"Ты хочешь сказать, что спустился сюда в одиночку?" спросила Кефира, удивленно подняв брови. Молодой человек перед ней пожал плечами и кивнул. "Ты спустился сюда без посторонней помощи? У тебя даже нет источника света, как ты передвигаешься? Ты с ума сошла?!"

"Скорее дура", - фыркнула Серилла. Пронзительные глаза мужчины посмотрели на Сериллу, удивив Кефиру. Я едва расслышала этот комментарий, стоя рядом с ней.

"А как же ты говоришь, что сюда почти никто не спускается?" вмешался Стен, жестом указывая на нового человека. Кефира наклонила голову и посмотрела на Стена с возмущенным видом.

"Это один человек. Это не совсем караван купцов".

Молодой человек смущенно почесал затылок, но как только его испещренные перчатками пальцы соприкоснулись с затылком, он остановился и вытянул руку перед лицом, чтобы посмотреть на нее, как бы в замешательстве. Он опустил руку и снова обратил свое внимание на Кефиру.

"Я не "спустился сюда сам", - сказал он. "Я был в Подземелье с одним знакомым, мы разделились, а потом я оказался здесь. Ну, не здесь, а здесь. Я был там внизу". Он повернулся и указал направление, указывая куда-то далеко внизу, в пещерной системе. Глаза Кефиры загорелись от восторга.

"Ты каким-то образом телепортировался в поселение Лизалдона?!" Она сделала взволнованный шаг вперед. Серилла шагнула вперед вместе с ней, чтобы не отстать от нее, но все внимание Кефиры было приковано к молодому человеку. "Ты можешь отвести нас туда? В обмен я смогу помочь вам с теле..." Серилла наклонилась и стукнула ее по плечу, прервав Кефиру от продолжения ее слов. Она посмотрела на свою спутницу и получила в ответ суровый взгляд.

Кефира закатила глаза на свою спутницу, но выслушала молчаливый упрек и замолчала. Она обернулась к молодому человеку, чтобы получить его ответ, и по выражению его лица поняла, что он ведет внутреннюю борьбу.

"Разумные люди-ящерицы?" спросил молодой человек.

"Ага", - с энтузиазмом кивнула Кефира.

"Мы...", - затянул он. "Лизалдоны находятся в нескольких днях пути отсюда, и я не уверен, что они будут рады меня видеть. В последний раз, когда я пытался связаться с ними, разразилась небольшая война...", - он замялся с овечьей ухмылкой. Кефира уставилась на него с безучастным видом.

"Ты напал на Лизальдонов?".

"Что? Нет!" - быстро отрицал он, тряся головой и разводя руками. "Они сражались с гигантскими пауками".

"ГИГАНТСКИЕ ПАУКИ?!" вскричал Стен, отшатываясь. Кефира была в таком же замешательстве. Она никогда не слышала ни о каких гигантских пауках в этом регионе. Конечно, лизальдонцы не слишком много рассказывали о своей жизни, когда отправляли торговые экспедиции.

"О, да", - кивнул молодой человек. "Под их пещерным городом находится целое гнездо, состоящее из сотен особей. У них есть оборонительная система, чтобы держать их прижатыми, и, похоже, они привыкли сражаться с ними". Однако это не похоже на обычную битву между ними, так как они не совсем подготовились. У них была только пара наблюдателей за их обороной".

"Конечно, времена года", - пробормотала Кефира, устанавливая связь с полученной информацией. "Значит, шелк, которым они славятся, - это паучий шелк? Как они скрывают эту информацию от Инспектора Навыков? Может быть, потому, что они продают только свою некачественную продукцию, так что это не считается?" Кефира отвлеклась и начала размышлять по касательной. Она бы продолжила свой спуск в кроличью нору, если бы ее собеседница не прочистила горло и не вернула ее в настоящее.

Она оторвалась от своих размышлений и посмотрела на подругу. Она покачала головой и снова повернулась лицом к новому юноше.

"Хорошо, но ты все еще можешь привести нас туда, верно?" спросила Кефира, все еще не теряя надежды. "У меня есть волшебный предмет, который может переводить их речь, чтобы мы могли общаться, и мы сможем прояснить все недоразумения, если таковые возникнут".

"Это все хорошо, но это все равно означает, что мне придется несколько дней добираться обратно в район, из которого я пытался выбраться".

"Вы можете нарисовать нам карту. Ты можешь нарисовать карту, да?" Юноша кивнул. "Вот так. Ты можешь нарисовать нам карту, а в обмен мы расскажем тебе, как отсюда выбраться". Кефира наблюдала за ним, пока он обдумывал вариант, поглаживая его подбородок. Но потом она продолжила, почти как бы между прочим: "И опять же, мы, скорее всего, будем единственными людьми, которых ты встретишь в течение недели, а там большая пустыня, которую опасно пересекать без лошади или надлежащей подготовки".

Пальцы молодого человека замерли, поглаживая его подбородок, когда он сузил глаза на это заявление.

"Хм, так что главный вопрос в том, хочу ли я остаться один еще на неделю, или я хочу потратить немного времени и сопровождать тебя и твою партию обратно тем путем, которым я пришел, прежде чем покинуть пещеру в относительной безопасности", - продолжил он, поглаживая подбородок. Он остановился, и на его лице появилось решительное выражение. "Ну, на самом деле мне не нужно никуда идти, а вы и ваша партия можете рассказать мне о том, где я оказался. Тогда, полагаю, я поведу вас обратно в город Лизалдон".

"Ты уверен в этом?" снова вмешался Стен. "Этот парень - совершенно незнакомый человек, разгуливающий по этим пещерам в одиночестве, и никто не может подтвердить его слова. Он неизвестен. Как мы можем просто доверять тому, что он говорит?"

Серилла бросила на Кефира взгляд, который говорил: "В кои-то веки я согласна с этим парнем".

"Ты действительно думаешь, что я не могу определить, лжет он или нет?" спросила Кефира у Стена.

"У тебя есть скилл обнаружения лжи?"

"Я этого не говорил".

"Хорошо", - согласился Стен. "Подожди... У тебя есть навык распознавания лжи?" Глаза Стена расширились в тревоге, а Доуэлл и Цинна захихикали.

Кефира просто отмахнулась от него, ничего больше не объясняя. Конечно, она знала обо всех маленьких неправдах, которыми ее кормил Стен, чтобы завербовать ее и Сериллу в свою команду. Однако ничего из того, что он сказал, не было злым умыслом, поэтому она отнеслась к этому спокойно. Стен повернулся к двум своим друзьям, и они наклонили головы, чтобы пошептаться. Молодой человек нахмурился, глядя на троицу. Может ли он тоже их слышать?

"Хорошо, если вы собираетесь присоединиться к нам, тогда я приглашаю вас в партию", - сказала Кефира. "Я - лидер партии, и вам придется следовать моему примеру. Мы не можем допустить, чтобы кто-то не справлялся со своими обязанностями, и, судя по тому, что мы видели минуту назад, я ожидаю, что вы внесете свой вклад. Если вы хоть в чем-то нас подведете, все сделки отменяются. Вы справитесь с этим?"

"Без проблем", - заявил юноша.

"Хорошо, но прежде чем мы это сделаем, скажи, как тебя зовут? Меня зовут Фира, а это моя старшая сестра, Сера", - она жестом указала на свою бронированную спутницу. "А эти трое - Стен, Дауэлл и Цинна".

Юноша кивнул каждому по очереди, пока их представляли. Стен просто сложил руки на груди, но два его приятеля слегка помахали в ответ. Насколько Кефира могла судить, они были молчаливыми, но дружелюбными людьми, и Стен обычно говорил за троицу.

"Меня зовут Рейвин", - сказал молодой человек. "Приятно познакомиться".

Серилла и Рейвин, похоже, были одного класса и специализации, оба в тяжелых доспехах с мечом и щитом. Еще один боец ближнего боя не был идеальным для их партии, но это не было проблемой. Они не собирались участвовать в технически сложных боях. Кефира просто позволила бы Серилле диктовать, где и как сражаться. Ее лидерские качества не настолько нуждались в практике, чтобы ей нужно было контролировать каждую мелочь.

"Хорошо", - Кефира передала приглашение на вечеринку через систему, и через полсекунды имя Рейвина появилось на странице участников. "Давайте не будем больше терять время, стоя без дела. Вы сказали, что до него еще несколько дней пути, так что давайте отправимся в путь".

"Теперь, возможно, немного меньше", - ответил Рейвин. "Я убил всех одичавших ящериц по пути".

"Неважно", - сказал Стен. "Это надоедливые монстры, как гоблины из региона первого уровня. Они быстро размножаются. Возможно, на полдня это будет немного быстрее, но потом мы встретим столько же их, сколько и в первый раз".

"Отлично", - вздохнул Рейвин. "Значит, эти парни - эквивалент гоблинов в регионе первого уровня? В каком регионе мы сейчас находимся?"

"Ты действительно не знаешь?" спросил Стен. Рейвин покачал головой в знак отрицания. "Уровень 3. Мы находимся в королевстве Дралло, пустынном королевстве под властью империи Виспан". Рейвин пустым взглядом смотрел на имена, никак не реагируя на них.

Я не чувствую, что он был нечестен в своих словах, - подумала Кефира, наблюдая за происходящим и используя свои навыки наблюдения, чтобы проверить интуицию. У нее действительно не было навыка распознавания лжи, но годы практики в наблюдении за контекстными подсказками заложили хорошую основу для того, чтобы в будущем, когда у нее будет достаточно восприятия, открыть такой навык.

Кефира попросила Рейвина идти впереди. Ей больше не было смысла выбирать случайное направление, и она пристроилась позади юноши, когда он повернулся и пошел в темноту, совершенно не обращая внимания на отсутствие источника света.

"Я не знаю, разумно ли так поступать", - прошептала Серилла. Она подошла к уху Кефиры и заговорила таким низким голосом, каким Кефира никогда ее не слышала. Дома она даже не говорила так низко. Серилла заметила вопрос на лице Кефиры и продолжила: "Судя по его беспечной походке в темноте, не говоря уже о том, что он мог слышать шепот Стена и его друзей на расстоянии более десяти ярдов, его Восприятие либо достаточно высоко, чтобы разблокировать навык, либо достаточно высоко, чтобы видеть в темноте, либо и то, и другое.

"Это, в сочетании с тем, что он легко расправился с одичавшим ящером, заставляет меня думать, что он где-то на среднем или высоком Уровне 3".

"Так высоко? Но твои навыки наверняка выше, так что я уверена, что ты сможешь справиться с ним, если он окажется злодеем", - Кефира похлопала подругу по плечу. Серилла несколько мгновений смотрела вперед, на спину Рейвина.

"Возможно, я смогу задержать его на минуту или две", - решила Серилла. Кефира удивленно вскинула брови. "Да, поэтому я и сказала, что не уверена, хорошая ли это идея".

"Не забывайте, что мы здесь по одной причине", - сказала Кефира. "Иногда, чтобы узнать кого-то получше, нужно рискнуть. Моя интуиция не подводила меня уже давно, и я собираюсь пока доверять ей. Нет другого способа продвинуть нужные мне Навыки, не подвергая их стрессу".

Рейвин вел его по пещере, казалось, не уставая. Предупреждение Стена о том, что в течение полудня не будет никаких засад, оказалось верным: они спокойно шли почти три часа, прежде чем впервые столкнулись с хищниками. Серилла успела только обнажить меч и выставить щит, прежде чем Рейвин убил трех ящериц.

Кефира смотрела широко раскрытыми глазами, как его тело словно расплывается, а затем три безголовых ящера падают на землю. Кефира повернулась к Серилле, которая застыла на месте, чтобы присоединиться к бою. Серилла снова убрала свое снаряжение и в задумчивости погладила подбородок. Она бросила взгляд в сторону Кефиры, спрятав большой палец в ладонь.

Четвертый уровень? пробормотала Кефира. Серилла лишь пожала плечами, покачав головой.

"30 секунд", - прошептала она.

Больше она ничего не добавила к сказанному, но Кефира знала, что она говорит ей о том, что изменила свою предыдущую оценку того, что сможет задержать его на минуту или две, если он повернется против них. Кефира мрачно кивнула.

"30 секунд должно быть достаточно", - ответила Кефира таким же низким шепотом. "Но чутье подсказывает мне, что нам это не понадобится".

Стен подбежал, задыхаясь, когда Рейвин продолжила почти без паузы.

"Когда ты сказал, что несколько дней шел пешком, ты имел в виду такой темп?" спросил Стен, пот стекал с его бровей. Рейвин сделал паузу и повернулся лицом к другому молодому человеку.

"Конечно", - ответил он.

"Ну, тебе нужно притормозить, парень", - сказал Стен, наклонившись, чтобы перевести дыхание. "Нам нужно сделать еще несколько перерывов".

Кефира посмотрела в сторону Доуэля и Цинны и увидела, что они были в худшем состоянии, чем Стен. Они не собирались падать в обморок или что-то в этом роде, но они определенно тратили больше сил, чем было необходимо для них самих. Заметив, что Стен недоверчиво смотрит на него, она быстро достала шкурку с водой и сделала из нее глубокий глоток.

"Я согласна", - сказала она, задыхаясь. "Я почти на пределе. Я хотела сделать храброе лицо, как лидер, но я больше не могу".

Кефира наклонилась, подражая положению Стена и его друзей. Она не обращала внимания на быстрый темп, заданный Рейвином. Ее родословная и достижения гарантировали, что его физические показатели были выше, чем у типичного представителя боевого класса ее уровня. Три часа не были особенно долгими для длительного похода, но Рейвин обычно задавал темп и позволял себе передышку каждый час.

Кефира заметила, как Рейвин взглянул на нее, и на его лице появилась небольшая ухмылка. Он смеется надо мной или что-то заметил? подумала она. Она почувствовала свои навыки, но не заметила притяжения от своего навыка актерского мастерства, который она привыкла распознавать, когда ей удавалось кого-то одурачить. Он определенно заметил, что на самом деле мне не нужен перерыв.

Кефира не знала, радоваться ей или волноваться каждому из новых откровений, касающихся ее нового члена партии. Это был новый опыт - совершенно не знать кого-то из своих ровесников.

Рейвин усмехался про себя, наблюдая за выходками невысокой девушки, с которой он столкнулся. Она объявила себя лидером партии, и все прислушивались к ее словам, но он мог сказать, что она и ее подруга были одной группой, а Стен и остальные - другой. Это напомнило мне, как я объединил свою Партию с Мелиссой больше года назад.

Рейвин не знал ничего, кроме подслушанного им разговора шелка, о том, почему она и ее партия оказались здесь, но он мог сказать, что эта Фира, очевидно, находится в поиске жизненного опыта, объединившись для удобства со Стеном, Доуэллом и Цинной. Она не была полностью откровенна в том, что рассказала Стену о себе. Он не знал, есть ли будущее у их знакомства, поэтому не стал лезть в чужие дела или разоблачать ее.

"Неужели никто из вас не владеет навыками марша или принудительного марша?" удивленно спросил Рейвин.

"Мы искатели приключений, а не солдаты", - ответил Стен.

"Я тоже, и все же у меня есть навык "Принудительный марш". Если ты получишь его и достаточно повысишь уровень, он поможет тебе с выносливостью, даже если ты на самом деле не маршируешь".

Это не было полной ложью, но это не было полной картиной. У Рейвина было почти десять тысяч Выносливости, и при ходьбе в быстром темпе он восстанавливался так же быстро, как и тратил свою Выносливость, при условии, что у него было достаточно еды и воды.

"Хотя, если быть до конца откровенным, одно время я служил в свите лорда".

"Вот видишь, вот так", - сказал Стен, выпрямившись, наконец, переведя дух.

"И все же, может, вам, ребята, стоит поработать над этим, пока мы здесь. Делать больше нечего, можно и поработать над полезными навыками".

Рейвин заметил, как Фира кивнула головой в знак согласия. Лицо Сериллы оставалось бесстрастным, но он мог сказать, что она наблюдает за ним.

За последние три часа она не отвлекалась от меня более чем на тридцать секунд, подумал Рейвин. Она очень серьезно относится к защите своей младшей сестры. Хотя термин "сестренка" может быть просто ласковым. Они совсем не похожи.

Фира была невысокого роста, с длинными русыми волосами и ясными рубиновыми глазами. Они не были зловещего красного цвета, а наоборот, напоминали два драгоценных камня. Рейвин никогда раньше не видел такого интригующего цвета глаз, и ему хотелось смотреть на них снова и снова. Она доходила Рейвину только до груди, но он не знал, много ли это значит, учитывая, что даже Стен доходил ему только до подбородка.

Серилла, с другой стороны, была такой же высокой, как и Стен, с изумрудно-зелеными драгоценными камнями вместо глаз. Черты ее лица, хотя и были красивыми, не шли ни в какое сравнение с Фирой.

Если что и может убедить меня в их родстве, так это цвет их глаз, подумал про себя Рейвин. Несмотря на то, что они разного цвета, они оба похожи на драгоценные камни, а это определенно уникально. Я не могу сказать, какой цвет волос у Сериллы, так как она все это время была в шлеме".

"Мы готовы идти?" спросил Рейвин.

"Дайте мне еще несколько минут", - ответила Фира. Рейвин посмотрел на нее и снова оказался в плену ее глаз. Он отвел взгляд и кивнул.

"Вы трое должны сделать то, что предложил Рейвин", - обратилась Фира к Стену.

"Что? Поработать над маршировкой?" Фира кивнула. Стен просто пожал плечами и повернулся обратно к Рейвину. "Так что же нам делать?"

"Это очень просто", - ответила Рейвин. "Вы просто должны идти в ногу друг с другом в течение длительного периода времени, пока не разблокируете Умение. Как только вы это сделаете, вам нужно будет продолжать в том же духе, пока вы не достигнете 15 уровня или около того, и тогда мы сможем преодолевать ваши пределы во время марша, что в конечном итоге приведет к открытию навыка принудительного марша".

"Вы с Серой тоже собираетесь разблокировать навыки?" Он повернулся к двум девушкам.

"Хмф, не смотри на нас свысока", - самодовольно ответила Фира. "У нас уже есть оба навыка".

"Тогда вы можете помочь Стэну и его друзьям разблокировать их, пока я буду вести их за собой".

"Ну, это..." Фира посмотрела туда-сюда между Рейвин и Стэном.

"Решено", - Рейвин повернулся и снова пошел прочь. Он чувствовал, как маленькая девочка топает ногами благодаря навыку пространственного осознания. Он фыркнул от удовольствия, необычайно довольный собой.

Не знаю, зачем я это сделал, подумал Рейвин, уходя. Хотя было весело.

Партия возобновила свой марш обратно к городу Лизалдон. Рейвин легко справлялся с каждой небольшой группой ящериц, нападавших из засады, почти не замедляя шагов, но не забывая время от времени останавливаться, чтобы дать передышку Стэну, Доуэллу и Цинне.

Иногда случались ситуации, когда в засаде оказывалось более трех одичавших ящеров. Когда в засаде участвовало более одного человека, группы становились больше, чем те, с которыми Рейвин сталкивался в одиночку. Иногда группы нападали на тыл, пока Рейвин сражался с парой впереди.

Наконец-то он смог убедиться в мастерстве той партии, в которую вступил.

Фира не делала ничего, кроме как подбадривала остальных и направляла действия, хотя он чувствовал мощную ману в ее теле, готовую в любой момент вырваться наружу. Стэн, Дауэлл и Цинна были компетентными бойцами. Это была та степень похвалы, которую Рейвин мог дать этой троице.

Сера, с другой стороны, была впечатляющей. Дело было не только в том, что ее статистика и навыки были намного выше, чем у трех других молодых людей. Рейвин мог сказать, что она скрывает свои истинные способности от троих юношей, и все же ей удавалось делать свои поединки легкими.

Это была тонкая грань - одновременно выглядеть так, будто легко справляешься с любой ситуацией и не переигрываешь противника. Каждый ее удар был нанесен в точном идеальном положении, будь то парирование или убийство цели, или демонстрация более низкого уровня мастерства. Однако она не могла обмануть Рейвина, ведь он тоже мог сделать то же самое, если бы захотел.

Если угадать, она на пороге уровня эксперта, если уже не на нем.

Рейвин не мог сказать, насколько это впечатляюще для Региона 3-го уровня в ее возрасте, поскольку у него не было опыта в этом деле, а трое других бойцов смогли отбиться от одичавших ящериц низкого 3-го уровня без особого напряжения. Рейвин знал, что одичавшие ящеры были намного сильнее гоблинов и орков, но он не учел того факта, что они были неприятными монстрами, эквивалентными гоблинам. Однако в данном контексте это имело для него смысл.

Возможно, есть монстры на полступени выше их, как орки в регионе первого уровня. Вероятно, что-то вроде низкого или среднего третьего уровня, но со способностью думать и планировать, если и не совсем разумной.

Путь обратно в город ящеров занял ровно столько времени, сколько и предсказывал Рейвин. Трое молодых людей смогли разблокировать навык Марша довольно легко, но они не владели им достаточно долго и недостаточно высоко, чтобы начать работать над Принудительным Маршем. По ходу путешествия он заметил, что их боевые способности улучшились, и это произошло, как ни странно, благодаря тому, что Фира указывала им на некоторые вещи, когда они руководили боем.

Сера в основном занималась своими делами, не отходя от Фиры. Рейвин заметил, что она очень близко подходила к своей "сестре", когда он оказывался рядом. Он только посмеивался над ее чрезмерной заботой.

Партия маршировала перед городом Лизалдон, прямо и не скрываясь. Рейвин отступил, как только город был замечен, и позволил Фире снова взять на себя инициативу. Она подошла к часовым у ворот, достала предмет, активировала его своей маной, а затем позволила ему висеть у нее на поясе, пока она говорила с ними. Рейвин почувствовала, как мана заструилась и образовала своеобразный барьер между группами людей и лизальдонов.

"Приветствую вас, почтенные лизальдонцы", - сказала она. "Я и мои друзья прибыли издалека, чтобы встретиться с вашим народом и заняться торговлей".

Лизальдонские дозорные посмотрели друг на друга, прежде чем пискнуть в ответ. Из барьера маны появился звук, похожий на тон голоса лизальдонцев, и перевел писк на язык Хамана.

"Мы приветствуем людей, которые пришли торговать. Вы подождите здесь, пока мы отправим за вами старейшину".

Фира кивнула головой и предложила Рейвину и остальным членам партии устроиться поудобнее в ожидании. Не прошло и нескольких минут, как появился другой, более величественный Лизалдон. Вместо доспехов, как у дозорных, на нем был искусно выкрашенный шелковый халат. Он поднялся на палисад и обратился к группе людей сверху. Глубокий писк проник через барьер перевода маны и превратился в речь Хамана, которую могли понять члены партии.

"Прошло много времени с тех пор, как человеческие гости украшали наш город", - Лизалдон сделал ударение на слове "гость". "Мы с радостью окажем гостеприимство любому, кто придет с добрыми намерениями".

У меня такое чувство, что он нацелился на меня, - мрачно заметил Рейвин. Фира, похоже, тоже это уловила и оглянулась на Рейвина, а затем вернула свое внимание к старейшине.

"Вы все можете войти в наш дом, но этот, - он указал на Рейвина, - должен оставаться снаружи".

Рейвин поднял руки перед собой.

"Это недоразумение", - умолял он. "Это было недоразумение".