Аполлония дрожащей рукой сняла головной убор. Там был красивый кроваво-красный рубин, который ее мать подарила ей, когда она была ребенком, сказав, что он хорошо сочетается с ее глазами. Ее полураспущенные волосы каскадом ниспадали на плечи и талию, но ее глаза и мысли были прикованы только к руке Уриэля.

Не говоря ни слова, Аполлония взяла осколок кристалла из рук Уриэля. Затем она, не задумываясь, соскребла самую острую часть камня с поверхностью рубина.

— Как это возможно?

— Это было правдой...

Неприглядный след остался в центре памятной вещицы ее матери, которая ярко сияла без единого пятнышка.

«Я не думала, что это предмет, который можно уничтожить грубой силой».

— Уриэль, ты знаешь, что это значит?

Аполлония, которая держала рубин в руке так, будто тот в одно мгновение обесценился, ничуть не сожалела. Это было уже не важно.

«В мире есть только одна вещь, которая может поцарапать рубин, кроме магии».

— …Не говори мне.

«Когда он сказал, что гора Калт хранит осколки империи, он не имел в виду камни маны».

Теперь все имело смысл.

— Калт был огромной шахтой. Крупнейший алмазный рудник на континенте.

Предыдущий император не просто так оставил ее одну в руках отца и Петры. На первый взгляд казалось, что Гай забрал все ее наследство, но это было не так. Настоящее наследие было в опустошенном и суровом Лишане. Богатство, которое может потрясти экономику континента. Он держал это в секрете и, наконец, передал своей преемнице.

— Было ли исчезновение камня маны лишь тем, что отвлекло наше внимание?

Уриэль посмотрел на бриллиант так, словно не мог в это поверить.

— Нет, скорее, правильно было предположить, что камень маны был здесь.

Голос Аполлонии дрожал.

Ее любимый дедушка, великий и храбрый император. Как много она знала о его внутренних мыслях? С каких это пор ее дедушка начал сомневаться в окружающих его людях? Доверял ли он когда-нибудь кому-нибудь?

— На горе Калт не было такого понятия, как проклятие. Это была недоступная шахта для драгоценностей, потому что она была полна монстров. Мой дедушка знал это и использовал огромное количество магии в камнях маны и заклинаний, чтобы скрыть это, — сказала она, не в силах сдержать дрожь.

— Чтобы отогнать незваных гостей, он заставил горы сгореть, посадил в качестве укрытия странное дерево и позволил уже опустошенному Лишаню стать еще более опустошенным и разоренным, отрезав его от остальной империи…

Возможно, он знал, что передача земли вассалам от имени лорда разрушит и нанесет вред жителям. Что люди будут умирать в процессе.

— Настоящий император знает, как пожертвовать скотом ради общего блага.

Голос Императора эхом отозвался в ее сознании. Мудрый правитель, заботившийся о своем народе с теплыми чувствами и холодной рациональностью. В самом конце он показал себя императором с железной волей.

— Я не понимаю одного.

Уриэль со спокойствием посмотрел на нее.

— Механизм безопасного доступа также предназначен для доказательства законного наследника?

Он посмотрел на глубокую рану на плече Аполлонии, которую она получила от монстра. Кусок ткани, привязанный к плечу, был в пятнах крови. Его слова отозвались в груди Аполлонии еще глубже.

—Я знаю, — она сглотнула один раз и продолжила. — Это было написано на камне раньше.

Казалось, ее тряска усилилась.

—Дело не только в том, чтобы доказать право на участие, это так же просто, как положить ладонь на камень. Дедушка, наверное, предвидел, что произойдет. Другими словами….

— Можете перестать говорить дальше, — оборвал ее Уриэль, который что-то сообразил.

Но Аполлония не слушала его.

—Наследник, убитый монстром или огнем, неизбежно не может унаследовать шахту.

Она горько рассмеялась. Она наконец нашла ответ на вопросы, которые были у нее с детства, даже если это было не совсем то, что она хотела услышать.

Почему император, который всю жизнь пил только чай, который ему наливали другие, вдруг отослал людей обратно и сам держал чайник? Почему в тот день чайная вода императора была горячей? В отличие от других пожилых людей, он был здоров и никогда не дрожал, но в тот день пролил горячий чай на руку внучке.

Чтобы проверить, не обожглась ли она.

Он всегда испытывал Аполлонию. Ее качества, ее знания, ее способности, ее физические возможности.