Глава 58: Битва насмерть

Способности Злых Духов отличались чудовищным разнообразием и странностью: те, кто восставал из глубин истории, обретали благословение самой истории; те же, кто был обращён в злого духа при жизни, получали лишь неполную форму освобождённого Истока — так называемое «вторичное освобождение Истока».

Разумеется, каким образом будет реализован данный потенциал — это зависело, в первую очередь, от прочности души, а во вторую — от гибкости и умения использовать свою силу.

И напротив, на стороне людей, пусть и существовали разнообразные школы и направления, но вся базовая система силы основывалась на системе боевых искусств, системе бойца, и с точки зрения эволюции способностей она даже превосходила ту, что была у Злых Духов.

Если бы не преимущество Тумана, являющегося их родной территорией, а также не поддержка самого могущественного из Злых Духов — Короля Злых Духов, злые духи вовсе не обязательно могли бы противостоять человечеству.

Разумеется, всё это — лишь временно. Сейчас Король Злых Духов, помимо того, что изредка вселяется в других злых духов, чтобы предотвратить уничтожение Тумана силами людей, большую часть времени занят тем, что посылает своих подчинённых по разным участкам исторической линии, с целью разыскать останки знаменитых личностей прошлого.

Преобразование в злого духа Королём Злых Духов тоже имеет свою градацию сложности. Те, кто в истории уже был с ним связан — таких вытащить из прошлого и оживить в форме злого духа ему проще всего. Следом идут те, кто погиб непосредственно рядом с ним и чьи остаточные души остались в этом мире.

Далее идут те, кто при жизни, стоя перед ним, обладал внутренними изъянами — тенями в сердце. Превратить их в злого духа легко, но дать им силу — для этого требуется личное вмешательство Короля Злых Духов.

И наконец — реликвии. Используя в качестве привязки предметы, принадлежавшие им в жизни, можно силой призвать их из истории и насильно обратить в злого духа.

С каждым найденным артефактом, всё новые и новые герои прошлого восставали как злые духи, и чем больше времени тянулось, тем могущественнее становилась армия Тумана.

Поскольку многие росли на легендах о них, то при столкновении с фигурами прошлого у многих непроизвольно дрожали колени — ведь в преданиях всегда существовало стремление преувеличить доблесть этих героев.

И восприятие укрепляло силу этих героев. Хотя они и обладали воспоминаниями о жизни, однако коллективное восприятие окружающих также оказывало на них влияние. Их сила по сути питалась информацией исторического прошлого, и человеческое восприятие становилось отражением идей, связывавшихся с этой информацией. Эти идеи соединялись с исторической основой, становясь её частью.

Осознав это, человечество начало активную подготовку к войне, прилагая все усилия, чтобы остановить расширение Тумана и истребить его, когда появится шанс.

После того как Шароджия задействовала свои способности, скорость распространения Тумана начала нарастать с пугающей яростью, а некоторые, даже будучи отравлены до состояния предсмертной агонии и становясь свидетелями гибели своих товарищей, продолжали отрицать происходящее, отказываясь признать, что Юлисис всего лишь использует их, и напротив — с нарастающим безумием нападали на солдат, которые, неся без сознания павших товарищей, пытались отступить.

— Я вот-вот стану Злым Духом! Я добьюсь этого! Вы, ублюдки... Все сдохните! Сдохните!! — истекая чёрной кровью, одержимый бросался на военных, не чувствуя боли своего умирающего тела, вцепляясь в них изо всех сил.

После стимуляции препаратами, промывки мозгов и угрозы неминуемой смерти от яда у них уже не было обратного пути — они могли лишь слепо верить словам Юлисиса: якобы, став Злыми Духами, они обретут силу, и чем больше людей убьют перед преобразованием, тем могущественнее станут.

Но на деле, чтобы остаточная душа смогла действительно преобразоваться, нужно личное вмешательство Короля Злых Духов. В противном случае они становились всего лишь жертвенными материалами, усиливающими сам Туман. Их остаточные души спустя какое-то время рассеивались и сливались с Туманом, становясь его частью.

Может, и найдётся пара душ с особо сильной устойчивостью, способных выжить в среде Тумана и стать Злыми Духами — но такие создания были не более чем бездумные расходники, лишённые рассудка, не заслуживающие внимания.

Иные, непредвиденные осложнения тоже начали проявляться. Подъём Тумана напугал боевых коней, прибывших вместе с отрядом, и почти все они сорвались с поводьев и ускакали. Многие солдаты не успели покинуть область заражения и были поглощены Туманом.

План отступления, после вмешательства Шароджии, фактически провалился.

У Мастера изменилось лицо: если эти солдаты погибнут в Тумане, это лишь укрепит его. Их миссия — настигнуть и задержать гражданских, прорвавшихся через линию обороны, — провалилась, и вместо того чтобы кого-то спасти, они сами оказались на краю гибели. Этого допустить было невозможно.

На лице Мастера начали проступать глубокие морщины, поток стальной энергии из его тела становился всё мощнее, настолько мощным, что превосходил всё, что можно было представить для обычного человека.

Если Школа Силы Потока была его первым направлением, то ядром его боевого пути стала созданная им самим техника: Школа Нескончаемого Истока Жизни, в которой стальная энергия соединялась с телом в ещё более стабильной форме, заменяя жизненную энергию и удерживая тело в состоянии вечной молодости.

Хотя с виду он казался молодым человеком лет двадцати, на деле он был выходцем с начала Эпохи Стали, а по фактическому возрасту ему уже перевалило за двести лет.

Однако за всё нужно платить. Каждый раз, когда он применял избыточную стальную энергию, он подтачивал саму основу своей жизни.

Опираясь на Школу Нескончаемого Истока Жизни как на стержень, он продолжал модифицировать и объединять в неё прочие направления, сделав её ядром своего Пути. Его запасы стальной энергии многократно превосходили обычных бойцов. Он уже предвидел, что если однажды сможет действительно объединить все потоки и перестанет переключаться между ними, то превзойдёт уровень величайшего мастера боевых искусств и станет существом за его пределами.

Но смутно он понимал — его предвидение опоздало. Он уже свернул не туда. Когда-то, в погоне за объёмом стальной энергии, он объединил слишком много несовместимых направлений. Если бы он ограничился десятью, он давно завершил бы настоящее слияние техник. Но теперь, сотни техник конфликтовали и мешали друг другу, и любое поспешное объединение привело бы к катастрофе.

Тело Мастера стремительно старело, лицо покрывали всё новые и новые морщины и возрастные пятна, чёрные волосы начали стремительно седеть и усыхать, спина сгорбилась.

— Запретная Школа — Поток Божественного Управления Морем Ци... — проговорил он, размахивая руками, сосредотачивая волю всего своего существа и управляя бушующей стальной энергией. Каждая её нить закручивала воздух вокруг, втягивая всё в себя, вплоть до мельчайших деталей.

Потоки воздуха вращались, поднимаясь вверх, поднимали солдат и буквально вышвыривали их за пределы Тумана, обволакивая их тела шквалами ветра. После приземления они, кроме лёгких царапин и головокружения, не получили серьёзных травм.

Передовые злые духи также были разметаны потоками воздуха, а слабейшие из них и вовсе были раздавлены воздушным давлением и рассыпались.

Лицо Мастера налилось кровью, и он с глухим хрипом выплюнул багровую кровь. Его тело старело и гнило с катастрофической скоростью. Он собирался применить Поток Божественного Управления Морем Ци для дальнейшего уничтожения злых духов, но был вынужден отказаться от этой идеи. Стальная энергия молниеносно была втянута обратно и преобразована в Школу Нескончаемого Истока Жизни.

Внезапно он ощутил ледяной холод в спине — в сердце его прозвучал тревожный сигнал, но времени на реакцию уже не оставалось.

Из его собственной тени выскочил злой дух: чёрный как смоль, подобный живому силуэту, в руках у него была отвратительная белокостная кость, и он вонзил её прямо в спину Мастера.

Леденящий холод тут же хлынул внутрь его тела.

Чёрный злой дух, нанеся удар, мгновенно скрылся в тени, совершив несколько стремительных прыжков, и покинул зону воздействия.

А костяной кинжал остался в спине Мастера. Тем временем семь-восемь злых духов, ранее отброшенных прочь, бросились вперёд, перекрыв ему путь к отступлению. Лицо Мастера побледнело, он уже собрался вновь высвободить стальную ци, чтобы сражаться до последнего.

И в этот миг из ниоткуда вырвалась фигура, схватила его, закинула себе на спину и, развернувшись, понеслась в глубины Тумана.