Дни в Академии пролетели незаметно. Дни превращались в недели, а недели - в месяцы. Рейвин распределял свое внимание между тем, чтобы неделю или две сосредоточиться на занятиях и учебной программе, и тем, чтобы отправиться с друзьями изучать Подземелье и выполнять задания Гильдии Авантюристов.

Мастерство Рейвина в плетении продолжало расти, и добавление узлов в его репертуар не мешало ему изучать новые плетения и набирать мастерство.

Эти узлы на самом деле не так уж и сложны, думал Рейвин, тренируясь в уединении своей комнаты. Сами узлы не имеют ничего общего с физическими узлами. Многие из вариаций не имели бы абсолютно никакого смысла, да и вообще не могли бы работать. Это имеет смысл, учитывая, что аффинити не основаны на физической реальности, для начала, так почему бы узлы стали делать это?

Единственное, что сложно в узлах - это их расположение, но даже это становится проще при сильном запоминании. Мастер Фельд сказал, что теория того, почему узлы работают и что означает их расположение на фундаментальном уровне, - это более продвинутый курс. Мы узнаем немного об этом в последнем семестре на третьем курсе, но в Академиях второго уровня и выше углубляются.

Шаблоны, так же, не отражают реальность. Мы только начали изучать узоры, которые мы можем вплетать в оболочки заклинаний с помощью наших струн, но, насколько я понял, никто не обязан использовать один и тот же узор, чтобы получить одну и ту же функцию. Мастер Фельд объяснил нам, что узоры - это инструмент для концентрации намерения.

У Рейвина было слишком много сродств, чтобы изучать плетения и узлы, поэтому он все равно тратил большую часть времени своей личной практики на это, а не на узоры. Он по-прежнему работал над ними, но его преимущество в аффинити и их плетениях быстро превращалось в помеху по мере того, как класс переходил к новой теме.

Пока я не отстаю от остальных, но как только я закончу изучать узлы и расположение всех моих аффинити, я уверен, что смогу опередить остальных и в отношении узоров. Прочная основа была вбита в меня как наиболее важный момент, на котором нужно сосредоточиться на нижних Уровнях. То, что мешает опередить других, у которых не такая широкая основа, - это небольшая цена за гарантию продвижения по Уровням в будущем.

Это та же концепция, что и вливание моего Опыта в мою родословную и ее разблокировка. Хотя я не смогу получить столько Уровней так же быстро, как другие, у меня будет больше возможностей выбора и более широкое будущее. Слишком быстрое повышение уровня в погоне за краткосрочной выгодой - хорошо известное заблуждение.

Несмотря на то, что Рейвин не успевал за стаей, когда дело доходило до нового материала, он не отступал от своей цели и не был деморализован. Он понимал, что другие ученики не жертвуют своим потенциалом в погоне за силой, но он не стал бы тратить свой более высокий природный талант в Навыках маны и Сродствах только для того, чтобы не отстать.

Другим главным аспектом жизни Рейвина в Академии были исследования подземелий. Подземелья в королевстве первого яруса не представляли для Рейвина ничего особенного, кроме главного монстра-босса Теневого Форта.

Выполнение заданий Гильдии Авантюристов также было хорошим способом накопления Школьных Кредитов, и многие из них были комиссионными за приобретение материалов из дикой природы или ресурсных Подземелий. Рейвин убедила Тома, Вейна и Трика, что использовать школьные жетоны для получения доступа к квестам - недальновидный вариант, и все они тоже зарегистрировались как официальные Авантюристы.

Рейвин добавил их в качестве номинальных членов в "Терновый огонь", и они получили несколько заданий по сбору материалов для местных ремесленников, когда отправились исследовать Подземелья. Рейвин обнаружил, что создание топора лесника и кирки шахтера с помощью его Навыков маны не только помогло ему повысить эти Навыки, но дополнительная концентрация сделала их более сложными и фактически увеличила его скорость выравнивания Деревообработки и Горного дела.

Были и другие задания от Гильдии искателей приключений, которые они принимали, помимо приобретения материалов. Было несколько заданий по уничтожению популяций диких гоблинов и свирепых зверей, размножающихся в лесах и горах, окружающих более цивилизованную часть королевства. Места расположения Подземелий все еще считались в некоторой степени в пределах досягаемости цивилизованного общества, но не было особой проблемы проехать еще день или около того дальше, туда, где дикая природа все еще преобладала.

Горы у границы региона второго уровня не шли ни в какое сравнение с величественным горным массивом, к которому примыкало подземелье Мстителя. Эта горная цепь славилась своей широтой и охватывала множество регионов. Ходили даже слухи, что самые высокие вершины далеко-далеко простираются до региона шестого уровня.

Рейвин не был уверен в достоверности этих слухов, но, увидев горную цепь, у него не было причин им не верить. Горы, в которые он и его друзья отправились в поисках квестов на вырубку, не были частью каких-либо больших горных массивов. Это были просто одиночные горы, состоящие из нескольких отдельных вершин.

Леса у границы второго уровня тоже были грандиознее тех, что находились ближе к столице и другим городам. Деревья представляли собой массивные башни, а солнечный свет приглушенно падал на лесную подстилку.

Свирепые звери и чудовища, обитающие в горах и лесах региона первого уровня, хоть и были опасны для классов образа жизни и младших граждан, не представляли угрозы для партии боевых классов, и они быстро набирали не только очки для повышения своего ранга авантюриста, но и школьные кредиты.

Их экспедиции были свободны от забот, и им больше не приходилось иметь дело с перепалками со стороны высокомерных студентов Рыцарской Академии во главе с Лансом, но Рейвин всегда помнил свои уроки от самодовольства и внимательно следил за любыми признаками конфликта.

Джарет и два других студента Академии Магии, сопровождавшие Ланса, когда он напал на них у подземелья Босса, неоднократно заверяли Рейвина, что не хотят иметь ничего общего с личной враждой Ланса с ним или его друзьями, и из кожи вон лезли, чтобы выразить свою добрую волю, когда находились в кампусе.

Однако предполагаемое прекращение огня со стороны Ланса и его друзей не было постоянной ситуацией.

Рейвин шел по улицам вместе с соседями по комнате, перебрасываясь шутками, пока они направлялись к ресторану, который часто посещали, когда встречались с Тейлоном и Кимберли. Они постоянно возвращались в то самое заведение, в котором изначально собрались все вместе и которое принадлежало семье Алисии. Там было великолепное меню, которое никогда не разочаровывало, а по указанию Алисии им предоставлялась небольшая скидка.

Рейвин и его друзья не испытывали недостатка в деньгах. Даже у Тейлона и Кимберли в карманах оставалась солидная сумма, вырученная за кристаллы опыта, которые они приобрели в подземелье Ревенанта.

Они собрались, чтобы отправиться в последнее подземелье, Форт Теней, и Рейвин только что получил разрешение на то, чтобы их партия исследовала все вокруг.

Это будет последнее подземелье, которое мы исследуем до конца семестра, подумал Рейвин, когда они вошли в свою отдельную комнату. После окончания семестра мы сделаем небольшой перерыв с нашими семьями. Тейлон и Кимберли уйдут раньше нас, чтобы они тоже могли поехать домой и провести время со своими семьями, а потом мы все встретимся в Подземелье Мстителей, чтобы закончить исследование третьего этажа.

Мелисса и Лариса выразили желание присоединиться к нам там вместе с другими своими друзьями. Мы можем провести некоторое время, смешивая и подбирая состав нашей партии, чтобы исследовать Подземелье. Не имеет смысла идти туда всем вместе, даже учитывая, насколько опасным может быть второй этаж.

Если есть еще один этаж ниже, то, скорее всего, мне придется идти туда с подчиненными моего родителя, а не со своей партией. Я очень хочу пройти все подземелье, и третий этаж, скорее всего, станет для нас испытанием. Я бы ни за что не стал подвергать своих друзей опасностям четвертого этажа в этом Подземелье, если бы он существовал".

Рейвин и его друзья сели за стол в отдельной комнате и заказали еду и напитки. Они смеялись и шутили, обсуждая различные аспекты Академии и исследования Подземелья, пока ждали прибытия Тейлона и Кимберли.

У соседей Рейвина по комнате в последнее время было прекрасное настроение, потому что все они прочно заняли место в первой десятке рейтинга новичков после всей тяжелой работы, которую они проделали. Трик все еще был немного выше двух других, занимая четвертое место в классе. Том занимал шестое место, а Вейн шел прямо по его пятам на седьмом месте. Никто и близко не мог выбить Рейвина с первого места в рейтинге.

Дверь распахнулась, когда друзья ждали последних двух участников вечеринки, и в комнату, прихрамывая, вошли Тейлон и Кимберли. Тейлон прошел к ближайшему стулу и рухнул на него, морщась и держась за бок, пока устраивался на своем месте. Кимберли было немного лучше, чем ему, и у нее была только легкая хромота, с которой она вошла, и ей не составило труда сесть на свое место.

"Что случилось с вами двумя?" спросил Рейвин, наполняя пару чашек напитком, чтобы передать их своим друзьям. Тейлон принял их с благодарностью и выпил содержимое.

"Ланс, этот подлый придурок, наконец-то нанес ответный удар", - сказал Тейлон, допив свой напиток. "Он и его друзья игнорировали нас и внушали нам ложное чувство безопасности. Мы с Кимберли всегда следили за ним, но другие студенты, которые должны были следить за тем, чтобы он не привлек кого-нибудь из старшекурсников к групповой битве, были заняты своими делами сейчас, когда семестр подходит к концу. Он вызвал нас на групповой бой, как вы и предсказывали, и явился с четырьмя студентами третьего курса, которые вот-вот закончат учебу".

"У этого парня нет стыда", - сказал Трик, стиснув зубы. "Ему лучше молиться, чтобы мы не столкнулись с ним в Форте Теней. Вы двое вообще в состоянии ехать в Форт Теней в эти выходные?" Трик адресовал вопрос Тейлону и Кимберли.

"У нас только синяки", - ответила Кимберли. "Несмотря на то, что против нас и наших друзей из низшего ранга была практически команда третьекурсников, им не удалось одержать разгромную победу, как они ожидали. К тому времени, когда мы завтра доберемся до Форта Теней, мы уже будем как после дождя после пассивного восстановления".

"Да, это не мешает", - сказал Тейлон, снова поморщившись. "У нас нет ни сломанных костей, ни серьезных травм. Только немного уязвленная гордость. Другие люди, которые были свидетелями матча, знали, в чем дело, и наш престиж не упал от результата матча".

"Меня не очень волнует ваш престиж в Рыцарской Академии, пока вы двое в порядке", - сказал Рейвин. "Если вы не хотите идти в Подземелье в эти выходные, мы всегда можем подождать пару дней или неделю".

"Мы это ценим", - сказал Тейлон, а Кимберли кивнула в знак согласия, - "но в этом нет необходимости. С нами все в порядке, и мы вернемся в боевое состояние раньше, чем вы это заметите".

Рейвин с беспокойством посмотрел на своих друзей. Увидев решимость и огонь в глазах друзей, он кивнул головой.

"Ладно, тогда решено", - сказал Рейвин. "Ребята, вы получили разрешение исследовать все Подземелье?"

"Да", - ответил Тейлон. "Без проблем".

"Когда мы представили администрации состав нашей группы и совершенные нами подвиги, а также ваш рейтинг в классе новичков Магической Академии, они были полностью удовлетворены", - добавила Кимберли.

"Тогда давайте есть!" крикнул Трик. "Мы пообедаем здесь, а после отправимся на армейскую заставу возле Подземелья. Мы даже можем взять остатки еды, чтобы поесть по дороге туда. Незачем нагружать себя полевыми пайками, когда можно отведать деликатесов из Столицы".

Рейвин критически следил за состоянием друзей, но после того, как они начали есть и пить, Тейлон и Кимберли не проявляли ничего предосудительного. Друзья насладились едой и набрали с собой еды, прежде чем отправиться на последнее в этом семестре исследование Подземелья.

"Люди Тени в основном похожи на солдат, с которыми вы общались в Магроне", - объяснил Том, пока они шли через сильно милитаризованный аванпост за пределами Подземелья. Несколько отрядов закованных в броню солдат выстроились в шеренгу, чтобы организованно войти в Подземелье в начале нового дня. Во всех направлениях царила военная дисциплина, и Рейвин был впечатлен тем, насколько эффективно и тщательно действовали солдаты армии.

Рейвин снова надел доспехи и меч для этого подземелья. Он не собирался легкомысленно относиться к подземелью, где боссом является заклинатель третьего уровня. В военных доспехах он чувствовал себя более комфортно, чем ожидал.

Именно в таких условиях тренировался капитан-рыцарь Рейфольд, когда был моложе, так что нет ничего удивительного в том, что они - хорошо отлаженная машина, подумал Рейвин. Похоже, что рыцарь-капитан приобрел свою военную выправку и профессионализм благодаря постоянной армии королевства, а не вопреки ей.

Рейвин кивнул головой, оценив работу аванпоста. Он снова переключил свое внимание на Тома, когда их группа встала в очередь на вход в Подземелье. Вход в подземелье был воротами в древний форт, стены которого сохранились в хорошем состоянии спустя тысячи лет.

"Все войска во дворе будут воинами низкого и среднего второго уровня, и они пойдут на нас с той же тактикой, что и отряды наших собственных военных", - продолжал Том. "То, что они на самом деле безмозглые монстры, не означает, что их природа как обученных солдат отличается".

"Будут и такие, которые объединяются в небольшие группы, или такие, которые будут нападать на нас поодиночке, но в основном это отряды", - добавил Вейн. "Интерьер казарм немного отличается. Все они будут только небольшими группами или поодиночке, но все они монстры среднего и высокого боевого класса второго уровня".

"Настоящая опасность исходит от самого бастиона", - сказал Трик. "Там полно групп из двух-четырех "королевских стражников", как их называют, и все они - монстры второго уровня 60. Владыка подземелья - кастер 3-го уровня с четырьмя телохранителями".

"Наши магические способности будут иметь решающее значение для быстрой и безопасной очистки Подземелья", - размышлял Рейвин. "На первых двух этажах подземелья я буду действовать в основном как кастер в задних рядах, а Тейлон и Кимберли составят авангард. Я могу встать в авангард в любой момент, когда это будет необходимо, но я буду лидером в противостоянии с Владыкой Подземелья. Вы, ребята, сосредоточитесь на убийстве четырех телохранителей, пока я буду держать Кастера на прицеле, а затем мы сможем сокрушить его все вместе".

"Звучит как план", - сказал Тейлон. "Кимберли займет главную оборонительную позицию в авангарде, когда врагов будет меньше. Она гораздо лучше меня владеет щитом и копьем. В зависимости от размера отрядов, с которыми мы столкнемся, нам может понадобиться, чтобы ты вышла вперед, просто чтобы не дать им обойти нас и добраться до других Литейщиков", - указал он Рейвину.

"Не волнуйся, я готов", - улыбнулся Рейвин.

"Следующая группа, входите", - прозвучала четкая военная команда. Рейвин увидел, что они следующие в очереди, и поторопил своих друзей не отставать, чтобы войти в Подземелье. Ему не хотелось задерживать очередь и навлекать на себя гнев солдат.

Как только они переступили порог Подземелья, Рейвин увидел знакомую картину. Монстры были разбросаны по всему открытому полю. Некоторые маршировали строем, бесконечно петляя из стороны в сторону. Некоторые, похоже, отрабатывали свои боевые навыки либо на манекенах, либо на других монстрах, а среди них был один Человек-Тень, который, очевидно, был боссом этого этажа.

Монстр был одет в великолепные блестящие доспехи, а его амуниция явно указывала на то, что он офицер. За ним следовал другой Человек-тень, одетый так же, но с меньшим количеством украшений, с планшетом в одной руке.

Напоминает мне о том времени, когда я был помощником рыцаря-лейтенанта Бранда, - усмехнулся Рейвин. Он наблюдал за солдатами, выполняющими свои вечные обязанности. Босс первой зоны, очевидно, беспорядочно бродил по всему "этажу", и если бы они не были осторожны, то в любой момент могли бы попасться ему на глаза.

"Убедитесь, что мы случайно не попадем на глаза боссу, пока не убьем всех остальных монстров", - предупредил Том.

"А что? Он действительно сложнее, чем кажется? Я думал, ты сказал, что он 45-го уровня 2-й ступени?" спросил Рейвин.

"Нет, в нем нет ничего особенного", - ответил Том. "Но он призовет всех оставшихся в живых монстров напасть на нас одновременно". Инстинкты Рейвина сработали при этой информации.

"А что будет, если кто-то первым нападет на монстра-босса и уничтожит весь этаж? Это скрытый жесткий режим?" Он спросил, заинтересованно вскинув бровь.

"Я не уверен..." Том запнулся. "Ты же не думаешь об этом всерьез? Я слышал только истории о том, как люди спасались бегством, когда совершали ошибку".

"Почему? Ты боишься?" спросил Рейвин, глядя на Тома с ухмылкой. "Я думаю, это отличная идея. И если никто не делал этого раньше, я уверен, что это скрытый Hard Mode".

"Ты сумасшедший!" воскликнул Том. "Ты хочешь, чтобы нас всех убили только из-за догадки, что это может быть Hard Mode?"

Рейвин слушал Тома, пока тот осматривал окрестности. На окраине главного двора было несколько небольших зданий. Похоже, это отдельные дома. Интересно... Рейвин указал на небольшие здания.

"Что это такое? Есть ли в них какие-нибудь монстры?". Остальные последовали в том направлении, куда он указывал, и заметили небольшие здания, о которых он говорил. Это были маленькие однокомнатные здания, расположенные в ряд. Это выглядело как одно длинное здание с дверями, ведущими в отдельные комнаты.

"Нет, в этих зданиях нет никаких монстров", - ответил Трик. "Насколько я знаю, в них вообще ничего нет. Просто койки".

Рейвин улыбнулся, направляясь к одному из зданий, его Партия следовала за ним по пятам. Он заметил, что не только внутри маленьких комнат не было монстров, но и относительно недалеко от них. Похоже, подземелье имитирует обычный день, когда все солдаты либо собрались на тренировку, либо находятся в главных казармах.

Рейвин осмотрел комнаты. Он наколдовал топор и рубанул по дереву, из которого было построено здание, и оно провалилось внутрь, как и любое другое здание. Он отбросил топор и задумался над строением.

"Хорошо, выслушай меня", - сказал Рейвин. "Мы можем укрепить стены с помощью нашей магии, а внутри пробить несколько отверстий из комнаты в комнату на случай, если нам понадобится бежать. Мы можем заманить врагов сюда, а дверной проем не позволит им добраться до нас всем сразу. Это может быть долгий бой, но он не должен быть опасным, а Кимберли, Тейлон и я можем по очереди стоять в дверях".

"Том, Вейн и Трик, вы, ребята, можете по очереди стоять позади одного из нас и бросать в монстров заклинания над нашими головами. При правильной ротации мы сможем легко справиться со всем "этажом" сразу".

Остальные члены партии посмотрели друг на друга и обдумали стратегию, которую придумал Рейвин.

"Мне нравится!" сказал Тейлон. "Можно добавить немного остроты в приключение, а?"

"Не вижу причин, почему бы это не сработало", - добавила Кимберли. "Особенно если мы сделаем отверстия во внутренних стенах, у нас будет подходящий маршрут для побега, если все пойдет не по плану".

"Хорошо", - согласился Том. "Мы можем попробовать. Это безмозглые монстры, и они не смогут придумать никакой стратегии противодействия. Они будут вести себя как гоблины и просто бросятся на нас без всяких других соображений, кроме как действовать как солдаты. Сомневаюсь, что они даже попытаются взломать стены, чтобы добраться до нас". Вейн и Трик пожали плечами и тоже кивнули головами в знак согласия.

"Тогда решено", - Рейвин потер руки. "Нам не обязательно все время поддерживать усиление. Мы можем сменять друг друга по мере необходимости, когда не используем заклинания. У меня больше всего маны, так что, если я не сожгу ее много, я буду делать большую часть усиления с самого начала".

"Давайте сделаем это", - с воодушевлением сказала Рейвин. Я не обязательно люблю делать опасные вещи, но подземелья в регионе первого уровня, несмотря на их разнообразие, до сих пор были довольно скучными".

Партия быстро проделала своеобразный туннель внутри длинного общежития, и Рейвин самостоятельно вышел из него, чтобы сразиться с боссом. Он подождал несколько минут, пока босс приблизится на своем извилистом пути, и как только он оказался в зоне досягаемости, Рейвин запустил мощное заклинание "Огненный болт", пропитанное кинетическими плетениями и стратегически расположенными узлами для максимального воздействия.

Огненный болт врезался в голову босса, и удар был настолько сильным, что поднял его с ног гуманоида, и он рухнул на землю.

Что будет, если я убью босса одним выстрелом? подумал Рейвин, слегка волнуясь. Однако его беспокойство исчезло, когда босс встал и издал громкий рев. На его лице был большой тлеющий шрам, а от ожога заметно вился дымок. Все остальные Люди Тени на первом этаже повернулись, чтобы посмотреть на босса. Босс выхватил меч и направил его на Рейвина, а остальные монстры издали громкие крики, глядя на Рейвина, и бросились к нему.

Рейвин быстро отступил к небольшому укреплению, которое создала его партия, а Кимберли шагнула вперед с Томом прямо за ней. Тейлон ждал в стороне, а Вейн и Трик стояли рядом. Монстры были не так уж близко к Рейвину, так что дело не обошлось без жертв, но почти сотня Людей Теней стремилась добраться до членов партии внутри общежития.

Кимберли задержала их у двери, а Том запустил свои классные заклинания. У них будет время поработать над свободным плетением заклинаний, если они сохранят достаточно маны после того, как проредили орду.

Рейвин просто стоял и ждал своей очереди, пока остальные сражались с монстрами. Они не были достаточно умны, чтобы попытаться найти другой путь, кроме открытой двери, которую держала партия.

Это, пожалуй, проще, чем сражаться со всеми врагами на этом этаже по отдельности, не спуская глаз с босса, подумал Рейвин. Я уверен, что босс уже умер. Он действительно не представлял собой ничего особенного.

Битва длилась всего полчаса, и Рейвин успел лишь один раз запустить в монстров заклинаниями. Последний ход он держал дверь, чтобы Кимберли и Тейлон могли восстановить выносливость.

Последний монстр упал, и он распался, как и Дуллахан, после того как Рейвин прошел вперед, случайно пнув его при этом. Это объясняет, почему перед зданием нет горы трупов, лениво подумал Рейвин. На полу валялось несколько хорошо сохранившихся предметов снаряжения, куда монстры время от времени бросали добычу.

Партия просеяла оружие и броню, но ничего особенного не нашлось, поэтому они взяли только пару более дорогих предметов, которые, скорее всего, выпали из босса.

"Вот видишь, никаких проблем", - сказал Рейвин. "Учитывая, как легко это было сделать, я полагаю, что это довольно известная тактика, и либо люди не распространяют ее активно, либо вы просто никогда не слышали о ней раньше".

"Возможно", - согласился Том.

Никто даже близко не подошел к опасным уровням здоровья, выносливости или маны, но они все равно пошли в сторону казарм, планируя отдохнуть перед тем, как отправиться в следующую часть подземелья. Когда они шли, Рейвин заметил сундук, которого раньше там не было, - он стоял на земле рядом со входом в казарму.

"Я же говорил", - сказал Рейвин, указывая на сундук. "Держу пари, что сундук Системы обычно не награждается при прохождении этой зоны, не так ли?" Том и остальные покачали головами. Рейвин похлопал Тома по плечу с широкой ухмылкой на лице. "Верь в меня, и я приведу тебя к разным хорошим вещам".