— Что ты знаешь обо мне?

— Ты — та, кто выживает под носом у Петры Лейфер.

Он поднял голову.

— С каких это пор ты во мне сомневаешься?

— Когда я приехал сюда, у меня возникли подозрения, когда я увидел, что Бьянка Китон и принц Эккарт всегда были вместе. Сначала я подумал, что дама довольно амбициозная женщина, но у них было настолько много шансов быть вместе, словно им помогало небо.

— И ты сомневаешься во мне только из-за этого?

— Нет. Все, кто тебя знает, говорили, что ты ничего не знаешь. Если бы я не слышал разговор раньше, я не смог бы подтвердить свои сомнения.

Он говорил скромно и откровенно. Его план состоял в том, чтобы раскрыть все Аполлонии и оставить ей свою судьбу.

— Ты сорвала помолвку, помешала бизнесу и даже украла план герцогини. Моя сестра единственная, кто может это сделать. Только ты можешь мне помочь.

Невероятно. Он решил поставить свою жизнь на карту, используя разговор, который она имела с Уриэлем. В считанные секунды. Он беззастенчиво называл ее своей «сестрой», когда был всего лишь дальним родственником.

Он не был обычным ребенком. И если бы Петра узнал об этом, он бы сразу умер.

— Помоги мне, сестра. Пожалуйста, скажи мне, как жить, как ты. За исключением моих матери и отца, ты единственная, кого я считаю своей семьей.

Он мог по-настоящему испугаться. С другой стороны, однако, он прекрасно понимал, что его хрупкая и напуганная внешность вызовет симпатию Аполлонии. Этот дрожащий взгляд и голос были преднамеренными. Его рука также слегка держала одежду. Тем не менее, его сердце было искренним.

Внезапно Аполлония поняла позицию Петры. Он был тем, у кого была кровь королевской семьи, хотя он был просто из далекой семьи. Он был человеком, обладающим силой влиять на людей и превосходными способностями.

Он был соперником Пэриса, а в конечном счете и Аполлонии. Она не могла не держать его под контролем. Было опасно иметь его своим врагом в будущем.

«Одной из важнейших задач монарха является устранение будущих опасностей. Если вы неосторожны, вы мертвы»

На мгновение учение ее дедушки по материнской линии зазвенело в ее голове.

— …Хорошо.

Но в конце концов Аполлония решила его послушать. Его круглые заплаканные глаза наполнились надеждой, когда он посмотрел на нее.

— Я расскажу вам о моем отце и тете…

— Да, сестра!

— Слушай внимательно.

Те, кто строили лицо перед императором, были на той же стороне.

***

В день соревнований дворец был как никогда роскошен.

Столбы и стены были выкрашены в золотой цвет, каждый цветок в саду был живым. Слугам разрешалось пышно наряжаться, чтобы приветствовать высоких гостей из разных стран.

Перед началом охоты император произнес короткую речь.

Аполлония была так близко к нему, что могла видеть, как королевы улыбаются каждому его слову.

— Я с нетерпением жду встречи с победителем, который сможет превзойти меня в этом году.

Он выиграл конкурс, когда еще был принцем-консортом. В то время он установил легендарный рекорд, одним ударом уничтожив десятки заведомо больших монстров. До сих пор никому не удавалось превзойти его достижение.

Время от времени те, кто хотел держать его в узде, вызывали подозрения в его победе, но Аполлония знала, что это была исключительно способность императора.

От фехтования, верховой езды до военной стратегии — никто в этой империи не мог противостоять ему в молодости. Ближайшим из них был бы Сид Баян.

— Есть ли в этой империи кто-нибудь, кто мог бы превзойти хотя бы половину достижений Его Величества? Ожидания у всех высоки, потому что Его Высочество Пэрис будет присутствовать.

Некоторые люди кивнули, когда заговорил граф Амон, один из ближайших помощников императора

Хотя император когда-то был гениальным воином, было неуместно и опасно упоминать что-либо о родословной императора. Это было оскорблением не только всей царской семьи, но и предыдущего императора.

— Пэрис определенно превзойдет меня.

Император не порицал графа Амона и выглядел несколько довольным.

Пэрис, стоявший среди других участников, слегка улыбнулся его ободрению. У него также были исключительные навыки боевых искусств, потому что он пошел в своего отца.

«Хотя он победит во что бы то ни стало», — подумала Аполлония.

Охотничьи соревнования могут быть очень несправедливыми в зависимости от определенных переменных. Высокопоставленные дворяне часто приводили для участия свое сопровождение. Один эскорт будет охранять хозяина, а другой будет пытаться набрать очки.

К Пэрису было прикреплено несколько сопровождающих. Большинство из них были тщательно отобраны Петрой, и другие близкие аристократические союзники, такие как Гарет, также участвовали.

— Что вы об этом думаете, великий князь? Маленький великий князь — самый юный участник, верно? Я думал, что он здесь, чтобы посмотреть, но был удивлен, что он тоже захотел участвовать, — Император благосклонно улыбнулся, глядя на великого герцога Эвинхарта.

С худощавым телом и бледным лицом он ответил, держа в руках болезненную на вид жену:

— Я просто хочу, чтобы мой маленький сын узнал о том, насколько страшны монстры. Опасно присоединяться к охоте, не зная своего места.

— Хм.

Даже когда в ответе великого князя уже не было смирения, император лишь ухмыльнулся.

— Истинная ценность героя раскрывается перед лицом кризиса.