Дымка наполнила воздух, когда Рейвин и его отряд вернулись в столицу. Полдня пути верхом означало не половину полного дня, а половину обычного светового дня. Поездка заняла около шести с половиной часов, и солнце еще не село, когда они достигли места назначения.

"Интересно, что происходит с этой дымкой, или туманом, или чем-то еще", - прокомментировал Тейлон, когда показался город. Дымка была сосредоточена в городе, и она не выглядела естественной. Не было никакой погоды, которая указывала бы на то, что это естественный туман или что-то еще, и он находился в пределах городских стен.

"Мы можем спросить у одного из стражников или у прохожего, когда доберемся до города", - сказал Том.

Группа была немного заинтригована этим явлением, но они видели, что в основном все было спокойно, люди по-прежнему входили и выходили из ворот. Ни охранники у ворот, ни люди, занимающиеся своими делами, не показывали ничего аномального, поэтому они не беспокоились.

"...просто полностью исчезли", - донесся до них обрывок разговора, когда они проходили мимо группы людей, беседующих по мере приближения к воротам. Говоривший был человеком, покидающим город, и он, очевидно, отвечал на вопрос группы людей, собирающихся войти в него. Рейвин переглянулся со своими друзьями, и все они навострили уши, чтобы подслушать разговор.

"Совсем пропал?" спросил один из вошедших с выражением недоверия на лице.

"Да, видимо, одним ударом", - ответил первый, кивая головой. "Если верить слухам, какой-то парень подошел к нему, полностью игнорируя попытки всех выяснить, кто он и что он там делает, и ударил по зданию, полностью уничтожив его".

"Да, точно", - сказал другой человек. "Вы же знаете, как ходят слухи. Один человек говорит что-то, а следующий приукрашивает, чтобы сделать это более интересным, а потом появляется сотня различных версий, каждая из которых более фантастична, чем предыдущая. Я готов поспорить, что здание даже не было полностью снесено, тем более одним парнем с одним ударом".

"Тогда ты проиграешь это пари, мой друг", - сказал первый человек, покачав головой. "Я видел это лично. Не только все здание, но даже фундамент полностью исчез. Эта дымка, - он показал на себя, - это все, что осталось".

"Значит, все погибли?" сказал третий человек из группы, вошедшей в город, со страхом на лице.

"Нет", - отрицал первый человек. "Там даже не было раненых, насколько я знаю. Это было..."

Голоса стихли, когда Рейвин и его друзья продолжили путь за пределы зоны легкого подслушивания. Он переглянулся с друзьями и увидел на их лицах любопытство и настороженность в равной степени.

"Интересно, кто же так неудачно потерял свой дом, как это похоже на правду", - сказал Трик.

"Скоро узнаем", - ответил Вейн.

У Рейвина были кое-какие предположения, но он не собирался делать поспешных выводов, не проведя дальнейшего расследования.

Рейвин и его друзья были студентами Академий, и свои жетоны они носили на поясе. Поэтому охранники пропустили их через ворота, проверив подлинность жетонов с помощью прибора, не задавая никаких вопросов.

Плата за вход обычно взималась в виде тарифов для торговцев, а обычным пешеходам платить не нужно было. Однако им все равно приходилось проходить хотя бы беглый досмотр, прежде чем им разрешали войти. Отсутствие необходимости проходить такой процесс было одним из преимуществ обучения в одной из Академий.

"Вы, ребята, являетесь официальными членами Гильдии Искателей Приключений, так что давайте пока что все наши крепления оставим там", - обратился Рейвин к своим друзьям. "Мы можем пойти поужинать ко мне домой, и вы познакомитесь с моими родителями. Вы можете вернуться, забрать лошадей и после этого отправиться домой".

"Хорошо", - согласился Том. Вейн и Трик тоже кивнули головой.

"Мы можем зайти в отделение Гильдии и расспросить о том, что происходит, пока мы здесь", - предложила Кимберли. "Возможно, среди искателей приключений есть более надежные источники информации, чем среди обычных граждан, просто гуляющих по городу".

"Это хорошая идея", - сказал Тейлон, улыбаясь своей девушке. "Я знал, что ты мне нравишься не просто так". Тейлон подмигнул Кимберли. Кимберли игриво подколола его в ответ, на что Тейлон только рассмеялся.

Партия быстро устроила своих лошадей в конюшнях, предоставленных Филиалом, и они направились внутрь. Филиалы отличались от прямых административных зданий Гильдии Авантюристов, и в них авантюристы могли отдохнуть за едой и напитками.

Заведения, предоставляющие еду и напитки, на самом деле не были связаны с Гильдией Искателей Приключений, а были местными предприятиями, которые предлагали место в филиале, чтобы продавать свои товары и рекламировать свой бизнес. Контракты заключались на несколько месяцев, и предприятие не могло выиграть тендер более двух раз подряд или в нескольких зданиях филиала одновременно. Это был один из способов для Гильдии искателей приключений поддержать местную экономику, не платя за ресурсы.

Это еще и неплохой источник дохода, подумал Рейвин, оглядывая шумную толпу. Единственные расходы - это содержание помещения.

Группа друзей быстро заметила стол, заполненный смеющимися и веселящимися людьми, и услышала обрывки разговора на интересующую их тему. Там были и другие люди с такой же идеей, как у них, и еще несколько человек и групп стояли вокруг стола, слушая рассказ.

Рейвин подошел к одному из слушателей и наклонился, чтобы пошептаться с ним. Тейлон и остальные разошлись, чтобы заняться собственными расспросами.

"Так это правда?" спросил он. "Целое здание было разрушено?" Мужчина посмотрел на Рейвина краем глаза, прежде чем ответить.

"Не только целое здание. Целый комплекс", - ответил он кивком. "Похоже, слухи правдивы".

"И это было вызвано одним ударом одного парня? Он пробил каждое здание по очереди?" продолжал спрашивать Рейвин.

"Нет", - ответил тот. "По словам этих парней, он ударил по одному зданию один раз, и этот удар разрушил все. До самого фундамента. Теперь поместье Хоторнов - просто огромная дыра. Никто не пострадал. Ну, кроме тех нескольких охранников, которые пытались остановить парня. Очевидно, более слабые охранники просто рухнули на землю от одного взгляда, а более сильные охранники, которые встали на его пути, отделались переломами".

"Значит, он напал на охранников, которые пытались его остановить?"

"Нет, он просто вошел в них", - усмехнулся мужчина. "Он вел себя так, будто их там и не было".

"А откуда ты знаешь, что эти парни говорят правду?" Рейвин нахмурил брови. Мужчина снова бросил взгляд на Рейвина.

"Они друзья некоторых охранников Хоторна. Слушай, они переходят к следующей части истории".

Рейвин переключил внимание на человека, рассказывающего основную часть истории. Ему удалось увлечься рассказом, потому что многие люди время от времени задавали уточняющие вопросы, чтобы сбить темп.

"...наконец, вывели большие пушки, и глава семейства вышел спросить, чего хочет этот человек", - услышал Рейвин. "Человек был окутан магией, и даже сам Сайред Хоторн не смог разглядеть ничего, кроме неясной внешности. Человек проигнорировал его, подошел к фасаду здания и ударил кулаком в землю.

"Он вызвал небольшое землетрясение, когда вибрация от его удара распространилась наружу, и все здания в их комплексе взорвались от силы удара. Его удар был точен, и ни один дюйм за пределами территории не пострадал, и никто не был ранен". Мужчина покачал головой и сделал глоток из своей кружки. Все молча ждали продолжения рассказа, следя за каждым его словом.

"Я бы и сам не поверил, если бы не мой приятель, Джек, который стоял справа и наблюдал за всем этим. Здания не просто разлетелись на куски. Они распались на мелкую пыль, и теперь она летает по городу даже сейчас, спустя несколько часов после случившегося".

"Сайред выполз из беспорядка и огляделся вокруг, на его лице были видны страдание и беспокойство. Он крикнул человеку: "Почему?! Почему ты так поступил с нами?"". Рассказчик сделал еще один быстрый глоток своего напитка. "Человек в саване приостановился, повернул голову и произнес одну фразу, прежде чем уйти". Человек сделал паузу для драматического эффекта, приняв позу, которую он описал в рассказе. "Ваш сын меня раздражает". И затем он ушел".

Тейлон и остальные присоединились к Рейвину, закончив свои расспросы и выслушав конец истории. Люди приходили и уходили, и было ясно, что человек и его группа живут припеваючи, рассказывая эту историю снова и снова, поднося напитки слушателям.

Рейвин наклонился к Тому и прошептал.

"Кто такой Сайред Хоторн?" спросил он. Том посмотрел на Рейвина сложным взглядом, прежде чем ответить.

"Полное имя Ланса - Ланс Хоторн", - ответил он. "Сайред - его отец".

"Вот о чем я подумал", - сказал Рейвин. "Думаю, у нас есть все, что нам нужно. Пойдем."

Рейвин бросил на стол пару монет, чтобы покрыть стоимость выпивки, и вместе со своей компанией покинул заведение.

"Похоже, Ланс понесет не только наказание, назначенное Командором", - усмехнулся Рейвин. "Ему не следовало пытаться использовать свое прошлое и связи".

"Так ты уверен, что это дело рук твоего отца?" спросил Трик. Рейвин кивнул. "Только насколько он силен?"

Рейвин посмотрел на своих соседей по очереди, обдумывая, что им сказать. Наконец он пожал плечами и открыл правду.

"Это не такой уж большой секрет, но я бы попросил вас, ребята, никому больше не рассказывать", - сказал Рейвин. Он подождал, пока они все кивнут в знак согласия. Даже Тейлон и Кимберли согласились, поскольку у них самих были лишь предположения без конкретных подтверждений. "Мой отец - Пятый уровень".

Том, Вейн и Трик затаили дыхание при этой информации. Их рты снова раскрылись, и они долго смотрели на Рейвина. Тейлон и Кимберли переглянулись, и просто кивнули головами, как будто это было ожидаемо. Они слышали, как Рефикс говорил, что у него более 40 000 очков здоровья, когда они все поступали в Академию, так что это не было для них неожиданностью.

"Итак, учитывая, что на военной базе был разбойник, значит ли это, что..." Тейлон прервался, на его лице появилось любопытное выражение.

"Мечник был моим отцом", - подтвердил Рейвин. "Но ты, наверное, еще не понял, что Кастер, который вызвал торнадо, был моей мамой". Это откровение заставило Тейлона и Кимберли поднять брови.

"Думаю, это объясняет странное поведение Мелиссы в тот первый вечер, когда мы ужинали у вас дома", - рассеянно сказала Кимберли. Тейлон нахмурился, и она пояснила. "Подумай об этом. У Рейвина есть скрытые мастера, защищающие его из тени, поэтому она определенно знала о том, что произошло на празднике победы между ней и Лином. Она просто человек второго уровня в королевстве первого уровня, чья семья имеет связи с аристократией королевства второго уровня".

"Мелисса была заикающейся дурой после встречи с родителями Рейвина, и это совсем на нее не похоже. Я полагаю, что госпожа Амелин одним своим присутствием на том обеде вселила в нее страх Божий".

Тейлон в раздумье потер подбородок. Том, Вейн и Трик все еще смотрели на Рейвина, не отрываясь, с трудом воспринимая продолжение разговора. Трик первым вышел из ошеломленного состояния и потряс головой, чтобы прогнать туман.

"Подожди, что?" сказал он. "Ты сказал, что твои мама и папа были в той группе искателей приключений, которые спасли Магрона из Прорыва в подземелье?" Трик щелкнул пальцами перед Томом и Вейном, окончательно возвращая их в настоящее. "Ребята, это прекрасная возможность! Разве мы все не говорили, что хотели бы встретиться с таким удивительным Магом? Что ж, сейчас мы это сделаем!"

"Не знаю, готов ли я", - сказал Том, безуспешно пытаясь вытереть пот со своих ладоней о мантию. Вейн толкнул его в плечо.

"Хватит вести себя как девчонка", - сказал он. Он вдруг остановился и повернул голову в сторону Кимберли, которая смотрела на него смертельным взглядом. "Уф... без обид". Кимберли повернула голову вверх и в сторону со словами "хмф!".

"Это, конечно, объясняет многие способности и таланты Рейвина", - сказал Том через мгновение. "Зачем тебе вообще учиться в Магической Академии, если у тебя есть доступ к такому удивительному учителю?" Все остальные посмотрели на Рейвина с явным вопросом на лице.

"Некоторые вещи нельзя сделать в одиночку", - сказал Рейвин. "Я пытаюсь заставить класс Уровня 3 перейти на Уровень 2 через выпускной, и для этого мне нужно посещать Академию. Есть разные причины, в которые я не собираюсь вдаваться, но моя мама тоже не может дать мне идеальное образование самостоятельно. Я пока оставлю все как есть. Может быть, когда-нибудь я объясню тебе все остальное".

"Справедливо", - сказал Трик. "У каждого есть свои секреты".

"Например, твоя помолвка?" поддразнил Вейн.

"Эй!" сказал Трик, изобразив на лице шок. "Я только что сказал, что у всех есть секреты! Зачем тебе понадобилось раскрывать мой?"

"Это был не такой уж большой секрет", - сказал Том с ухмылкой.

"Я не знала об этом", - подняла руку Кимберли. Тейлон кивнул в знак согласия.

"Видишь! Вот так! Для некоторых людей это все еще было секретом", - хмыкнул Трик.

"Да, как будто тебя это действительно волнует", - сказал Вейн, обнимая Трика за плечи.

"Если это правда, это не значит, что ты должен всем об этом рассказывать, мистер - спит с набитым медведем", - ответил Трик. Вейн вздохнул, убирая руку с плеча друга.

"Как ты смеешь!" Он прижал руку к груди. "Это требует поединка чести!"

"Принято!"

Трик и Вейн на мгновение уставились друг на друга, остановив свое продвижение к дому Рейвина. Они оба одновременно встали в дуэльные стойки и атаковали: Они откинулись назад, повернув головы в стороны, и вытянули руки вперед, нанося друг другу удары. Том вскочил в центр схватки экспертов, вытянув руки по обе стороны, чтобы держать их подальше друг от друга.

"Эй, эй, эй", - крикнул он. "Не нужно прибегать к насилию, ты тоже. Мы все друзья". Трик и Вейн перестали лупить друг друга, чтобы превратить свою смертельную атаку на новое вторжение в дуэль.

Тейлон не мог больше сдерживаться и дважды рассмеялся, держась за бока. Рейвин тоже смеялся над этим зрелищем. Кимберли притворилась, что пытается успокоить Тейлона, похлопывая его по спине, но на ее лице тоже была ухмылка.

"Ладно, ребята", - сказал Рейвин через мгновение, прервав трехсторонний праздник пощечин. "Пойдемте. Мы не хотим ждать слишком поздно, иначе мои родители успеют поужинать до того, как мы доберемся туда. Я просил их подождать, чтобы поесть вечером, но они будут ждать так долго".

Трое друзей прекратили свою игровую борьбу и выпрямились. Трик поправил свою мантию, высоко подняв голову.

"Справедливо", - сказал он. "Мы все знаем, что я выиграл дуэль".

"Хмф, я требую реванша", - Вейн стукнул себя кулаком в грудь.

"В любое время", - ухмыльнулись Трик и Вейн.

Партия сдерживала свое веселье, пока они шли по улицам. Многие оживленно обсуждали происшествие, но столько же людей спешили по улицам, на их лицах было написано беспокойство.

Городская стража была в полном составе, ее присутствие было намного сильнее, чем обычно. Даже солдаты армии маршировали строем, куда бы группа ни посмотрела, пробираясь через город.

"Как ты думаешь, они ищут преступника?" с беспокойством спросил Тейлон. "Это может быть плохо".

"Вряд ли", - хмыкнул Трик. "Это все для показухи. Ты думаешь, что высшие чины пошлют стражу и войска, которые, скорее всего, среднего уровня 2 с некоторыми лидерами низкого уровня 3, за кем-то, кто явно не ниже среднего и высокого уровня 4? Смотрите", - он указал на нескольких пешеходов, которые явно успокоились от своей бешеной ходьбы, когда оказались рядом с охранниками и солдатами. "Они просто хотят сохранить мир и успокоить умы людей".

"Логично, - ответил Тейлон.

Надеюсь, это все, что они делают, - с усмешкой подумал Рейвин. Ради их блага.

"Мама, папа, я вернулся", - крикнул Рейвин, входя в дом. Когда он переступил порог, в нос ударил запах домашней стряпни. Его показатель восприятия был достаточно высок, чтобы он уловил запах еще до того, как открыл дверь, но теперь, когда между ним и едой не было барьера, он был гораздо более выраженным.

Его друзья последовали за ним внутрь. Кайли и Райли подбежали, хихикая, чтобы обнять своего старшего брата, но с криком развернулись и убежали, когда Тейлон сделал шаг вперед.

"Ах! Это Цветочный вор!" закричала Кайли.

"Бежим!" воскликнула Райли. Они захихикали, убегая от входа в дом. Трик подошел к Тейлону, его бровь приподнялась.

"Цветочный вор?"

"Это долгая история", - пожал плечами Тейлон.

"Старшая сестренка!" крикнула Кайли, как только Кимберли вошла в дом.

"Сестра Кимберли!" крикнула Райли. Близнецы подбежали и обняли Кимберли. Кимберли обняла их в ответ с широкой улыбкой на лице. Она позволила двум девочкам затащить ее в гостиную, чтобы показать ей свои творения, когда Том и Вейн тоже полностью вошли в дом, закрыв за собой дверь.

Рефикс сидел на диване, лениво раскинув обе руки в стороны, а Амелин доставала из духовки на кухне последний ужин.

"А вот и мой мальчик!" сказал Рефикс с ухмылкой на лице. "Как прошло Подземелье?"

Рейвин кивнул отцу головой и вошел в гостиную. Он открыл рот, чтобы ответить на вопрос, но его опередила мать, ставившая последнее блюдо на обеденный стол.

"Тише, ты", - назидательно сказала она Рефиксу. "У нас гости. Мы можем поговорить об этом позже, после того, как сделаем им приятное".

"Конечно, конечно", - сказал Рефикс, вставая. "Где мои манеры?"

Рефикс подошел к Тому, Вейну и Трику с улыбкой на лице и вытянутой перед собой рукой. Три мальчика застыли, а их глаза стали широкими, как блюдца, когда они смотрели, как Рефикс приближается к ним. Улыбка Рефикса чуть дрогнула, когда он опустил руку. Он повернулся к Рейвину.

"Я полагаю, вы, ребята, сложили два и два?"

Рейвин ухмыльнулся своему отцу. Рефикс вздохнул, повернувшись к соседям Рейвина с новой улыбкой на лице.

"Эй, ребята, вам не о чем беспокоиться", - сказал Рефикс, шагнув вперед и с силой взяв их за руки, чтобы пожать по очереди. "Вы друзья моего сына. Эти ублюдки из Хоторна получили по заслугам. Одно дело - устраивать соревнования по измерению силы, - он настороженно посмотрел на жену, которая одарила его резким взглядом, - с собственной силой. А вот пытаться использовать свое происхождение - это уже ни в какие ворота".

"Им повезло, что отец Рейвина справился с ситуацией", - сказал Амелин, сузив глаза. Невидимая сила обрушилась на всех присутствующих, и Том, Вейн и Трик покрылись холодным потом. "Иногда он слишком мягкосердечен". Выражение лица Амелин быстро сменилось улыбкой, когда она посмотрела на друзей своего сына. "Но добро пожаловать, добро пожаловать. Проходите и присаживайтесь".

Амелин обошла стол и взяла Тома за руки, лично ведя его к креслу. Том позволил затащить себя за обеденный стол, но выглядел при этом как испуганный кролик.

"Я думаю, ты сломала их, мама", - сказал Рейвин, тоже подходя к обеденному столу.

"Ерунда", - отмахнулась Амелин от руки сына. "Зачем мне намеренно пугать друзей моего сына?"

"Ты имеешь в виду Мелиссу", - сказал Тейлон с ухмылкой на лице. Он замер, отодвигая стул, когда Амелин изобразила на лице "безобидную" улыбку, уставившись на него.

"Уверена, я понятия не имею, что вы имеете в виду", - сказала она сладким голосом. Тейлон кашлянул в руку, садясь на свое место.

"Конечно, конечно", - сказал он. "Просто забудьте, что я что-то сказал". Кимберли похлопала его по плечу, сидя рядом с ним, и покачала головой.

Том наконец-то вышел из своего состояния, отступил назад и поклонился Амелину и Рефиксу.

"Я прошу прощения за свое грубое поведение", - сказал он, прежде чем выпрямиться. "Спасибо, что пригласили нас в свой дом".

"Не думайте ни о чем таком", - сказал Рефикс, направляя Вейна и Трика на их места. "Мы все здесь друзья".

После неловкого начала ужина Том, Вейн и Трик смогли наконец расслабиться, попробовав приготовленную дома еду. Они осыпали Амелин бесконечными комплиментами за ее кулинарное мастерство. Они льстили ей не только потому, что она была сильным заклинателем. Они были искренне впечатлены едой.

"Если я могу быть настолько смелым, - наконец сказал Трик, набравшись храбрости, - не мог бы я попросить несколько уроков по кастингу?" На его лице была надежда, когда он обращался к Амелин. Том и Вейн сделали паузу в еде, ожидая ответа Амелина.

Амелин обменялась взглядом с Рефиксом.

"Тренировочное варево?" спросил Рефикс, уловив намерения своей жены.

"Учебное варево", - подтвердила Амелин кивком головы.

На лицах Тома, Вейна и Трика появилось выражение восторга, когда они переглянулись. Они ждали продолжения, но Амелин только улыбнулась им, когда Рефикс встал, чтобы достать что-то из подсобки. Он быстро вернулся, держа в руках три маленьких стаканчика, по форме напоминающих наперстки, но немного больше. Они были наполнены прозрачной жидкостью, и он поставил их перед тремя подростками.

"Ты еще слишком молод для этого, Рейвин", - сказал Рефикс, ставя последний стакан. "Но в будущем у тебя будет шанс".

"Надеюсь, ты правильно порционировал их для подростков-кастеров", - сказала Амелин с серьезным выражением лица.

"Конечно", - сказал Рефикс. "Я даже не наполнил чашки до конца. Смотри."

Амелин кивнула головой, пока трое подростков смотрели вниз на поставленные перед ними стаканы.

"Я уверена, что молодые люди из ваших семей посещали банкеты и пили алкоголь раньше?" сказала Амелин с ноткой в голосе, чтобы показать, что это был вопрос. Трое мальчиков кивнули головой.

"Да, но это тщательно регулировалось, чтобы мы не выпили слишком много и не выставили себя дураками", - подтвердил Том.

"Ну, это немного другое", - сказал Амелин, указывая на стаканы. "Это не просто алкоголь. Это тщательно приготовленное варево, которое, хотя ты и опьянеешь, а если переберешь, то и совсем опьянеешь, позволит тебе по-прежнему эффективно направлять ману. Давай, выпей его, а после ужина я помогу тебе научиться произносить заклинания, пока твои мысли нарушены".

"Значит, мы просто будем учиться колдовать, будучи пьяными?" спросил Трик, но все же выпил содержимое стакана, после чего сильно закашлялся. У двух его друзей тоже начался приступ кашля, пока они пили свои собственные напитки.

"Вовсе нет", - с улыбкой ответила Амелин. "Обычный алкоголь полностью ослабляет твою способность направлять ману, а этот поможет тебе научиться легче обходить это ослабление. Это также тренирует твою силу воли. Если ты все сделаешь правильно, то даже сможешь освоить некоторые ценные навыки, такие как Ясновидение или даже Ментальная стойкость".

"Этот напиток не только научит вас, как пить в состоянии опьянения, но и специально создан с определенными природными сокровищами, которые вы сможете перенести и в трезвом состоянии. Усилия, которые вы приложите для борьбы с маной, будут напрямую связаны с усилением контроля, и точка. Тренировки с обычным алкоголем не дадут такого эффекта".

Трое мальчиков удивленно подняли брови. Они знали от своих родителей, как трудно приучить себя к Касту во время выпивки, и уже были рады той помощи, которую Амелин предложила им оказать. Дополнительные преимущества, которые она объяснила, были просто глазурью на вершине.

"Спасибо", - сказал Трик, икнув после этого. На его лице отразилось удивление, а голова слегка покачнулась, когда он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на своих друзей. Они тоже тут же начали раскачиваться на своих местах.

"Ешьте скорее", - сказала Амелин, указывая вилкой на их тарелки. "Не хочу терять эффективность".

"Ты уверен, что дал им нужное количество?" спросил Рейвин у отца, приподняв бровь. Рефикс лишь усмехнулся в ответ.