Пролог

25 апреля 2011 года.

Синклер Мэнсвелт поправил галстук и направился в частный обеденный зал большого курортного отеля в стиле лесопосадки. Двое крупных мужчин, стоявших у входа, взглянули на его галстук и отступили назад, пропуская его внутрь. Он окинул взглядом других мужчин в комнате, некоторых он знал хорошо, других знал столько, сколько ему было нужно. Старая вражда глубоко укоренилась в этой группе людей, и он старался избегать подобных встреч со своими товарищами.

Он принял предложенный ему напиток и сел за большой круглый стол. Ни один из первых, ни один из последних прибывших, он не мог видеть три свободных стула вокруг стола, поскольку он изучал людей, которые также ответили на вызов одного из их старших членов.

- "Эй, ты был занят в последнее время," - Фредди скользнул в кресло рядом с ним.

- "Я был занят?" - губы Синклера изогнулись в улыбке, не подтверждая и не отрицая его причастности к некоторым широко разрекламированным кражам.

- "Честь среди воров," - Уильям Робертс, хозяин этого обеда, поднял свой бокал и произнес тост за мужчин вокруг стола, известных из этого простого тоста как Колпаки. Мужчины повторили его слова и тоже подняли бокалы. Он выждал еще секунду, прежде чем бросить на стол большую игральную карту, лежащую лицевой стороной вверх, чтобы все увидели.

- "А это зачем?" - спросил Джон, наклоняясь вперед, чтобы поднять карточку. - "Это дурак?" - спросил он, идентифицируя карту как часть колоды Таро.

- "Интересно, кого она получила в этом году," - усмехнулся Эдвард.

- "В этом году?" - Джон все еще держал карточку, глядя на Эдварда.

- "В прошлом году это был я, а в позапрошлом - Генри," - объяснил Эдвард.

- "Кто-то нацелился на нас и оставляет визитную карточку каждый год первого апреля," - объяснил Уильям. - "Карточку никогда не оставляют ни при каких других ограблениях, ни в какое другое время. Они, похоже, хорошо знают нас, на кого нацелиться и забирают семейную реликвию, которая идентифицирует нашу родословную и членство в этой ассоциации."

У каждого из них были свои секреты. Предметы, проданные на черном рынке менее уважаемыми дилерами и даже менее уважаемыми ворами, которые часто не знали, что они в то время имели, способствовали индивидуальному богатству девяти человек в этой комнате. Они делали то, что делали, не потому, что им это было нужно, как делали их предки, а ради острых ощущений; тот факт, что их клиенты платили экстравагантно, чтобы пополнить свои коллекции, был дополнительным преимуществом, перевешивающим риски выбранной ими профессии.

Пожилые мужчины в основном бездействовали, позволяя своему избранному сыну начать управлять семейным бизнесом. Большинство из них имели законный бизнес и деньги, вложенные в низкорисковые сделки на фондовом рынке, что скрывало их от глаз тех, кто пытался обвинить их в воровстве. Менее половины из них были действительно активными оперативниками, готовыми за определенную цену украсть чужие семейные реликвии, с которыми владельцы отказывались расставаться.

- "Думаю, у нас есть год, чтобы найти первоапрельского дурака, прежде чем они найдут еще одного из нас," - сказал Джон. - "Что нам пока известно?"

- "К черту все," - сказал Генри. - "Мне потребовалось несколько дней, чтобы понять, что сабля Черной Бороды пропала. Мы были в гостях у родственников."

- "Кто бы это ни был, он знает нас достаточно хорошо, чтобы обойти наши меры безопасности и отключить любые камеры, которые у нас могут быть, никаких отпечатков пальцев, никакой подписи, кроме карты, никаких улик," - добавил Эдвард. - "Этот дурак взял гравюру Чарльза Вейна восемнадцатого века."

- "А что у тебя, Уильям?" - спросил Джон.

- "Бриллиантовый крест!" - Уильям сплюнул. - "Карты ясно показывают, что нас намеренно преследует кто-то, кто знает, что мы ценим больше всего. По отдельности у нас есть враги, между нами есть некоторая вражда, но я не верю, что кто-то из вас нарушит кодекс. Тем не менее, это серьезный вопрос, и мы все должны подчинить свою волю ему, потому что любой из вас может быть следующим."

----------------

1 апреля 2016 года.

Кэрри подъехала к особняку и улыбнулась молодому лакею, который вежливо взял у нее ключи. Ее машина была не настолько Новой, чтобы вызвать энтузиазм у молодого человека, но и не настолько старой, чтобы выделяться среди дорогих машин, выстроившихся вдоль подъездной дорожки позади нее. Она тщательно подготовилась к сегодняшнему вечеру, если быть точной, то за десять месяцев, и точно рассчитала время своего прибытия, чтобы смешаться с толпой, собравшейся на это мероприятие.

Она знала, что все Колпаки будут наготове, и заметила первого из них, когда вошла в большую приемную. С каждым годом это становилось все труднее по мере того, как успешные ограбления Колпаков набирали обороты. Если она справится с этой задачей, то это будет восьмой из девяти, которые она обещала своей матери.

- Покажи им, - прошептала Робин. - Покажи им, что их клуб для мальчиков может быть побежден женщиной, и я буду бороться с этой болезнью, чтобы ты завоевала их уважение. - Кэрри взяла напиток с подноса и повернулась к большим французским дверям, ведущим во внутренний дворик, когда воспоминания о матери нахлынули на нее. Она была верна своему слову и храбро сражалась, трижды впадая в ремиссию, пока наконец не умерла от рака, который, казалось, разъедал ее плоть изнутри. Каждый день рождения, который доживала ее мать, Кэрри приносила ей подарок, украденный у одного из Колпаков.

- Включайся в игру, Уорд, - негромко произнес ей на ухо голос ее подельника, и она тут же снова принялась разглядывать толпу, вместо того чтобы смотреть на восхитительный сад этого особняка.

Кэрри нашла человека, которого искала, и внимательно посмотрела на него. У него была репутация, точнее, две, и она полагала, что они обе были вполне заслуженными. Она начала с менее одаренных из его коллег и ушла, столкнувшись с трудной задачей отобрать у него приз.

Прибыли новые гости, и, наконец, обширная библиотека Майлза Рэкхема была открыта для его гостей. Она остановилась и трижды вернулась назад, прежде чем была уверена, что находится в поле зрения Синклера, прежде чем проскользнуть в дверь, искусно скрытую старинным гобеленом с вымпелом. Майлз был большим сторонником того, чтобы слуг никто не видел и не слышал, и специально построил в своем доме коридоры и дорожки, чтобы они могли передвигаться во время своих обязанностей.

До сегодняшнего дня она несколько раз пользовалась этими коридорами, когда доставляла картины своему боссу, мистеру Чену, который был хранителем обширной коллекции древностей Майлза Рэкхема. В любое время она могла бы взять любое количество вещей из большой коллекции, предоставленной музею и находящейся под наблюдением Чена, но ей нужен был очень специфический приз. Он был выбран ее матерью почти десять лет назад, и ничто другое не могло удовлетворить ее.

У Майлза Рэкхема было странное убеждение, что если он спрячет вещи, которыми дорожит больше всего, у всех на виду, то их не заметят потенциальные воры. Возможно, если бы он не был таким занудой, это сработало бы, и она догадывалась, что по большей части так и было, но когда его спрашивали о предмете, он начинал болтать о его деталях и важности в его коллекции.

Она поспешила через коридор к перекрестку, а затем повернулась и пошла вверх по лестнице. У верхней ступеньки она намеренно тяжело опустила ногу и прошипела, - "Черт!", - если ее следующая цель последовала за ней, как она надеялась, он услышит проклятие и пойдет в правильном направлении, чтобы найти ее. Она быстро двинулась от этого места, пробираясь по коридору к личному кабинету Майлза Рэкхема. Вытащив из волос богато украшенную заколку так, что они каскадом рассыпались по спине и плечам, она подошла к балкону и открыла дверь, опираясь предплечьями на рычажные ручки. Тихий голос в ее ухе начал считать: "пять, четыре, три, два, один."

Она подняла глаза, пока бестелесный голос считал, и потянулась к опускающейся черной сумке, расстегивая ее; она взяла перчатки и надела их. Она прикрепила абордажный крюк к балюстраде, позволив веревке обвиться вокруг выступа, прежде чем вытащить утяжеленный водяной пистолет и заменить его кремневым пистолетом королевы Анны, оставив свою визитную карточку, и вернулась на балкон, повесив сумку обратно на веревку. Она сняла перчатки и наушник, положила их в сумку и вернулась в кабинет.

- "Девяносто секунд, время двигаться, удачи," - голос звучал радостно, когда беспилотник поднялся обратно в облачное черное небо. Кэрри быстро двинулась вперед, оставив балконные двери открытыми, проскользнула в хозяйскую спальню и, внимательно прислушиваясь к шагам, которые так и не раздались, осторожно двинулась по еще одному коридору к гостевой ванной наверху.

Досчитав до пяти, Кэрри спустила воду в бачке, привела в порядок волосы и вымыла руки, прежде чем открыть дверь в главный коридор и столкнуться лицом к лицу с Синклером Мэнсвелтом.

*****

Это была вспышка золотисто-медового цвета кожи и темно-синего шелка, которая привлекла его внимание, когда Синклер стоял, выдерживая еще один скучный разговор. Он извинился, как только в разговоре наступила пауза, и последовал за мелькнувшим шелком через потайную дверь, оказавшись в коридорах для слуг.

Дойдя до места, где коридор раздваивался, он услышал сверху тихое шипение и осторожно двинулся к лестнице, ведущей в личные покои. - "Может, первоапрельский дурак - женщина?" - спросил он себя. За последние пять лет, с тех пор как стало известно, что они стали мишенью, ходили разные слухи, и двое из них постоянно утверждали, что их ограбила красивая женщина.

Синклер не сомневался, что это возможно, но в их бизнесе было так мало женщин, по крайней мере, мало тех, кто обладал навыками и знаниями, чтобы совершать такие дерзкие ограбления каждый год. Шипение, которое он услышал, заставило его думать иначе, но, заинтригованный, он последовал за звуком, внимательно прислушиваясь к любому шуму, который мог бы выдать местонахождение женщины.