Командир отправился в одиночку, чтобы разобраться с запросом.

Королевские рыцари осознали этот факт только после того, как Ганс на рассвете покинул крепость Львиное Сердце.

Как только Ганс ушел, Хелия сразу же почувствовала это.

Естественно, об этом в тот же миг узнали и остальные.

В итоге всю вину на себя взяла Клуна.

Именно поэтому с раннего утра было проведено несвоевременное «слушание».

Участником слушания была, конечно же, Клуна.

Клара пыталась защитить Клуну, но та отказалась.

Потому что на то была причина.

Клуна заявила с улыбкой, — Сколько раз я вам уже это говорила? Вам не стоит следовать за ним.

— Ты даже не командир, с чего вдруг мы должны тебя слушать?

Пусть Клуна и улыбалась, её красные глаза пылали гневом.

Но свирепого взгляда Хелии было достаточно, чтобы испугать даже Клуну.

Но это было вполне объяснимо.

За последние два месяца, живя здесь, они, естественно, узнали о её прошлом.

И насколько командир Ганс был дорог Хелии.

Семья... нет, пожалуй, даже больше.

Это была форма, близкая к одержимости, которая выходила за рамки любви.

Искаженное сердце ребенка, который потерял свое место из-за войны.

Сейчас она как-то подавляла это чувство, но...

Если наступит день, когда её сердце извергнется, как действующий вулкан, кто сможет справиться с этим подавленным сердцем?

Вскоре Клуна покачала головой.

Сейчас было не время для праздных размышлений.

— Это приказ командира.

— Приказ командира...?

— Да, командир четко обозначил, что он в одиночку решит этот вопрос и вернется.

— Это абсурд! Это основное правило для Королевских рыцарей — действовать в командах, состоящих как минимум из двух человек!

— Руби, разве ты не понимаешь, почему командир сделал такой выбор?

— ...

На самом деле все присутствующие понимали.

Почему командир решил отправиться в одиночку?

Неважно, насколько велика была политическая подоплека…

Но сражается против демона в одиночку?

Это было немыслимо.

Даже если бы они рассмотрели запрос с двумя людьми, продвигать его дальше было бы небезопасно даже для Гномьей Республики.

Потому что это нарушило бы многие законы.

Однако командир все равно решил отправиться один.

Неужели причина была в содержании, написанном в запросе?

Или проблема была в них самих?

Ответ был уже ясен.

— Клара и Руби, мне ведь не нужно это говорить, правда?

— Это, ну... но все же...

— ...

Каждая из них уже однажды видела навыки командира.

Клара - в лесу, а Руби - в противостоянии с Баярд.

Естественно, их навыки были не на том уровне, чтобы они могли вмешаться.

Разумеется, Хелия также не могла ничего сказать.

Она и так понимала, что здесь ей больше всех не хватает.

Даже когда её обучал учитель, она не смогла победить даже один раз.

И пусть это было великолепное достижение, даже слишком для возраста Хелии, сама она была совсем не довольна.

В конце концов, она была бесполезна для своего учителя.

— Хм... а как же я...?

— Ах, конечно, Байярд, ты достаточно сильна. В ближнем бою ты наравне со мной.

— С-спасибо.

От такой неожиданно оценки голос Байярд стал ещё слабее.

Но это была не просто лесть.

Когда дело доходило до ближнего боя, она была искусным бойцом наравне с Клуной.

— Но ты всё ещё слаба духом. Твои прошлые раны ещё не полностью зажили?

— С-стыдно признать, н-но так и есть…

— Если бы ты была полностью здорова, все было бы иначе. Но в нынешнем состоянии, ты скорее станешь помехой для командира.

— ...

— Итак, есть ли у кого-нибудь ещё что сказать?

Хотя Клуна говорила тихо, слегка хлопая в ладоши, никто не осмелился ответить на ее слова.

Ведь они только что с болью осознали свое положение благодаря её словам.

Если вы, ребята, пойдете за ним, это только навредит.

Именно это она и говорила.

Конечно, в косвенной форме.

Первой зашевелилась Хелия.

Её рыжие волосы прочертили неровную кривую.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я рада, что ты понимаешь.

— Но у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Я хочу сразится с тобой.

Хелия улыбалась.

Не просто улыбалась, а улыбалась так красиво, что ослепляла глаза.

Более того, её тон также был неожиданно вежливым.

Однако для Клуны это звучало так:

Что делает тебя такой выдающейся, что ты так разеваешь рот?

— Похоже мне всё же стоит преподать тебе урок? — ответила Клуна на дерзкие слова Хелии.

◇◇◇◆◇◇◇

Крепость Львиное Сердце располагалась на линии фронта.

И если бы вам пришлось выбирать ближайшие к крепости страны, то это наверняка были бы Королевство людей и Гномья республика.

Следующим был Эльфийский лес.

В любом случае, список можно продолжать и продолжать.

Как бы то ни было, с точки зрения расстояния Гномья Республика была ближе, чем Человеческое Королевство.

В первую очередь Королевство и Республика играли роль щитов на передовой.

Естественно, урон, понесенный Королевством и Республикой, был несравним с другими странами или расами.

Тем не менее Королевство молчало, потому что было слабым, в то время как Гномья Республика всегда активно выражала свое недовольство.

Их эксцентричность в данном случае была весьма кстати.

Кроме того, технологическая доблесть Гномьей Республики была колоссальной.

Другие страны тоже не могли просто держать рот на замке.

Строго говоря, люди понесли наибольший урон, но в итоге те, кто громче всех голосил, получили больше преимуществ.

— Наконец-то я прибыл.

Запрос от Гномьей Республики заключался в том, чтобы исследовать деревню, расположенную на окраине.

Судя по всему, в той деревне постоянно исчезали гномы.

Конечно, Гномья Республика несколько раз отправляла туда следственные группы и даже военных, но, к сожалению, ни один из них не вернулся живым.

И именно поэтому я наблюдал за деревней издалека.

Потому что мне было страшно.

Деревня, в которой исчезнешь если войдёшь?

Даже звучало страшно.

— Надо было взять с собой кого-нибудь, черт возьми.

Честно говоря, я не особо задумывался над этим.

Я просто думал, что смогу как-то компенсировать это остановкой времени, если буду один.

И к тому же Гномья Республика все равно попросила меня взяться за запрос в одиночку.

Но я и представить себе не мог, что вот так застряну в самом начале.

Я протер глаза и медленно осмотрел деревню ещё раз.

Сколько бы раз я ни смотрел, она казалась обычной деревней.

И все же я не мог судить только по внешнему виду, поэтому мне ничего не оставалось, как повернуть голову лошади и въехать в деревню.

Улицы деревни оказались с виду обычными, в которых не было ничего особенного.

Гномы, похожие максимум на молодых парней и девушек, ходили по улицам, занимаясь своими делами.

Словно проходил какой-то фестиваль, слышались звуки флейт, а запах жарящегося мяса видал во всей деревне.

— Давненько в эту деревню не заглядывал человек! Ты тоже пришел насладиться фестивалем?

Перед ним стоял гном с зелеными волосами и довольно большим количеством морщин.

Его рост всё ещё был на уровне ученика начальной школы, но если не считать морщин, он мог сойти за молодого человека.

— Ах, да. Я пришел на фестиваль.

— Прекрасно! Мясо получилось просто фантастическим! Почему бы тебе не попробовать?

Старик протянул мне шампур.

Я принял его.

Он выглядел как обычный шампур, как бы я на него ни смотрел.

Он был даже аппетитным из-за обилия приправ.

— Тогда спасибо за угощение, сэр.

— Да, да! Не стесняйся и ешь столько, сколько хочешь!

Однако как раз в тот момент, когда я собирался без раздумий отправить мясо в рот, окружающее меня пространство вдруг стало серым.

Время остановилось.

Что?

Почему оно вдруг остановилось?

Сначала я не понял причину.

Но вскоре я понял, почему.

Это произошло из-за шампура в моей руке.

Ещё мгновение назад он выглядел как обычный шампур.

Но теперь, когда время остановилось, когда я снова посмотрел на него, это был не шампур, а нечто ужасное.

Шампур с отрубленными пальцами вряд ли назовешь жареным мясом.

— Что, что это...?!

Я был так поражен, что выронил шампур с поджаренными пальцами.

Ещё мгновение назад это был обычный шампур с нормальным мясом.

Только тогда я смог правильно оценить ситуацию в деревне.

У гнома, который ранее передал мне шампур, тело было гротескно скручено в разных местах.

Особенно там, где должны были быть руки, находились карликовые ноги и другие головы.

А к ногам были прикреплены многочисленные руки.

Так было не только с этим человеком.

Все гномы здесь выглядели подобным образом.

Казалось, что это манекен, собранный из всего что было.

Сохраняй спокойствие. Сохраняй спокойствие.

Хотя от резкой перемены мне казалось, что у меня случится когнитивный диссонанс, я отчаянно взял себя в руки.

К счастью, благодаря остановке времени моя безопасность была абсолютно гарантирована.

Если бы не это, я бы запаниковал и меня наверняка бы убили.

В любом случае, убедившись, что эта деревня ненормальная, я выбежал из нее, не оглядываясь.

Нынешняя ситуация была слишком невыгодной для меня.

Так что пока отступлю, перегруппируюсь и вернусь.

_______________________________

Компрачикос — преступное сообщество торговцев детьми.