Меня удивила внезапная просьба паренька, но вскоре я понял причину.

Он просто хотел поиграть со мной.

Потеряв родителей в столь юном возрасте, я был единственным человеком, которому он мог доверять.

Наверное, ему было тяжело.

И когда я, ставший для него близким человеком, надолго уезжал, его реакция была вполне оправданной.

Поэтому я решил вдоволь поиграть с ним. Как бы то ни было, сейчас у меня было свободное время.

Я решил попытаться как можно больше соответствовать темпу ребенка.

Учитывая, что тренировки пойдут на пользу нам обоим.

Особенно если возникнет ситуация, когда нам придется бежать изо всех сил.

— Хорошо, я научу тебя фехтованию.

— Ура! Большое спасибо!

— Однако есть одно условие.

— Что? Условие?

— Ты никогда не должен использовать эту силу безрассудно.

У меня не было намерения просто играть. Я должен попытаться заложить в нём правильную основу.

К счастью, я был для него примером для подражания.

Я должен был стать для него тем, с кем сравнивают мастеров в романах о боевых искусствах.

— Запомни на будущее ученик мой: «Виноват не меч. Виноват тот, кто владеет мечом».

— ...Другими словами, это значит, что любая сила во многом зависит от того, кто и как её использует.

— Сила без ответственности приведет только к саморазрушению.

Я выгравирую это глубоко в своем сердце.

— Ну что ж, хорошо, значит, я дам тебе первое задание.

Мастера, о которых я читал, не просто учили.

Вместо этого они передавали секретные техники и эликсиры только тогда, когда протагонист справлялся с заданиями, которые они давали.

И заданием, которое я выбрал, был бег.

— Это простое задание. Тебе просто нужно победить меня в беге.

— Это значит, что я должен бежать быстрее?

— Нет, проиграет тот, кто первый остановится.

Физическая сила была крайне важна.

Будь то фехтование или простая бумажная работа.

Поэтому главным приоритетом было последовательное наращивание выносливости с помощью бега.

Безусловно, все это было гораздо серьезнее, чем ожидалось от игры, но, во-первых, если бы всё было по-настоящему, я бы ни за что не смог стать учителем.

Ведь, строго говоря, я и сам был полным новичком.

Но это была всего лишь игра, не более того.

В скором времени ему просто надоест, и он сдастся.

Так что до тех пор мне нужно было просто соответствовать его темпу.

Более того, я не собирался облегчать ему задачу с самого начала.

Я был вполне уверен в своей выносливости, по крайней мере, по результатам тренировок до сих пор.

Однако в скором времени эта уверенность исчезла.

— Хаф, хаф…

Как только мы начали бежать, паренек побежал на полной скорости.

Поэтому я думал, что он легко устанет.

Но даже пробежав 20 кругов вокруг пустой площадки, малец так и не остановился.

Скорее, я, который бежал позади него, устал первым.

Не может быть, даже сейчас он продолжал бежать на полной скорости. И у него не было никаких признаков усталости?

Он вообще человек?

Неужели он чертов робот?

— Стоп! Хватит!

— Я не справился с заданием?

— У тебя неукротимый дух, и как вижу ты никогда не сдашься. Ты справился с заданием на отлично.

— Тогда похвали меня!

Сохранять покерфейс было важно, но я чувствовал, что умираю.

Однако я играл роль «мастера боевых искусств», поэтому не мог оступиться.

Отношения между мастером и учеником были абсолютно бесполезны, если мастер уступал ученику.

Более того, я не хотел быть лишенным звания «мастера».

Но пока я еле дышал, паренёк даже не устал, скорее, он подпрыгивал, как щенок, играющий в снегу.

Я едва сумел выдавить из себя голос и похвалил его.

— Молодец.

— Хехе...

Он окончательно успокоился, когда я потрепал его по голове.

Серьезно, мне казалось, что я наблюдаю за биглем[1].

Благо, мне удалось скрыть свою усталость.

Проклятье!

— На сегодня все, — серьёзным голос отрезал я.

— Эмм... Учитель!

— Хм?

— Я... Я справлюсь лучше на следующей тренировке!

— С-следующей?

А, чуть не забыл, это был тот самый тип игры.

Я собирался просто заставить его побегать вокруг, а потом закончить игру; но из-за его безграничной выносливости мне это не удалось.

Но что я мог сделать теперь?

Я отчаянно ломал голову.

Может быть, я мог бы научить его настоящему фехтованию?

Нет, так не пойдёт.

Что, если я научу его, а он получит травму, пытаясь подражать мне?

Что бы я тогда делал?

Кроме того, я был недостаточно искусен, чтобы учить других.

Я едва справлялся с базовыми навыками фехтования, которые изучал на тренировочной площадке.

Как я мог обучать фехтованию в своем нынешнем состоянии?

— Вообще-то...

— Да! Учитель!

Я собирался сказать правду, но не сумел проигнорировать чистые, искрящиеся глаза перед собой.

Ведь это был долг взрослого — защищать чистые детские мечты!

— На самом деле я владею легендарной Призрачной техникой меча.

— Легендарной Призрачной Техникой Меча...?!

— Она называется... «Техника Меча Громового Дракона!»

Вздохнув, я просто пошёл на попятную, всё равно рядом никого не было.

Кстати, это была очевидная чушь.

Я просто взял кое-что из виденных мною романов о боевых искусствах.

— Техника меча Громового Дракона...?!

— Это техника меча, пропитанная силой Громового Дракона, который правит небесами.

— Звучит как невероятная техника меча!

Обычно люди замечали, что я несу чушь, но этот непорочный парнишка, казалось, от всей души верил моим словам.

Его глаза даже заблестели.

Паренек открыл рот.

— Я очень хочу увидеть её хотя бы раз!

— Кхм...?

— Или нельзя...?

Этого я не ожидал.

Никогда не думал, что он попросит показать её.

В то время как я слегка дрогнул, малыш смотрел на меня с удрученным выражением лица.

Уф, у меня не было другого выбора, кроме как сделать это...!

— Раз уж ты так хочешь посмотреть.

— Большое спасибо, учитель!

— Просто подожди минутку.

Энтузиазм — это конечно хорошо, но что мне теперь делать?

Я выиграл немного времени, притворившись, что готовлюсь, но это все равно было бы лишь мелкой уловкой.

Ведь я никак не мог подготовить что-то вроде «Техники Меча Громового Дракона» за такое короткое время.

Да и возможно ли это вообще?

Но в данный момент я не мог сказать «нет».

Поразмыслив немного, я нашел толковое решение.

Ничего страшного, если это будет только выглядеть как «Техника Меча Громового Дракона», верно?

Кроме того, этот парнишка вряд ли сможет понять, что что-то не так.

Поэтому я приволок из ближайшего дома подходящий пучок соломы.

Сначала я собирался показать на дереве, но вскоре отказался от этой затеи.

Во-первых, я никогда не смог бы разрубить дерево мечом.

Так что, когда я принес пучок соломы, паренек задал мне вопрос.

— Ты собираешься показать её мне сейчас?

— Да. Держи глаза открытыми и смотри внимательно.

— Хорошо! Учитель!

Не знаю, показалось ли мне, но глаза парнишки были слишком сосредоточены на моем мече.

Мне прям-таки казалось, что моя рука будет пронзена насквозь.

Я щелкнул языком и положил руку на рукоять меча.

И в тот же момент я остановил время.

Все вокруг стало серым.

Ветви деревьев, качающиеся от пронизывающего ветра, снег, падающий с веток, - все остановилось.

Убедившись, что время остановилось, я подошел к пучку соломы, лежащему передо мной.

Выхватил меч и со всей силы взмахнул им.

К счастью, моих нынешних навыков хватило, чтобы разрубить пучок соломы.

Оставив на пучке соломы диагональный разрез, я вернул меч в ножны.

Затем я встал за разрезанным пучком соломы.

Ключевым моментом здесь было то, что я не должен был полностью убирать меч в ножны.

Напротив, я оставил как минимум 1/3 его наружу.

Так... этого должно хватить.

Остановившееся время снова потекло по моей команде.

Только тогда пучок разрезанной соломы упал.

Я оглянулся и опустил глаза.

При этом я почувствовал, что взгляд паренька переместился на меня.

И, чтобы соответствовать моменту, я быстро спрятал меч в ножны.

Вслед за этим раздался металлический звон.

— Только что, что это было...?!

— Что ты видел?

—...Я ничего не видел, — с грустью ответил он.

О черт, я увлекся и невольно имитировал тон мастера боевых искусств.

И ответ, который прозвучал в ответ, оказался серьезнее, чем я думал.

Собственно, благодаря этому я и сымпровизировал дальнейший план.

— Это второе задание.

—!!!

— Тебе нужно узреть Громового Дракона.

Я был слишком погружен в себя и ляпнул это, сам того не осознавая.

Затем, словно просветлев, паренек сделал шокированное выражение лица и убежал, не оглядываясь.

Благодаря этому я остался один, совершенно сбитый с толку.

Черт... Неужели я оказался слишком чуунибё[2]?

Ну, думаю, мы знатно поиграли.

/-/

Острые глаза девочки не упустили ни одной мелочи.

Люди, которые старательно размахивали мечами на тренировочной площадке, кулаки, которые замахивались на нее, — она не пропускала ничего из этого.

Но впервые она все-таки оплошала.

Она не смогла уследить за мечом её учителя.

Для нее это был шок.

Но не от чего-то другого, а от мысли, что она не заметила выпад своего учителя.

Хотя она поклялась не пропустить ни одного мгновения.

Она не смогла сдержать эту клятву.

Однако ещё более шокирующей была реакция её учителя.

Как будто он знал об этом заранее.

Нет, её учитель наверняка уже знал.

Ведь он был её учителем.

[Это второе задание].

То, что сказал её учитель, было вторым заданием.

Что же это могло означать?

Девочка уже знала ответ.

Нужно было узреть тот меч, который она вообще не могла увидеть, словно он находился в другом мире.

[Тебе нужно узреть Громового Дракона].

Должна быть причина, по которой учитель лично показал ей эту технику.

Ей пришлось вспоминать каждый миг.

Сцену, которую она видела в тот момент.

До потери сознания она должна была вспоминать всё и пытаться хоть как-то запечатлеть её глазами.

К счастью, времени было ещё много.

Девочка подняла меч.

Хотя это была всего лишь деревянная палочка, слишком хлипкая, чтобы называться мечом, для неё это уже было неоспоримым оружием.

И она положила меч на талию, как будто доставала его из ножен.

Своим видом она очень напоминала ту грозную позу, которую показал ей учитель.

Но нет, нет. Это было не то!

Чтобы дотянуться до его меча, она должна стать более...

_________________________________________________

Бигль [1] — порода гончих охотничьих собак.

Чуунибё [2] — Синдром восьмиклассника — японский разговорный термин, обычно используемый для описания детей раннего подросткового возраста, имеющих идеи величия и переоценивающих себя и своё значение в мире.