Фукай неспешно продолжил разговор, как будто это был всего лишь обмен мыслями, а не серьёзный диалог перед возможной битвой.

— А какая у вас самая сильная атака?

Куй с любопытством посмотрел на него, ожидая услышать нечто поразительное. Но Фукай ответил спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном:

— У меня это кровавый дождь.

Саи, с характерной ей грацией, без замедления ответила:

— Падающий свет луны.

Куй же, с огоньком в глазах, добавил:

— Водоворот сакуры.

Саи подняла бровь, бросив весёлый взгляд на своих спутников, и продолжила игру, которую сама же начала:

— Любимая еда? У меня это стейк.

Куй мгновенно ответил:

— Моти.

Фукай, всегда сдержанный, добавил:

— Суши.

Наступила короткая пауза, после чего Куй задал два новых вопроса:

— А какая еда вам не нравится? И что думаете про Ино-сан?

Куй ответил первым:

— Рыба... И... конченая.

Саи чуть задумалась и произнесла:

— Лимон... Хотя что касается Ино, она легко выходит из себя, но на самом деле милая девушка.

Фукай медленно кивнул:

— Помидоры. А Ино... У нее твёрдый характер, за которым скрывается неплохая девушка.

Куй удивленно поднял брови:

— Почему вы так думаете?

Фукай, слегка улыбнувшись, пояснил:

— Она взяла в ученицы Хатцу. И даже когда Хатцу начала спорить с Нацу, Ино просто велела ей уйти. Если бы это был ты, Ти-Куй, она бы тебя убила на месте.

Куй задумался, ощутив серьёзность в словах Фукая. Спустя пять минут все разошлись по своим местам, готовясь ко сну.

Тем временем...

Абсолютно тёмное пространство простиралось на многие километры. Деревья в нём давно умерли, а скалы и пески были угольно-чёрными, будто пропитаны самой тьмой. Небо над этим мрачным пейзажем украшали двенадцать лун, каждая из которых имела свою уникальную форму. Первая была полностью затенённой, а последняя сияла полной луной.

Сквозь это беспокойное пространство текли реки, но их воды лились не вниз, а вверх, словно нарушая законы природы. Над головами висели дома, окружённые дождем и снегом, которые меняли своё направление: то шли снизу вверх, то наоборот.

И вот, среди этого хаоса, раздался голос:

— Ого, неужели мы пришли первыми?

Это сказал чёрный дух, чьё тело напоминало куклу с деревянными конечностями. Его руки, ноги, голова — всё выглядело словно сделано из дерева, даже волосы напоминали тонкие нити.

— Ты меня так торопил, и в итоге здесь никого нет? — с раздражением произнёс высокий человек с зелёными глазами и длинными острыми ногтями. Его волосы слегка спадали на лицо, скрывая часть глаз. Это был тот самый дух, который напал на Саи.

— Но ведь это был приказ от...

Однако его собеседник перебил его резким тоном:

— Я ведь тебе уже говорил, что мне плевать на его приказы.

— Но ты понимаешь, что за невыполнение приказов нас может ждать смерть?

Второй дух ухмыльнулся, смотря на собеседника:

— Похоже, что сейчас ты её встретишь.

Марионеточное тело чёрного духа мгновенно покрылось глубокими ранами. В панике он вызвал двух подчинённых, чьи тела также были частично похожи на кукольные. Оба подчинённых призвали своих духов, подвешенных на нитях, и тут же ринулись в атаку.

Однако второй дух уклонился от всех ударов с лёгкостью, словно предвидя каждое движение.

— Призрачный клинок, — произнёс он.

В его руках появился невидимый меч. Куклы продолжили атаку, но в следующее мгновение второй дух одним взмахом создал огромный разрез, который стёр кукол с лица земли, оставив за собой гигантское ущелье.

— Чёрт... — прорычал кукловод, пытаясь вызвать новых подчинённых, но не успел — дух уже нанес новый удар, и его тело было покрыто дырками.

В тот момент, когда второй дух уже собирался снова атаковать, марионетка неожиданно выпустила из своего тела дополнительную руку с лезвием. Однако, как только оно коснулось второго духа, лезвие взорвалось изнутри, оставив кукловода безоружным.

На следующее утро все проснулись от громких криков Ино. Её голос эхом разносился по лагерю, поднимая всех участников экзамена на ноги.

— Вставайте, ленивцы! — прорычала она. — Сегодня у нас двойной бег! Не хочу видеть ни одной вялой задницы!

Услышав её слова, все собрались в спешке, понимая, что спорить с Ино — плохая идея. Стараясь не показывать недовольства, они построились и начали бег по установленному маршруту. Однако, как и было сказано, дистанция оказалась в два раза больше, чем накануне.

После того как бег наконец завершился, Ино с усмешкой посмотрела на запыхавшихся участников.

— Сегодня Нацу не будет, поэтому я сама проведу тренировку, — объявила она с ледяным тоном.

Многие участники вздохнули с разочарованием, поняв, что этот день будет ещё более трудным, чем предыдущие. Вздохи раздались по всей линии, но Ино, будто наслаждаясь этим, продолжила:

— Следующее упражнение — спарринг. Каждый выбирает себе соперника. Духов использовать нельзя.

Куй, не теряя времени, громко заявил:

— Саи, я хочу сразиться с тобой!

Его предложение вызвало удивление у большинства участников. Многие недоумевали, неужели он действительно считает, что сможет победить Саи, одну из сильнейших в группе. В мыслях некоторых даже проскальзывали комментарии вроде: «Что за идиот...» или «Он явно не в своём уме».

Саи лишь усмехнулась и кивнула, соглашаясь на вызов. Остальные начали перешёптываться, обсуждая его безумное решение. В их мыслях вихрем пронеслись различные предположения о том, насколько быстро Куй будет повержен.

Куй же, несмотря на сомнения окружающих, был полон решимости. В его глазах полыхал огонь, который мог бы свести с ума любого противника. В мыслях он злился как никогда раньше, настраиваясь на бой, который ему предстояло провести.

Когда они вышли на условную арену для спарринга, атмосфера вокруг изменилась. Наступило напряжение. Обратный отсчёт начал свой ход, каждый участник замер, ожидая начала битвы.

— Три... два... один... Начали!

Саи моментально бросилась в атаку. Её движения были молниеносны, как удары дикого зверя, но Куй оказался готов. Он умело уклонялся, парируя её удары, хотя силы Саи явно превосходили его. Удары её кулаков, хотя и не обладали огромной скоростью, были мощными и точными, оставляя Кую мало пространства для маневра.

В своём внутреннем диалоге он осознавал, что битва не будет лёгкой, но не собирался сдаваться. Он знал, что не имеет шансов победить её в прямом столкновении, однако мог попробовать использовать её самоуверенность против неё.

Каждый раз, когда Саи бросалась в атаку, её удары оставляли следы на земле, выбивая куски земли. Куй едва успевал уклоняться, каждый раз чувствуя, как её мощь проносится мимо него с опасной близостью. В какой-то момент ему даже пришлось отскочить в сторону, чтобы избежать удара в живот.

Однако Куй продолжал держать оборону, наблюдая за её техникой и ожидая подходящего момента для контратаки. Он понимал, что ей стоит лишь один раз ошибиться, и он сможет перехватить инициативу.

Бой продолжался дольше, чем ожидали зрители. Каждый удар Саи сопровождался оглушительным звуком, словно каждый её кулак был молотом, разрушающим землю под ногами.

Но, несмотря на явное преимущество Саи, Куй не сдавался. Его стойкость заставляла многих пересмотреть своё мнение о нём. Хотя исход боя был очевиден, его выносливость впечатляла.

Наконец, после множества обменов ударами, Саи нанесла решающий удар, выбив Куя с арены. Он тяжело дышал, но, несмотря на поражение, выглядел достойно. Его дух не был сломлен, и хотя он проиграл, это был бой, который запомнился всем.

Тем временем...

Вдалеке, в тёмном пространстве, тот самый дух, что напал на Саи, стоял перед почти полностью разрушенной куклой. Его глаза блестели холодным огнём, когда он собирался нанести последний удар, завершив сражение.

Но внезапно что-то остановило его. Его руку пронзили цепи, удерживая её в воздухе. Дух замер на месте, не понимая, что происходит.