Именно Целион решил принять участие в соревновании. Однако Аполлония посмеялась над причиной его поступка.

— Ты хочешь сказать… хочешь выиграть соревнование и получить силу, чтобы защитить своего отца?

— …У меня нет другого выбора. Если я не буду участвовать, они все равно убьют меня.

Аполлония подняла одну бровь:

— Похоже, ты думаешь, что сможешь победить, если приложишь к этому все усилия.

— …Я соревновался с прошлогодним чемпионом, — сказал он, слегка опуская глаза. Его длинные густые ресницы отбрасывали тень на его щеки, пытаясь быть как можно скромнее, передавая факты.

Последним победителем стал второй сын семьи Левин, который был моложе, но мог превосходить других участников по росту или силе.

— Охота и противостояние разнятся, но все же я ему не проиграл.

Он казался скромным, но демонстрировал большую уверенность. Он говорил правду.

— Значит, ты приобрел и силу Аполлона, — с горечью произнесла Аполлония. Теперь она поняла, почему великий князь хотел спрятать мальчика.

— …Полагаю, да. Я никогда не проигрывал взрослым с тех пор, как мне исполнилось десять.

Значит, его борьба, когда его вытащил Уриил, была ложью.

— Ты должен скрывать это, несмотря ни на что.

— Но конкуренция…

— Участвуй в соревновании по расписанию, но не думайте о победе. Если ты будешь выделяться, мой отец найдет способ убить тебя. Уверяю тебя — смерть перевесит любые последствия.

Услышав ее резкий тон, Целион широко открыл глаза и медленно кивнул.

— Почему…

— Мой отец попытается как-нибудь проверить твои способности. Я хочу, чтобы ты показал ему, что твои охотничьи навыки ужасны.

Аполлония прекрасно понимала, что просто прятаться и избегать всего не даст возможности избавиться от подозрений императора и Петры.

— Тебя все еще считают слишком молодым для нападения на взрослых. Ты сказал, что выиграешь, несмотря ни на что, верно? Так что найди сильных монстров и нанеси себе достаточно урона, чтобы отказаться от участия в соревновании.

Сообразительный Целион быстро понял, что она имела в виду, но выглядел очень встревоженным.

— …Я понимаю твою точку зрения, но я недостаточно уверен в себе, чтобы сделать это.

— Что ты имеешь в виду?

— Довольно легко показать свою максимальную силу и победить, но если бы я это скрыл, мне было бы нелегко защищать свою жизнь.

Если бы его не заставляли скрывать свою силу, он мог бы свободно бродить по охотничьим угодьям. Однако, если ему бы он притворялся слабым, он мог серьезно пострадать, потому что был слишком осторожен с зоркими глазами.

Это было разумно. Люди часто получали ранения или погибали в охотничьих угодьях. Кроме того, он не был обучен этому.

Аполлония хотела держать его в узде, но и она все больше любила этого мальчика. Ребенок с объективным взглядом на себя, излучающий уверенность.

— Разве у тебя нет эскорта, чтобы прикрыть спину?

— Есть рыцари из великого княжества… но они честные люди. Каждый из них будет участвовать в охоте со своей честью на кону, поэтому работать на меня они не согласятся.

Аполлония закусила губу. Эвинхарты были известны своей порядочностью и правдолюбием, но в такие моменты эти качества были неудобны. В конце концов, подкупать их было бы бесполезно.

— Возьми с собой еще одного рыцаря.

— Взять еще одного рыцаря…?

Она указала на Уриэля. Все еще держа меч на шее Кэлиона, Уриэль слегка нахмурился.

— В империи нет более звездного эскорта, чем он.

Уриэль, человек с непревзойденной остротой в контрасте с его ангельскими серебристыми волосами, и Целион, ребенок с нежным отношением в контрасте с насыщенным сочетанием его красных глаз и черных волос, встретились лицом к лицу.

— Я не хочу сомневаться в тебе, сестра. Он действительно высокий, но не выглядит таким сильным, как я ожидал. По крайней мере, мне нужен кто-то с достаточным опытом, чтобы защитить меня…

— Я не думаю, что кто-то, кого я только что затащил, должен так говорить.

— Если ты не заметил, что я нарочно дал себя сюда затащить, то не вини меня, если я буду сомневаться в тебе еще больше.

Эти двое, казалось, не любили друг друга, что, конечно, не было хорошим знаком, если они собирались работать вместе

— Перестань.

Аполлония схватила Уриэля за руку и предупредила Целиона.

При ее словах черноволосый мальчик выглядел расстроенным, но она проигнорировала Цэлиона и повернулась к Уриэлю.

— Послушай, Уриэль. Этот ребенок умрет без тебя.

Целион надулся, словно хотел опровергнуть ее, но Аполлония сейчас была серьезна.

Перед сотнями гостей можно было подумать, что Император будет более осторожен, но он и Петра с самого начала были агрессивными людьми. Если они сочтут  необходимым, они примут меры прямо на месте без пощады или устранят мальчика, по крайней мере, до того, как Великий князь покинет столицу.

— Однажды он может мне понадобиться, так что ты должен спасти его, — прошептала она, глядя прямо в глубокие голубые глаза Уриэля, — Это приказ. Помогите ему остаться в живых до конца охотничьего состязания.

— …Да.

Это было то же самое, что просить его рискнуть жизнью ради случайного ребенка, но Уриэль не возражал. Он также не упомянул, что впервые участвует в охотничьих соревнованиях и что это тоже может быть опасно для него.

Не нужно было ни слов, ни причин. Все для Аполлонии.