"Мы нашли его тело, сэр".

Дэвид наклонил голову вверх в ожидании новостей, отвлекаясь от беспорядочно разбросанных документов на столе.

"Продолжай", - произнес Дэвид, опираясь подбородком на пару мозолистых рук.

Рой быстро продолжил говорить: "Это был один из новых охранников, Дейл Родарте. Он был похоронен в нескольких сотнях метров от пещеры вместе со своим мечом".

"Значит, он был убит?", - спросил Дэвид.

"В том-то и дело, сэр. Он был не просто убит, он был съеден... до костей".

"Значит, что-то не только убило и съело его, но и позаботилось о том, чтобы спрятать его тело?"

"Да, сэр. Не только это, но даже кровавые следы были скрыты. Потребовалось несколько часов, чтобы их найти и проследовать по ним. К тому же, след начинался от входа в пещеру. Сэр, мы не можем понять, что к чему".

"Пещера Костного мозга, не так ли?"

"Да, сэр".

Дэвид начал перебирать бумаги на своем столе, пытаясь что-то найти. Через несколько секунд его взгляд остановился на единственном листе бумаги, после чего он поднял его своими грубыми руками.

"Пещера Костного мозга", подземелье 1 ранга, расположенное в лесу Зеленого Листа. В ней обитает стая крыс-поваров во главе с королем крыс-поваров 2 ранга. Внутри также обитает один Паук-щелкунчик 2 ранга. Используется для тренировок 31-м гвардейским полком. До сих пор все звучало правильно?", - спросил Дэвид, прочитав отчет, его взгляд остановился на Рое.

Рой кивнул с торжественным выражением лица.

Затем Дэвид продолжил говорить: "Объясните мне, капитан. В подземелье 1 ранга, заполненном только слабыми зверями 1 и 2 ранга, охранник убит, съеден и похоронен. У нападающего хватило ума не только закопать тело и меч, но и скрыть кровавые следы. Однако у них также есть склонность к поеданию людей, вплоть до костей. Вам это ничего не напоминает?"

"Гм, гоблины, сэр? Это единственные монстры в лесу Зеленого Листа... сэр", - сказал Рой.

"Гоблины? Твари, которые не могут отличить камень от своей задницы?", - спросил Дэвид.

Рой, по-видимому, был смущен своим поверхностным ответом.

"Простите, сэр. Я действительно не знаю", - ответил Рой, опустив голову.

"Все в порядке, капитан. Я и не ожидал, что вам, столь сообразительному, как вы, известен ответ. Пожалуйста, закройте дверь. Я собираюсь открыть вам государственную тайну".

Рой был озадачен словами своего командира. Что было настолько важным, что он должен был закрыть двери? Однако он не посмел ослушаться приказа и быстро закрыл их.

После того как деревянные двери захлопнулись, мириады рун, образующих сложные узоры на их поверхности, засветились белой вспышкой. Рой был сильно обескуражен этим, но Дэвид быстро объяснил: "Это не даст никому нас подслушать. Садись", - сказал Дэвид, жестом указывая на свободный стул перед своим столом.

Рой сел в кресло, внимательно ожидая, пока его командир заговорит.

"Ты когда-нибудь слышал о мудрых зверях?", - спросил Дэвид.

"Нет, сэр?", - ответил Рой, озадаченный незнакомым термином.

"Мудрые звери - это невероятно редкая разновидность обычных зверей. Они обладают таким же уровнем интеллекта, как и монстры, если не больше".

"Понятно. Это похоже на проблему, сэр", - с пониманием сказал Рой.

"Естественно! Способность зверей к росту и эволюции значительно выше, чем у монстров и цивилизованных рас. Если эти редкие формы жизни обладают значительным интеллектом, они могут использовать свою скорость роста, чтобы причинить невообразимые разрушения".

"Если то, что вы говорите, правда, сэр, то мы должны рассматривать такого зверя как серьезную угрозу для страны", - сказал Рой, подперев подбородок рукой в раздумье.

Дэвид кивнул головой, продолжая: "Страна десятилетиями изучает мудрых зверей, но они слишком редки, чтобы получить конкретные данные. Мы знаем только, что они невероятно опасны и должны считаться приоритетом номер один по уничтожению. Считается, что многие бедствия, которые происходили с цивилизованными расами, были делом рук этих мудрых зверей. Сила и интеллект - собранные вместе - составляют поистине ужасающую комбинацию".

Дэвид, казалось, был искренне напуган идеей о мудрых зверях, что шокировало Роя. Он никогда не видел, чтобы его бесстрашный командир делал такое лицо.

"Сэр, если это государственная тайна, то почему вы мне все это рассказываете?", - спросил Рой.

Дэвид улыбнулся на этот вопрос и ответил: "Потому что ты будешь вести расследование по делу этого мудрого зверя".

"Сэр?", - спросил Рой, ошеломленный таким откровением.

"Не беспокойтесь, с вами будут несколько городских магов, которые помогут в поисках. Вам нужно только распределить задания и возглавить команду. В конце концов, лес Зеленого Листа - это владения вашего полка. Чтобы помочь тебе начать, я поделюсь с тобой своей личной теорией".

Рой кивнул в ответ на его слова.

Дэвид снова заговорил: "Я считаю, что этот мудрый зверь родился в пещере Костного мозга. Этот зверь либо быстро развивался с самого рождения, используя свой аномальный интеллект, либо был одним из зверей 2 ранга, который использовал других существ внутри пещеры, чтобы повысить свой ранг. Тем не менее, я считаю, что это первый вариант. Если это действительно был один из зверей 2 ранга, то почему он так долго не выходил из пещеры? Итак, после того, как этот новорожденный зверь использовал свой превосходный интеллект для завоевания пещеры, он также использовал его, чтобы отпереть дверь. А затем, конечно же, он наткнулся на невольного охранника, убил и съел его, а затем использовал свой необыкновенный интеллект, чтобы спрятать улики. Вы можете начать свои исследования с поиска и обнаружения следов крыс-поваров и пауков-щелкунчиков в окружающем лесу; в конце концов, они были единственным видом в пещере. Понятно?"

"Да, сэр."

Рой мог только подчиниться приказу коммандера Дэвида.

У Роя не было значительного опыта в детективной работе; он был всего лишь капитаном охраны с дедуктивными способностями выше среднего. Больше всего он расследовал мелкие грабежи и драки в барах, но никогда ничего столь важного для страны. Однако приказ есть приказ, особенно если он исходит непосредственно от командира.

"Когда мне начинать?", - спросил Рой.

"Прямо сейчас", - ответил Дэвид, бросая ему маленький ромбовидный голубой кристалл размером с кулак.

--------------------------------

Зулу пронесся между дубами и нырнул в воздух, как олимпийский пловец. Его тело летело в течение короткой секунды, прежде чем проскользнуть в небольшое отверстие в земле. Через пару футов его задние лапы зацепились за внешнюю сторону входа в отверстие, предотвращая дальнейшее падение.

Зулу, похоже, сражался с чем-то внутри отверстия, так как послышались звуки от [Укусов] и разбитого стекла.

Через несколько секунд Зулу, собрав все силы на задних лапах, отступил назад и выбрался из дыры. Однако он вернулся не один, а с безжизненной добычей, крепко зажатой в челюстях.

В зубах Зулу находилась маленькая фиолетовая хрустальная змея. Она была три фута в длину и два дюйма в ширину (ПП: 1 дюйм = 2,54 см). У нее были желтые глаза с вертикально прорезанными зрачками, а голова состояла только из раздробленного кристалла; Зулу, по всей видимости, атаковал эту область своим [Укусом]. Змея лежала, обмякнув, но, тем не менее, отражая своими нетронутыми хрустальными чешуйками яркий солнечный свет.

'Это уже вторая подобная змея, которую я нашел, и их хрустальные чешуйки чертовски твердые. Это нечестно! Что за существо 1 ранга имеет такую жесткую защиту?

Зулу мог только жаловаться на несправедливость мира, а затем вскрыл чешую змеи, чтобы достать спрятанное под ней мясо.

'Но на вкус они действительно хороши. Может, мне стоит попробовать приготовить одну с помощью заклинания [Огненный шар]? Кстати говоря, теперь я смогу испытать его; моя мана пополнилась".

Подумав так, Зулу быстро доел змею, а затем нашел открытую поляну без деревьев.

'Я бы не хотел сжигать лес дотла. Я не хочу быть таким безответственным со своей магией, как эти проклятые гоблины".

Зулу встал на ноги и начал собирать ману между челюстями, активируя [Огненный шар]. Требования к заклинанию уже были заложены в его сознании, поэтому ему нужно было просто создать его мыслью.

Через пару секунд перед ртом Зулу образовался большой [Огненный шар] диаметром в метр. К своему удивлению, он обнаружил, что пламя не причинило ему никакого вреда, несмотря на близкое расположение к его носу.

'Это потому, что оно сделано из моей маны? Ну да, в этом есть смысл. Магия огня была бы бесполезной, если бы она причиняла боль самому себе во время заклинания".

[Огненный шар] раскрутился и завис в воздухе, а затем выстрелил вперед, как стрела. Он врезался в середину поляны, вспыхнув огненно-красным пламенем. Трава под воздействием жара и пламени мгновенно испарилась, а в земле образовался неглубокий кратер. Диаметр кратера составлял метр, а глубина - полтора метра. Трава по бокам круглого кратера была выжжена до черноты, создавая вокруг него ярко выраженное темное кольцо.

'Вау. Это было потрясающе! Это было так круто! Магия огня определенно лучшая!

Проверяя свое новое заклинание, Зулу не мог не пылать от восторга.

'Похоже, использование [Огненного шара] отнимает у меня около 20% маны, так что пока я могу использовать его только пять раз. Теперь мне просто нужно найти что-нибудь, на чем можно испытать это заклинание".

Пока Зулу думал об этом, его внимание привлекло движение вдалеке.

'Еще один? Хм, похоже, его спугнул мой [Огненный шар]. Пожалуй, я пока прослежу за ним", - подумал Зулу, активировал [Подкрадывание] и последовал за убегающей фиолетовой хрустальной змеей.

Хрустальная змея двигалась быстро, но Зулу был зверем 2 ранга типа лисы, и в соревновании на скорость он явно не отставал от существ 1 ранга.

Так в течение десяти минут Зулу преследовал быстро ускользающую змею, пока она, наконец, не скрылась в земляной норе.

'Еще одна дыра? И они все бегут туда же. Ой-ой-ой, я чую логово? Хехе, отлично. Норы - лучший источник эссенции", - подумал Зулу, исследуя дыру в земле шириной в два фута.

'Я бы очень хотел просто запустить туда несколько огненных шаров, но дыра слишком мала. Придется пока что пробраться внутрь и надеяться, что она откроется дальше".

Сделав такой вывод, Зулу применил способность 2 ранга [Подкрадывание], чтобы бесшумно спуститься через отверстие. Проход был довольно тесным, однако он смог протиснуть свое тело внутрь.

Дыра представляла собой лишь утоптанную грязь с отдельными корнями, пробивающимися сквозь стену. Она тянулась далеко вглубь земли под умеренным наклоном.

Я перестал видеть змею. Скорее всего, она уже добралась до норы".

Через несколько минут бесшумного ползания Зулу начал видеть конец бесплодного туннеля примерно в десяти метрах от себя. Несмотря на растущую темноту, его [Ночное зрение] позволяло ему прекрасно видеть его на таком расстоянии.

Достигнув выхода из туннеля, Зулу обнаружил широкую пещеру с похожими на скалы стенами и зазубренными сталагмитами, торчащими из пола и потолка. Сталагмиты были покрыты фиолетовым кристаллом с заметным количеством отсутствующих кусков. Кристалл излучал прекрасный фиолетовый свет, освещая всю пещеру.

Туннель вел на первый этаж пещеры, позволяя Зулу насладиться ее огромными размерами: ее высота составляла сорок метров, а площадь - два футбольных поля.

В центре каменного ущелья - в окружении множества нависающих сталагмитов - находилась огромная яма из фиолетового хрусталя. Не менее дюжины хрустальных змей обвились вокруг друг друга, обвивая все вокруг.

Слава Богу, что я не боюсь змей, иначе я бы уже потерял сознание".

Затем Зулу мысленно произнес.

Может быть, эти хрустальные сталагмиты как-то связаны с хрустальными змеями? Ведь это не может быть просто совпадением, верно?

Зулу незаметно запрыгнул на большой выступающий камень в нескольких футах над землей. Ему нужна была хорошая точка обзора для того, что он собирался сделать.

'Что лучше всего подходит для борьбы с плотной стаей врагов, находящихся в непосредственной близости друг от друга? Конечно же, АоЕ-заклинание! [Огненный шар]!

Отдав мысленную команду, во рту Зулу материализовался массивный вихревой огненный шар, который с невероятной скоростью устремился вперед.

Змеиная яма заметила внезапный приток палящего жара и повернулась, чтобы посмотреть на причину нарушения температуры. Их взорам предстала огромная красная масса пламени, которая быстро сопровождалась пронзительным взрывом.

Кристаллические змеи были спутаны слишком сильно и не смогли вовремя рассеяться. Все они были уничтожены мощью заклинания. Существа первого ранга просто не могли выдержать атаку заклинания существа второго ранга, особенно того, которое имело основную стихию - огонь.

После взрыва заклинания осталась лишь груда обугленных трупов. Их хрустальные внешние части не позволили им превратиться в пепел, но сами они были полностью уничтожены.

'Хехе, победа! Ради рода лисиц!', - подумал Зулу, спрыгивая со скалы, чтобы начать свой змеиный пир.

Зулу подошел к куче обгоревших тел и начал поглощать одно из них. Однако не успел он откусить второй кусок, как по пещере разнеслось пронзительное шипение.

Зулу испуганно огляделся в поисках источника шума. Когда он перевел взгляд, его глазам предстала фиолетовая хрустальная змея длиной двенадцать футов и шириной один фут. Она стояла высоко над ним и наблюдала за ним с безудержным негодованием.

'Это, должно быть, вожак. Хехе, как мило с твоей стороны предоставить мне свою сущность... Давай потанцуем, Рокки".