Как и в других мегаполисах, в Альтеране сосуществовали магическая башня и знатный клан. В отличие от крупных городов Востока, где множество фракций жили в постоянной конкуренции, на Западе преобладала именно такая модель.

Клан Мейвелд владел единственным портом для дирижаблей в Альтеране. Любая торговая гильдия, желающая воспользоваться портом, вынуждена была считаться с ними, даже если те не брали за это денег.

— Наверняка они пропустят нас бесплатно, — произнёс Эстор с равнодушным видом, сидя на козлах.

Путь от Пантериона до Альтерана занимал около месяца. И всё это время Эстор один правил каретой. Юри несколько раз предлагал сменить его, чувствуя себя неловко, но Эстор отказывался. Ему было невыносимо просто сидеть и отдыхать.

Вместо этого Юри время от времени спарринговал с ним. Это не было обременительно. Спарринги, в которых Юри ограничивал использование внутренней энергии, шли на пользу обоим.

— Клан Аскард невероятно богат. И среди многочисленных кланов Картеля лишь самые знатные входят в Прайд. Они не короли, но правят городами, устанавливают законы, собирают налоги и распоряжаются жизнями горожан. Нельзя сказать, что они не берут деньги, потому что у них их много.

— Верно. Если клан Мейвелд не возьмёт с нас плату за проезд, то только из-за меня.

Звучало самонадеянно, но Эстор никогда не стеснялся подобных вещей.

— А может, и из-за тебя. Ты тоже стоишь того, чтобы оказать услугу и наладить связи.

Эстор оглянулся на Юри и усмехнулся.

Прозвище Дракон Облаков, дарованное Императором Меча и Королём Кулаков, уже разлетелось по миру. Клан Орсия официально объявил о результатах поединка.

В спарринге, за которым наблюдали великие мастера, Дракон Меча потерпел поражение, а Громовое Облако одержал победу. И Громовое Облако стал Драконом... Примерно в таком духе писали газеты.

— Клан Мейвелд в Альтеране. И башня Хаберт тоже. — Ха Рён, сидевшая на крыше кареты, воспользовавшись хорошей погодой, приоткрыла люк. Протирая лезвие кинжала, она взглянула на затылок Юри. — Говорят, любимый ученик Железной Крепости из башни Хаберт невероятно талантлив. О нём ходит много слухов, так как он редко появляется на публике. Эстор, ты слышал о нём?

— Ты об Ынмоке?

Ответ последовал незамедлительно.

— Я слышал о нём от Главы башни Селбис. Насколько я знаю, он на год младше нас с тобой, но уже достиг поздней стадии 4-го ранга.

— Потрясающий талант.

Даже в сравнении с Еленой, магом того же направления, достижение поздней стадии 4-го ранга в двадцать один год было поистине выдающимся.

«...»

Эстор посмотрел на Юри со странным выражением лица. Талант, конечно, выдающийся, но стоило ли тебе так об этом говорить? Его взгляд кричал именно об этом.

— И как он?

— Что?

— Говорю же, выдающийся талант. Во время конфликта в Верноке семья Роста обещала Железной Крепости астрономическую сумму за помощь, но он отказался, сославшись на необходимость обучать ученика. Вот насколько Железная Крепость им дорожит.

Эстор коротко рассмеялся и продолжил:

— Ну, вряд ли он отказался только из-за ученика.

— Конечно, вмешиваться в конфликт в Верноке было бы обременительно даже для Железной Крепости.

— Именно. Если бы он принял заказ от семьи Роста, ему пришлось бы стать врагом Предела.

Среди Глав башен, Предел был тем, кого уважали абсолютно все. Возраст Железной Крепости из Хаберта позволял ему не склонять голову ни перед кем, но на одном уровне с Пределом он не стоял.

«В игре он был чем-то вроде груши для битья».

В зависимости от билда он мог стать непреодолимой стеной, но для персонажа Юри он был удобным противником.

— Сейчас в Верноке царит такая напряжённая обстановка, что даже магические башни не могут гарантировать свою безопасность. Этериум, конечно, ценен, но я искренне не понимаю, как конфликт мог разрастись до таких масштабов.

Юри промолчал, лишь пристально посмотрел на лицо Эстора. Ха Рён сделала то же самое. Заметив их неловкие взгляды, Эстор недоумëнно склонил голову.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Разве твой меч не из этериума?

— Не целиком, конечно, но да, примесь есть.

— И сколько он стоит?

— Понятия не имею. Он был в сокровищнице клана...

— Вот поэтому и молчи, — покачала головой Ха Рён.

— Хм, не понимаю, к чему вы клоните.

Эстор действительно выглядел озадаченным. Облизнув губы, Юри повернулся к нему.

— В любом случае, по прибытии в Альтеран мне придется везде наносить визиты, так что я буду занят.

До поражения Юри Эстор был наследником клана Орсия и внуком Императора Меча. Даже если Орсия — глава Картеля, посещая чужой город, правила приличия обязывали нанести визит хозяевам.

— Сначала я наведаюсь в клан Мейвелд, потом пойду в порт заказывать билеты... А затем нужно будет зайти в башню Хаберт. И в храм Ордена Земли, чтобы сделать пожертвование.

Все главные храмы религии находились в священном городе Юнионе, но в каждом мегаполисе присутствовало представительство хотя бы одного ордена. Орден Земли, представленный в Альтеране, давно сотрудничал с башней Хаберт.

— Обязательно идти вместе?

— Если пойду один, то это будет формальный визит, и всё закончится быстро. А если пойдем вместе, то разговоры затянутся.

Это было очевидно. В последнее время Дракон Облаков у всех на слуху. Если он появится, одним обменом любезностями дело не обойдётся.

— Кстати, сейчас в Альтеране проходит магическая выставка. Тебе ведь нужна магия? Сходи с Ха Рён, посмотри. Я дам тебе на карманные расходы.

— ...

— Что у тебя с лицом?

— Ничего. Просто спасибо.

Юри искренне поблагодарил Эстора, раздумывая, как отреагировать на предложение денег.

— Ты и мне дашь? Благодарю. Как наëмница, я никогда не отказываюсь от предложенных денег, особенно от тех, кто младше меня.

По мере приближения к стенам Альтерана скорость кареты постепенно снижалась.

***

Альтеран, в котором находился порт для дирижаблей, считался транспортным узлом между Западом и Востоком. Из-за этого там проводилась магическая выставка. Эстор хвастался, что получил бы билеты даже без денег, но на самом деле он скромничал. Будь у Юри только прозвище Дракон Облаков, билеты бы он не достал.

Выставка была местом, где маги демонстрировали свои достижения. Такова была её изначальная цель, но за ней скрывались и более сложные мотивы.

Магия — дело затратное. Некоторые маги зарабатывали, выполняя задания гильдии авантюристов или частные заказы, но хватало и чудаков, которые принципиально отказывались работать, считая это ниже своего достоинства.

Даже если маг выполнял заказы, это решало лишь базовые потребности. Денег с заданий гильдии никогда не хватало на покупку дорогих ингредиентов для исследований.

Поэтому маги всегда нуждались в спонсорах. Особенно те, кто работал свободно, вне башен.

Выставка была местом охоты на спонсоров. Если маг демонстрировал выдающиеся результаты, а спонсор обеспечивал поддержку, то разрабатываемая магия могла стать интеллектуальной собственностью, приносящей колоссальную прибыль.

Конечно, присутствовал и соревновательный элемент. Маги из разных башен откровенно игнорировали друг друга, не говоря уже о вольных магах. Выставка была мирным полем битвы, где они сражались не заклинаниями, а демонстрацией своего искусства.

— Я бы с радостью вернулся сегодня, но это вряд ли получится. Не ждите меня.

Они остановились в роскошной гостинице в центре Альтерана. Скорее всего, Эстору не придётся снимать здесь номер: клан Мейвелд или другие главы Картеля радушно примут его в своих резиденциях.

Но Эстор не стал заставлять Юри и Ха Рён идти с ним, понимая, что им будет некомфортно в особняке чужого клана.

— У вас уже есть билеты, так что отдыхайте. Еду вам принесут. Если будет мало, попросите добавки.

Эстор бросил Юри небольшой кошель. Он казался легким, будто в нем ничего не было, но Юри поймал его с замиранием сердца.

Внутри лежал чек на предъявителя, защищённый сложной магией искажения пространства и другими заклинаниями Альтерана.

— Если не хватит, снимите оттуда. Но слишком не транжирьте. И не покупайте всякую ерунду.

— Э-э... да. Понял.

Юри заикаясь кивнул, держа кошель обеими руками, словно величайшую святыню.

— Сколько там?

Когда Эстор ушел, Ха Рён незаметно подошла и прошептала. Юри тоже сгорал от любопытства. Сглотнув, он открыл кошель.

— О...

— А...

— Человек с прозвищем «Три с половиной миллиарда», как тебя назвали в Рутране.

Сейчас в кошеле лежало больше этой суммы... Чтобы собрать миллиард сел наличными, Намгун Джину потребовалось несколько дней. Разница в состоянии клана Орсия и семьи Намгун была очевидна.

— Что думашь? Может, сбежим с этими деньгами?

Даже невозмутимое лицо Ха Рён дрогнуло при виде таких денег. Юри промолчал, лишь ошарашенно посмотрел на неё.

— Не пойми меня превратно, Юри. Я не настолько глупая наëмница, чтобы ослепнуть от денег.

— Ты же с нашей первой встречи постоянно болтала о деньгах.

— Это недоразумение. Я говорила так не потому, что мне нужны были деньги.

— Тогда почему?

— Профессионализм.

— Про... фессионализм?

— Да. Я была наëмницей, работающей по контракту. Какой бы милосердной я ни была, я не могла действовать без контракта или оплаты.

— Так почему ты сейчас предлагаешь сбежать с этими деньгами?

— Даже наëмница, равнодушная к деньгам, может на мгновение ослепнуть при виде такой суммы. Конечно, я не собираюсь так поступать, в моих словах не было ни капли серьезности.

«Правда просто пошутила?»

Юри подозрительно прищурился и спрятал кошель за пазуху.

— Не лучше ли будет, если деньги понесу я?

— Нет.

— Ты не должен относиться ко мне как к воровке, господин-труська.

Эстор уже ушёл, и в комнате были только Юри и Ха Рён. И всё же это прозвище следовало запретить.

— Я не Кошачьи трусики.

— Неужели...

— Нет, говорю же. И что теперь будем делать?

— Если хочешь, чтобы Эстор, который ходит с визитами ради нас, не чувствовал себя обделëнным, мы должны наслаждаться на все сто. Меня не особо интересует магия, но вот тратить чужие деньги — это всегда весело.

В итоге они отправились на магическую выставку.

Юри тоже чувствовал необходимость в новой магии, но он хотел посмотреть на заклинания, чтобы найти спонсора. И на выставке искали спонсоров не только для магии. В каком-то смысле алхимики и создатели артефактов нуждались в этом даже больше, ведь их работа требовала куда больших затрат.

— Ты планируешь купить новый клинок?

Губы Ха Рён изогнулись в легкой улыбке. Юри не ответил и лишь пристально посмотрел на нее.

— Было бы неплохо найти хороший кинжал.

— О боже, а я-то думала, ты забыл, раз не упоминали об этом с тех пор, как начал двигаться.

— Я не забыл.

На этот раз улыбка Ха Рён стала чуть шире.

***

Выставочный зал был переполнен людьми.

— Эта крошечная штука — бомба?

Ха Рён, которую магия совершенно не интересовала, осматривала алхимические предметы. Она с интересом разглядывала шарик размером с ноготь.

— Да. Это называется Взрывная Пилюля.

Мужчина из мастерской Дэйвли быстро пояснил:

— Эту пилюлю можно использовать, даже если вы не маг. Она срабатывает от вливания минимального количества маны 2-го ранга.

— А какова мощность?

— Достаточная, чтобы разорвать человека на куски.

Несмотря на жутковатые слова, лицо Ха Рён оставалось серьёзным.

— Я бы не рекомендовал тебе использовать нечто подобное.

Юри цокнул языком, глядя, как энергия Ган Ха Рён, направленная в пилюлю, с легкостью превосходит её разрушительную мощь.

— Согласна, в этом мало смысла. Но она может быть полезна как отвлекающий маневр.

— Именно так. Если вас не устраивает мощность, мы можем изготовить пилюлю на заказ. Кроме того, мы предлагаем и другие эффекты, помимо взрывов.

— Световые или сигнальные шашки тоже делаете?

— Да, разумеется. У нас есть и...

В ассортименте имелись пилюли, которые замораживали всё вокруг при взрыве. Подобные вещи привлекли внимание и Юри. И здесь продавались не только смертоносные инструменты. Соседние стенды предлагали косметические зелья, улучшенные версии исцеляющих зелий для ран и прочие удивительные вещи.

Хватало и подозрительных товаров с недоказанной эффективностью, но атмосфера в крупных мастерских была вполне надёжной, несмотря на толпы покупателей.

В зале было шумно. Осматривая товары, слушая объяснения продавцов и прицениваясь к стендам, можно было легко провести здесь весь день.

— Ты долго будешь выбирать?

— Да.

Ха Рён с серьезным видом кивнула, разглядывая скрытое оружие из алхимических материалов.

— Ты не собираешься сейчас идти смотреть кинжалы?

— Нет.

— Тогда не беспокойся обо мне, господин Юри, иди осмотрись сам.

Она явно не собиралась двигаться с места в ближайшее время.

— Тогда встретимся на этом стенде через час.

— Хорошо. Ты ведь не будешь скучать, если пойдёшь один?

— До встречи.

Юри развернулся, не обращая внимания на её подколки.

«Пойду посмотрю и на магию тоже...»

Он покинул алхимическую зону и направился в магическую.

— Господин Юри?

Издалека донëсся голос. Юри остановился и обернулся.

Среди магов в разноцветных мантиях стояла женщина в белоснежном халате.

— Вы ведь Юри?

Это была Лэйси Юдзуха. Юри на мгновение опешил. Маг из башни Дересия, старшая коллега Елены. И, возможно, одержимая...

Первое, что пришло Юри в голову: она может быть не только одержимой, но и коллегой Елены.

«Неужели...»

Неужели Елена тоже приехала? Сердце заколотилось так громко, что заглушило шум толпы. Он попытался взять себя в руки. Во-первых, Лэйси была одна.

Она носила странное безвкусное ожерелье поверх халата, нелепую шляпу на голове и огромные очки на лице. В руках у неё было несколько больших пакетов, напоминающих сумки для шопинга.

Казалось, она приехала сюда не только на выставку. Её ожерелье и шляпа сверкали новизной. А на шляпе даже болтался ценник.

Видимо, Лэйси Юдзуха наслаждалась выставкой на полную катушку.

— Постойте.

Не успел Юри и рта раскрыть, как Лэйси подошла и схватила его за запястье.

— Идёмте со мной.

— Что?

— Пожалуйста.

Юри подумал было, что она стесняется своего нелепого вида, но выражение лица Лэйси было слишком отчаянным.

Она потащила его не в зону отдыха, а в отдельную комнату, предназначенную для проверки работы магии и артефактов.

Таких комнат было немного. Их могли арендовать только крупные мастерские или богатые гости.

Для Лэйси это не было проблемой. Она приехала на выставку не только из любопытства: здесь она была представителем башни Дересия. Немало магов-новичков и алхимиков мечтали попасть в каталог Небесного Грома Орки.

— Что случилось?

Войдя в комнату, Юри слегка нахмурился и посмотрел на Лэйси. Он не мог понять, зачем она так бесцеремонно схватила его и затащила сюда.

«Она ведь не собирается меня убить?»

Такая мысль тоже промелькнула, но лицо Лэйси не выражало враждебности. До того как войти в комнату, она то и дело озиралась по сторонам, словно чего-то опасаясь.

— Подождите, подождите минутку.

Лэйси заперла единственную дверь. Но этого ей показалось мало: она проверила защитные чары на двери и стенах, задëрнула шторы на окне и наложила дополнительное заклинание звукоизоляции.

— Нет, что происходит?

Юри не мог не напрячься. Лэйси выглядела слишком подозрительно, чтобы воспринимать это как шутку.

— Я хочу сказать.

Убедившись в надежности защиты, Лэйси с облегчением вздохнула и опустилась на стул.

— Я хочу поддерживать с Еленой хорошие отношения.

Это было неожиданно. При чём здесь Елена? И почему Юри вдруг нахмурился? Лэйси снова вздохнула.

— Я не могу сказать, что до сих пор относилась к ней... хорошо. Но я не хочу становиться её врагом.

— О чём вы вообще?

— Подумайте сами. — Лэйси указала пальцем на Юри. — Если станет известно, что мы встретились здесь, как это отразится на наших с Еленой отношениях?

Юри не мог уловить смысл её слов. Почему она вдруг заговорила о Елене? Ему хотелось спросить прямо, но имя «Елена» с трудом срывалось с губ. Оно казалось колючим, словно клинок, застрявший в горле.

— Что вы имеете в виду? — спросил Юри с побледневшим лицом.

Лэйси тяжело вздохнула.

— Юри, вы ведь одержимый, верно? Сейчас ситуация немного улеглась, но я сама нахожусь под подозрением. Если станет известно, что мы встретились здесь наедине... Елена может всё неправильно понять, не так ли?

Дело было не только в этом.

Несколько месяцев назад Лэйси подняла шум, прочитав статью о том, что Юри и Ха Рён путешествуют вместе.

Даже если её вмешательство запоздало, кто знает: не сорвалась бы Елена и не испепелила бы Арист молнией?

Но... Юри и Ха Рён знали друг друга. Они не разрывали контрактов по пути, и контракт с Вратами Убийственного Щита был выполнен безупречно. Если человек, знающий правду об одержимости, почувствует гнев, разочарование или предательство, одержимый может воспринять это совершенно спокойно.

В случае Елены существовала особая связь — они были друзьями детства. Её реакция на нынешнего Юри была понятна. Но Ха Рён не знала настоящего Юри. Она знала лишь одержимого Юри.

Ревность? Предательство?

И прочие эмоции.

— Это ведь не просто недоразумение, не так ли?

Юри нахмурился, глядя на Лэйси.

— Одержимый? Что за чушь вы несете? — он не нуждался в том, чтобы смачивать губы слюной перед тем, как произнести эту ложь.