлос застыл. Однако нож врезался в каменную стену за его спиной и упал вниз, не оставив на ней следа.

-Закрой свой грязный рот! Просто тихо делай еду! Честно, ты так бесишь! Так бесишь!

Карлос тихо поднял нож и положил его на стол для готовки.

-Похоже, вы сильно ненавидите меня, Мисс Арте. Это потому что я всё время суечусь? Если так, то прошу прощения. Но пожалуйста, скажите мне, почему.

Он спросил её так вежливо, как только мог, стараясь не разозлить Арте ещё сильнее. Но она, немного успокоившись, лишь сухо ответила, недовольно посмотрев на Карлоса:

-...Всё из-за твоего лица. Ты очень похож на того мужчину, бросившего нас с Полло в лесу.

-Того мужчину?

-Он был помощником ведьмы. Мы называли их своими «Мамой» и «Папой», пусть они и не являлись нашими родителями. Они были приёмными родителями, бросившими нас в лесу, когда наступил голод. Не будь той ночью так светло, мы могли бы заблудиться в лесу и умереть с голоду, но мы вернулись домой и сожгли ведьму и его в пе-

Но вдруг Арте прекратила свой рассказ, прикрыв рот рукой, будто вспомнив, что рассказывать это не стоит.

-...Это история из далёкого-далёкого прошлого.

Пробубнев это, она взяла кусочек ящерицы и кинула его Мураре, счастливо поймавшей его ртом на лету.

И потом Арте взяла нож со стола и начала резать новую ящерицу.

Её объяснение было туманным, но Карлос в целом понял, что они были брошены своими приёмными родителями в лесу и ненавидят его за то, что его лицо напоминает им лицо приёмного отца.

У Карлоса тоже было тяжёлое детство, однако оно было гораздо лучше, чем, например, у Баники и близняшек.

-...Прости.

Эти слова сами по себе вырвались из его уст.

-Почему? Тебе не стоит извиняться. ...Ты ведь в конце концов не Адам.

Похоже, именем их приёмного отца было Адам.

И до окончания готовки обеда, Арте больше ни разу не заговорила с ним.

.

В тот день Карлос, как и всегда, готовил ужин для Баники.

И как всегда, в своих блюдах он использовал ингредиенты, даже описание которых вызовет у человека крайнюю степень отвращения.

-О, похоже, бутылка вина закончилась.

На кухне всегда стояла только одна бутылка вина, чтобы, если Баника того захочет, ей всегда могли принести бокальчик.

Карлос пошёл в подвал за новой винной бутылкой. Там хранилось очень много дорогих вин, но Баника пила только одно из них.

«Кровавая могила»...вино, производимое на территории Кончита и изобретённое самой Баникой. Его регулярно поставляли сюда из южной винной.

Из всех вещей, что касались губ Баники, «Кровавая Могила», пожалуй, была самой достойной. Она была создана из очень непривычных ингредиентов и сортов алкоголя, так что были времена, когда Баника добавляла в своё вино даже кровь животных.

Карлос взял одну из бутылок «Кровавой могилы», и уже было развернулся, чтобы вернуться обратно на кухню.

-А, так вот, где ты был, м?

Баника незаметно подкралась к нему.

Она, похоже, уже немного выпила. Её щёки были красными, а глаза блестели. И смотря на неё,

Карлос, похоже, понял, каким образом опустошилась бутылка вина на кухне.

-Ты сегодня хорошо поработал, - сказала Баника, приблизившись к Карлосу и положив свой подбородок на его левое плечо.

А потом она обняла его.

Он слышал сердцебиение Баники, такое сильное, что казалось, сердце сейчас прямо вырвется из её груди.

-В...вы пьяны?

-Ну, может, немного. Ух, спать что-то хочется.

-Тогда позвольте меня провести вас в вашу спальню. А когда вы проснётесь, я подам вам ваш ужин.

Вообще, сделать это стоило Арте и Полло, но они постоянно куда-то уходили, и, пока что, похоже, ещё не вернулись. Карлос обнял Банику, и таким образом они добрались до её спальни на третьем этаже.

-Эх.

Как только они вошли в комнату, Баника сразу же плюхнулась на кровать.

-Ну, тогда позвольте мне продолжить приготовление ужина, - сказал Карлос, пытаясь уйти, тем не менее, Баника взяла его за руку.

-...Останься тут ещё ненадолго, - её щёки были красными, но выражение лица вполне себе серьёзным. – Я ведь до сих пор ни разу с тобой нормально не разговаривала.

-Н...ну, а как же ваш уж-

-На сегодня достаточно. У меня нет никакого аппетита.

Тогда Баника впервые сказала ему, что не хочет есть. Это можно было бы назвать крупным событием, но в данный момент у него вряд ли хватило бы самообладания думать об этом.

Её платье расстегнулось на груди, тем не менее, каким-то образом Карлосу всё же удалось сдержать себя от того, чтобы ни разу не посмотреть в ту сторону.

Он хотел что-то сказать, но слова никак не хотели произноситься.

-Я хочу услышать твою историю. Каковой была твоя жизнь после расторжения помолвки...

- -! ...Так, ты вычислила меня?

-Совсем недавно. Чем дольше ты находился со мной, тем больше твоё лицо начинало становиться похожим на прежнее.

Глаза Баники затуманились ещё сильнее. Должно быть, причиной этого послужила осушенная единолично Баникой бутылка вина.

-...Баника.

Карлос приблизился к Банике и крепко её обнял.

И до самого рассвета так и не вышли из спальни.

.

А на следующий день, когда Карлос вернулся на кухню, Арте и Полло смотрели на него, как на своего наихудшего врага и наиподлейшего изменника, и коротко сказали:

-Мы...

-Есть хотим.

И Карлос в ту же секунду начал приготовление завтрака.

.

Однажды утром.

Карлос проснулся от громких голосов, доносившихся из вестибюля.

-У вас был последний шанс ответить на её приглашение!

Это был голос взрослого мужчины, ни походивший ни на голос Баники, ни на голоса Полло или Арте.

Похоже, это был посетитель, но тон его речи совершенно не соответствовал обычному гостю.

Карлос поднялся из кровати и решил выглянуть в вестибюль, дабы посмотреть, что там происходит.

Но когда он окинул взглядом коридор, то увидел нечто ужасное.

...Особняк был окружён солдатами.

Их было всего двадцать, так что армией их вряд ли назовёшь, но это было не самым обычным делом, когда солдаты атаковали замок лорда. И все они были одеты в доспехи Имперской армии.

-Похоже, императорская семья всё же начала предпринимать какие-то меры!

Естественно, это было дело, требующее обычных переговоров, но, не откажись Баника от всех тех приглашений, может быть, они не стали бы действовать так жёстко-

Но эти мысли прервались, как только взглядом он дошел до самого вестибюля.

-Боже, как же можно уметь так раздражать? Наконец-то я его убил! Ке-ке-ке-ке-ке!

...Там стоял странно смеющийся Полло весь в крови.

В его левой руке был нож, а сам он стоял на спине убитого солдата.

-П...Полло...Что ты-

-А, так ты наконец-то убил его, м?, - восторженно возгласила Баника, перебив слова Карлоса.

-Баника...это очень нехорошо! Если все узнают, что посланник императорской семьи был убит в твоём особняке, то-

-Ничего. Я уже устала всё время сидеть взаперти в особняке.

Похоже, в отличие от Карлоса, Баника совершенно не понимала серьёзности этой ситуации.

-Ты что, ничего не понимаешь?! Особняк окружён солдатами! Что мы вчетвером можем против них?!

-А, так ты хотел сражаться бок о бок с нами? Я весьма польщена, но ты слишком слаб. Оставайся тут...

Баника подняла руки, будто обращаясь к небесам.

-Оставь это на меня...нет. На нас.

И после этих её слов особняк вдруг начал сильно трястись.

-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Н-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!

Он услышал из-под земли стон, заставивший волосы на его голове встать дыбом. Он становился всё громче, пока в итоге достиг своего пика...

-Гья-я-я-я-я-я!

Крики были слышны за дверью особняка.

Карлос побежал на второй этаж и ещё раз выглянул в окно.

За стенами особняка солдаты сражались с чем-то, на первый взгляд похожим на голых человеческих существ.

Но их кожа была гораздо белее кожи солдат, а вместо ногтей были огромные когти.

Воровка как-то говорила ему, что в этом особняке «мёртвые оживают».

Должно быть, как раз нечто подобное ей и пришлось увидеть.

Но волновало не только это. Они в бесконечном количестве появлялись из земли, и вскоре их количество не только сравнялось с количеством солдат, а и превысило его.

Поднимаясь из земли, они выглядели, как скелеты, но вот когда они атаковали солдат и кусками откусывали их плоть, то начинали приобретать себе белые тела.

И приобретая их, некоторые из них стали выглядеть, как мужчины, а некоторые – как женщины. Их движения были не очень быстрыми, но не готовые к такому солдаты были настолько растеряны, что всё же пали их жертвой.

Взгляд Карлоса вдруг оказался прикован к одному из Белых Монстров. На его плечах сидела девочка с золотистыми волосами.

Это была Арте.

-Бу-у-у! Это война! Война!

Она наблюдала за всеми Белыми Монстрами со стороны, всячески подбадривая их.

-Так получается, это она ими управляет?!

А когда Карлос присмотрелся к лицу Белого Монстра, на котором сидела Арте, он с уверенностью мог сказать, что когда уже его видел. Карлос покопался в своей памяти...и вспомнил.

-...Точно. Это же...это же глава прислуги.

Мужчина по имени Рон, прибывший вместе с Баникой в Марлон тринадцать лет назад.

Белый Монстр выглядел в точности, как он.

-М-м-м-м...Все стараются изо всех сил.

Баника вновь незаметно подкралась к нему. Она довольно кивала головой, наблюдая за ходом битвы.

-Баника...что вообще...

-Не волнуйся. Эти люди прослужили семье Кончита долгие и долгие годы. Они не проиграют этому молодняку.

-Я не об этом спрашиваю! Что ты...собираешься делать? – спросил Карлос, опустив голову на  подоконник.

-Я тебе вроде бы когда-то уже говорила. Моя мечта – попробовать всю еду на свете.

Кончита открыла окно и выпрыгнула из него.

Оно находилось очень высоко, так что в лучшем случае, она сломала бы себе ногу, а в худшем повреждения могли бы быть летальными, однако она плавно и аккуратно приземлилась на землю, слово пушинка.

-Но недавно я поняла! Я могу есть всё, что находится на земле!

Она, пританцовывая, покрутилась, громко выкрикивая слова:

-Свиньи! Собаки! Птицы! Грязь! Дома! Города! Страны! Континенты! Я способна съесть всё это! А моя цель...поглотить весь мир!

Стоны Белых Монстров. Крики солдат.

Но громче их всех был смех Баники.

.

Карлос не знал, как действия Баники будут восприняты Вельзенской императорской семьёй, да и всей страной в целом.

После того дня императорская семья больше не трогала особняк. Должно быть, Императрица Юно делала всё возможное, дабы новости об этом не распространились по округе, или же собирала огромную армию, чтобы победить Белый Монстров...

В любом случае, Карлос не мог знать, что происходит снаружи. Жители особняка были заключены под домашний арест.

Увидев Белых Монстров, он был совершенно сбит с толку и в ужасе осознал, что ему не стоило сюда возвращаться.

И это было не из-за того, что Баника была извращенкой или чудачкой.

Баника стала ведьмой, продавшей свою душу демону.

Но больше его пугал тот факт, что даже не смотря на это, он всё ещё любил её.

Не способный принять правду, на следующий день Карлос попытался сбежать из особняка. Как и остальные повара, ему не хватило самообладания оставаться в этом особняке.

Тем не менее, этот план с треском провалился. Особняк был заранее окружён Белыми Монстрами, а попробовать пробиться сквозь них или близняшек, управлявших ими, у Карлоса не получилось.

И захваченный их числом, Карлос был принесён Банике со связанными руками.

В голову Карлосу не приходило никаких слов оправдания, пока Баника молча смотрела на него сверху вниз. Если бы у Карлоса были слова...он не убежал бы от неё.

И в итоге всё, что удалось ему сказать, было обычным блефом.

-...Я так долго у вас работаю. Позволите ли вы взять мне отпуск?

Услышав это, Баника развернулась от Карлоса и отвращено сказала:

-...После того, как каждый предыдущий повар говорил это, вскоре пропадал без вести. Ну и ну...все вы одинаковы...

Эти звучали настолько холодно, что заставили Карлоса подумать, что он сейчас умрёт. Воровка рассказала ему, что видела в подвале повара, убитого этими близняшками. Силой воли он выбросил из своей головы эту мысль, но, увидев Полло всего в крови, стоявшего на трупе солдата, он снова начал об этом думать.

Но пока что Баника позволила ему дальше работать поваром в её особняке. Она пощадила его при условии, что он больше никогда не выйдет за пределы особняка.

-Ингредиентов пруд-пруди, но никто, кроме тебя, нормально их готовить не умеет, - объяснила она своё решение.

Было ли это её мнением, или она пощадила Карлоса из сильной любви?...Лично Карлос изо всех сил хотел верить, что последнее.

Количество Белых Монстров продолжало увеличиваться. Похоже, у Баники и близняшек была сила превращать мёртвых в этих Белых Монстров. К тому же, судя по тому, что ему сказала та воровка, это имело какое-то отношение к бокалу.

Рано или поздно Императрица Юно пошлёт к особняку армию.

Если всё дойдёт до этого, начнётся гражданская война, а Баника будет казнена, как предательница.

Или же победят близняшки с Белыми Монстрами.

...Но этот исход был даже хуже.

Он не мог выйти наружу, но вполне мог бы обратиться за помощью к AB-CIR, однако эта мысль почему-то не пришла в голову Карлосу.

.

В тот день Карлос вновь готовил суп для Баники.

Лёгкая еда лучше воспринимается на вкус, так что он остановился на потаже.

Хоть это и называлось потажом, нормальные продукты при его приготовлении он, конечно же, не использовал. На это варево смотреть даже страшно.

-...Это же должен был быть суп, да?

Карлос вспомнил тот день, когда он впервые поужинал вместе с Баникой.

-«Соус Дзякоку»...Поразительная вещь. Он перевернул мой мир, открыв новые вкусы.

Именно тот случай заставил Карлоса заинтересоваться кулинарией.

Именно та девочка, которой больше не было.

Она изменилась.

-Ну а...что насчёт меня?

Естественно, его лицо было изменено магией AB-CIR.

Но что насчёт сердца...Он ни в чём не изменился.

...Однако он считал, что это было как раз тем, что ему стоило в себе изменить.

-Я...Я всегда убегаю от своих проблем.

Он убежал от своих горделивых братьев, он убежал от авторитета родителей, он убежал от обучения, он убежал от уроков фехтования и убежал от своих обязанностей члена королевской семьи.

А сейчас он хотел убежать от своей обезумевшей любимой.

По правде говоря, он просто не мог придумать ничего лучше того, чтобы просто убежать от неё.

Ему просто не хватило смелости довести дело до конца.

-...Наверное, сейчас самое время меняться.

...Сделать это было бы тяжелейшим грехом.

Но он был готов принять ответственность.

-...Кхе...

Очередные боли. Он думал, что с момента взросления они прошли, но в последнее время начали всё учащаться.

Карлос взял в руки две маленьких бутылочки. Количество лекарства в них начало потихоньку уменьшаться. Это было секретным лекарством, передающимся из поколения в поколение в семье Марлон, так что Карлос предполагал, что даже кто-то вроде Баники сможет заполучить его.

Его взгляд оказался прикован к золотому порошку в одной из маленьких бутылочек.

.

-Баника, я принёс суп.

Карлос постучался в дверь спальни Баники, после чего она практически сразу же открылась.

-Заходи...А? А почему тарелки две?

Похоже, Банику несколько смутил факт того, что на подносе Карлоса стояло две тарелки супа.

-Давай хотя бы раз поужинаем вместе вдвоём. Ты же не против?

-Конечно. Есть вместе с кем-то гораздо веселее, чем есть в одиночестве.

В каждой тарелке было по порции коричневого мутного супа.

-Ну, хорошо. Приятного аппетита.

Баника зачерпнула ложкой немного супа из своей тарелки и попробовала его.

Убедившись, что она это сделала, Карлос и сам попробовал немного.

-...Вкусно, но вкус ожидался немного другим по сравнению с тем, какой я ожидала.

-Потому что в сегодняшний суп я добавил один особенный секретный ингредиент.

Карлос достал из своего внутреннего кармана небольшую бутылочку.

-Что это...?

-Это секретное лекарство, что я всё это время держал при себе. ...Тем не менее, я никогда не пил золотой порошок, как таковой.

А во второй бутылочке был голубой порошок.

-А это чернила Зиз Тиамы. Если смешать их с золотым порошком, то весь яд сойдёт на нет, да и к тому же, если разбавить это водой, то оно превратится в лекарство, способное излечить абсолютно любую болезнь.

-Смертельный...яд...

Глаза Баники побелели, а её туловище упало вперёд на стол.

-...И, похоже, он возымел свой эффект.

-Ты ведь...положил в суп...только один...порошок?

Баника посмотрела на Карлоса, дрожа.

-Да, я пошёл на эту авантюру. Я знал, что никакие яды на тебя не действуют, так что обычный бы не сработал...Но я вспомнил. Легенду...об этом порошке...что я когда-то давно услышал от моего отца...

Голос Карлоса становился всё тише и медленнее.

-...Кхе... – он харкнул кровью, упав на стол так же, как и Баника.

-Карлос...ты что...тоже съел порошок?

-Я не хотел...дарить тебе...мучительную и одинокую смерть, - лицо Карлоса тут же побледнело. – Баника...давай...отправимся в ад...вместе...

-...Какой же ты дурак.

Баника вдруг поднялась.

Её бледные глаза вернули своё цвет, а дрожь прекратилась.

-Чт...о...?!

-Мне стало немного нехорошо, но таким количеством яда убить меня невозможно. Для меня он был просто остринкой в блюде.

-Понятно...Получается, смерти проиграл только я.

Глаза Карлоса стали целиком белыми, а всё в них расплылось, как океан до тех пор, пока Карлос, в принципе, не потерял зрение.

Но даже так, он всё ещё мог слышать голос Баники.

-Карлос, один последний вопрос. Зачем ты положил яд и в свой суп?

-Я не...хо...тел...убегать...от тебя.

Он никогда не должен был пить только золотой порошок...сказал ему отец много лет назад.

Иметь такое при себе ребёнку было запрещено, но из-за своей болезни у него не оставалось другого выбора...слова отца продолжали звучать в голове Карлоса.

Я нарушил своё обещание...Прости, что я оказался таким плохим сыном...Отец...

Способность говорить тоже у него уже пропала.

Следующими на очереди были уши, что, однако, всё ещё работали.

Он услышал:

-Не хотел убегать? ...Ты ошибся.

Голос показался Карлосу отчаянно грустным.

-Ты...снова убежал...Оставив меня в полном одиночестве.

Это было последним, что в  своей жизни услышал Карлос Марлон.

.

Следующей ночью.

Баника одиноко сидела на своём стуле в обеденном зале.

-Спасибо за ожидание!

-Всё гото-о-о-ово!

Вместе, Арте и Полло вынесли на огромной тарелке блюдо.

Из-за смерти очередного повара впервые за долгое время Арте пришлось работать на кухне. Её сделанный в перерывах между работы горничной ужин был подан на стол Баники.

Это было целиком мясное блюдо, не содержавшее в себе ничего, кроме «животного». Филе, стейк, рёбра, голень, шея, язык и так далее. Все органы были поданы ей на стол.

-Я приготовила его, не извлекая никаких волос с тела. Это ведь ничего страшного?

Баника молча кивнула в ответ на слова Арте, смотря на блюдо перед ней и облизываясь.

-Выглядит аппетитно...

Сначала Баника взяла левую руку, начав грызть её сбоку.

-Ах, как же вкусно...Эти тонкие руки...Именно эти руки так крепко меня сжимали.

После чего она вилкой наколола глазное яблоко и поднесла к своему рту.

-Невероятно...Эти голубые глаза...Эти дорогие глаза, смотревшие на меня.

С удовольствием на лице, она продолжала есть ноги, пальцы, волосы и губы.

Она начала рыдать, наверное, от того, насколько вкусным это всё было.

И в слезах она продолжала свой ужин.

Смотря на неё, Полло вздохнул:

-Но вы уверены, что вам это понравилось? Это же не просто «мёртвый солдат».

Жуя кусочек мяса, Баника ответила:

-Я съем все, что на этой тарелке! Ведь шанс съесть любимого человека...не так часто выпадает, не так ли?

...Поправочка.

Тот «золотой порошок» Карлоса, передаваемый из поколения в поколение в семье Марлон, на самом деле был «золотым ключом».

А пить металл, вне всяких сомнений, для организма крайне вредно.

Однако меня гораздо больше заинтересовали чернила Зиз Тиамы, сводящие его яд на нет.

«Золотой ключ» передавался в семье Марлон, как оружие, способное убить демонов. Говорят, с его помощью, предок семьи Марлон, Качесс Крим убил этим ключом Герцога Веноманию, виновника «Дела Веномании».

Карлос, должно быть, вспомнил именно эту легенду.

Тем не менее, такого количества  яда не хватило, чтобы убить Банику Кончиту...просчёт был именно в этом.

.

«Ты такой милый, что сейчас съем», - говорят разные смазливые мужчины женщинам и родители, играясь с детьми. Однако готовы на такое далеко не многие.

Каннибализм – это тяжкое преступление, карающееся законом.

...Мясо, что вы только что съели?

Вы всё ещё волнуетесь об этом?

В любом случае вы уже его доели, так что разницы от этого мало...