Достигнуть 5-го ранга в 22 года — событие беспрецедентное.

Лэйси Юдзуха, которую ещë недавно называли величайшим талантом в истории башни Дересия, достигла 5-го ранга в 26 лет, а нынешняя Глава башни, Небесный Гром Орка, — в 28.

Обстановка в башне Луделла, тесно связанной с Демоническим Культом, покрыта мраком, но и в истории других башен не было ни одного мага, который поднялся бы на 5-й ранг в возрасте до 22 лет. Даже Предел Арсен из башни Люсионель, которого называют Главой всех Глав, в этом возрасте имел ранг ниже, чем у Елены.

Среди известных миру людей был лишь один человек, достигший 5-го ранга в более юном возрасте, чем Елена, но и тот не был магом.

Дракон Меча Эстор Орсия — внук Императора Меча Альбатора Орсии, Непревзойдëнного мастера, стоящего наравне с Небесным Демоном. Эстор происходил из знаменитого клана Орсия, считающегося вершиной Картеля на западе. В 21 год он поразил весь мир, достигнув 5-го ранга.

Если немного расширить рамки и взять возраст до 25 лет, то в нынешнем поколении наберется ещё трое молодых мастеров 5-го ранга:

Снежная Принцесса Ёлли Ын Ха — внучатая племянница Серебряной Императрицы Боевых Искусств Ёлли Сан А, одной из Четырёх Абсолютов Альянса Истинных Небес.

Дракон-Тиран Хванбо Джин Чхоль — молодой глава клана Хванбо.

Карающий Дракон Пэн Вон Ёль — молодой лидер Школы Разрубающего Дао, одной из Шести Зол Союза Чёрного Дракона.

Все они — жемчужины таланта среди молодого поколения, и каждый из них с рождения пользовался благами крови неоспоримо «великих» кланов.

Именно поэтому достижение Еленой Хайндерих 5-го ранга в 22 года было настолько шокирующим. У неё не было никаких преимуществ знатной крови. Девочка из приюта в провинциальном Ольдоре. Чистый гений, чьего таланта хватило, чтобы заслужить признание Небесного Грома и войти в башню Дересия в возрасте 10 лет.

«И что в этом такого великого?»

Да, это беспрецедентно и редко. Но Елена не единственный в мире гений.

Говорят, что восходящая звезда башни Хаберт, о которой мало что известно, тоже очень молода. Может, просто никто не кричит об этом на каждом углу, и в других башнях есть маги, достигшие 5-го ранга в том же возрасте, что и Елена.

К тому же, маги не сидят исключительно в башнях. Среди вольных исследователей тоже могут быть молодые маги 5-го ранга, а если взглянуть на паладинов и жрецов религиозных орденов, то их число только возрастëт.

Среди мастеров боевых искусств наверняка полно молодых гениев 5-го ранга, просто они пока не засветились.

Так что достижение Елены — не такая уж великая заслуга. Весь этот переполох и шумиха, которую устроила башня Дересия — просто смешны и нелепы.

— ...

Арист Бенхарман отчаянно кусала губы, продолжая эту жалкую, уродливую вереницу мыслей.

Маг 5-го ранга должен уметь не только использовать общую магию, но и разрабатывать и применять собственные магические формулы. «Собственные магические формулы» — это формулы с глубиной, превосходящей магию 4-го ранга, уникальная магия, активно использующая силу души.

Так это признается в академических кругах. Подобно тому, как мастер боевых искусств 5-го ранга открывает для себя Ци-пламя (Ган), к которому раньше даже подступиться не мог, маг 5-го ранга обретает способность, ранее недоступную.

Трансмутация магии на основе силы души.

Для мага сила души — то же самое, что и внутренняя энергия, накопленная в даньтяне мастера боевых искусств. Как Ци приобретает свойства в зависимости от практикуемого искусства, так и сила души, растворëнная в сущности мага, является историей всей его жизни.

Проще говоря, когда маг атрибута молнии достигает 5-го ранга, он может трансмутировать магию другого атрибута в атрибут молнии, даже не изменяя формулу.

Первое, что претерпевает изменения — это общая магия, которой владеют все маги. Даже обычный Огненный шар, если вложить в него силу души и трансмутировать, кардинально меняет свою мощь.

— Потрясающе, — тихое восхищение мага 6-го ранга башни Дересия больно резануло слух Арист.

Старые маги, отказавшиеся от борьбы за место Главы и посвятившие себя развитию магии башни и собственным исследованиям. Те самые упрямые старики, перед которыми Арист всегда лебезила, называя их «старшими».

Все эти старые хрычи, которые редко одаривали её благосклонным взглядом, несмотря на все её старания, сейчас восхищенно наблюдали за магической демонстрацией Елены.

Огненный шторм — одно из самых сложных заклинаний общей магии. Причина его сложности кроется в необходимости одновременно контролировать два атрибута: огонь и ветер.

Это, конечно, проще, чем синтез нескольких заклинаний, но всё равно считается магией, преодолеть которую — настоящий барьер 3-го ранга... А Елена вложила в это заклинание еще и свою силу души. Огонь, ветер, молния. Она объединила три атрибута в одной магии и при этом развернула сразу пять таких заклинаний одновременно.

Неудивительно, что маги 6-го ранга не могли сдержать восхищения. Даже опытные маги 5-го ранга вряд ли смогли бы продемонстрировать эту магию так же «легко», как сейчас это делала Елена.

— А ведь я полагал, что следующей Главой башни станет Лэйси.

— Лэйси тоже великолепна, но если судить только по потенциалу, Елена выглядит предпочтительнее.

— К тому же она на целых 7 лет младше Лэйси.

— И не забывайте, что Елену магии обучала лично Глава башни. Это тоже нужно учитывать.

— Лэйси сама отказалась от места кандидата в ученики. Эта девочка уже чётко сформировала свой мысленный образ. У неё свой путь в магии, поэтому она и отклонила предложение Главы.

— Рановато вы начали сравнивать Елену и Лэйси. Елене только предстоит сформировать свой образ и проложить путь. Сейчас мы должны не гадать, кто станет следующей Главой, а благословить юное дарование башни Дересия.

— Хе-хе, какая там следующая Глава. Разве госпожа Орка похожа на ту, кто собирается на покой?

Маги с довольными улыбками перекидывались фразами.

Церемония оценки квалификации 5-го ранга Елены Хайндерих.

Сам факт проведения этой церемонии уже означал признание того, что Елена достигла 5-го ранга. И оценивать здесь было нечего — результат был известен заранее. Это было место, где старшие благословляли юный талант, конкуренты зажигались мотивацией, а младшие смотрели с восхищением.

И в этом месте Арист была абсолютно изолирована. Она была исключена из кандидатов в ученики ещё два года назад. Перестав быть конкуренткой, она не могла зажечься мотивацией. Не могла благословить. И не могла смотреть с восхищением. Единственное, что оставалось Арист — это чувство неполноценности, раздирающее сердце.

Она всё ещё топталась на 4-м ранге. И ей с трудом давались даже ежеквартальные отчёты. Но больше всего Арист убивало то, что Орка больше ничего от неё не ждала.

И не только Орка, но и вся башня Дересия. Ещё два года назад Арист была молодым гением башни и одной из трех кандидатов в ученики. Но сейчас она стала просто рядовым магом 4-го ранга башни Дересия, в котором не осталось ничего особенного.

«Но как?!»

То, что у Елены огромный талант, она знала и два года назад.

Но в 20 лет Елена не была *настолько* невероятной. За эти два года она погрузилась в магию так, будто её подменили.

Эти перемены начались после её возвращения из Логоса.

До той поездки она, как по расписанию, каждый день возвращалась в свой особняк. Но после — она почти не появлялась дома, ночуя и питаясь в башне. Кажется, она наведывалась в особняк раз в десять дней, но на следующий же день возвращалась в башню, как ни в чём не бывало.

Но это не значит, что Елена все эти два года просидела в башне. Если она разрабатывала новую магию или ей нужны были данные, она покидала Рутран.

Тестирование завершëнных заклинаний. Сбор данных. Всё это проверялось в реальных боях, и её целями были не только монстры. Разыскиваемые преступники — в особенности Елена была одержима мастерами боевых искусств из Демонического Культа.

Не каждый мастер из Культа находился в розыске, но среди разыскиваемых их было полно. По сути, даже если они не были в розыске, в этом мире члены Демонического Культа считались потенциальными преступниками, так что за их убийство никто не осуждал. А в самом Культе смерть от чужих рук считалась виной самого убитого — мол, сам виноват, что был слабым.

Помимо демонопоклонников, Елена охотилась на культистов — еретиков, поклоняющихся Злому богу. Как только появлялись слухи о еретиках, Елена немедленно покидала башню. Информаторы в Рутране словно заключили с ней контракт и регулярно приносили ей на блюдечке информацию о демонопоклонниках и еретиках.

Так Елена жила два года. Её погружение в магию было сродни безумию. Она, словно одержимая, обрушивала свои молнии на демонопоклонников и еретиков под предлогом реального боя и экспериментов, за что в народе её прозвали «Безумной Молнией».

«Она что... сама стала одержимой?»

Арист не знала подробностей, но в Логосе явно что-то произошло. Но даже с учётом этого, человек изменился слишком сильно... Арист наблюдала за ней эти два года и никак не могла поверить, что перед ней та же самая Елена.

— Достаточно, — произнесла Орка, наблюдавшая за магией Елены. — Думаю, мы увидели всё, что нужно. Есть возражения?

Орка с довольной улыбкой обвела взглядом магов башни Дересия. Естественно, никто не возразил. Десятки магов 5-го и 6-го рангов, имевших право голоса на этой оценке, признали Елену Хайндерих магом 5-го ранга.

— Елена Хайндерих. Я, Орка Дересия, официально признаю тебя магом 5-го ранга.

Несмотря на бурные овации, Елена даже не улыбнулась. Арист, прячась за аплодисментами, смотрела на её лицо и сглотнула.

Кто бы мог... глядя на нынешнюю Елену Хайндерих, вспомнить ту «Календулу» двухлетней давности?

Календула уже давно увяла и потеряла свои краски.

Когда-то блестящие золотистые волосы отросли ниже талии, но теперь они были тусклыми и жёсткими. Синие глаза, некогда сиявшие как сапфиры, теперь казались блеклыми.

Бледная кожа, видимо, от нездорового образа жизни, ещё сильнее подчëркивала тёмные круги под глазами.

Да, она увяла и потеряла краски, но Елена всё ещё была прекрасна. Точнее, в этом увядании крылась своя, особенная красота. Арист неосознанно сглотнула, глядя в эти глаза — пустые, но с чëтким фокусом, тусклые, но жутко поблескивающие.

В тот момент Арист поняла.

Всю оставшуюся жизнь она никогда не сможет стать конкуренткой Елене Хайндерих.

— Благодарю, — произнесла Елена в самом центре продолжительных оваций.

Она сказала «благодарю», но её лицо не выражало ни капли благодарности.

***

— 5-й ранг, ух ты, потрясающе.

В особняке ничего не изменилось со времени их последнего визита неделю назад. Пустая, безжизненная гостиная. Холодный обеденный стол. Пустая кладовая. Плотные шторы, не пропускающие ни луча света. Диван с жёсткой кожей. Беспорядочно забитые книгами полки.

Только магия не давала саду зарасти сорняками, а дому — покрыться слоем пыли. Если бы не эта магия, особняк давно бы превратился в дом с привидениями. С такими мыслями Ха Рён уверенно вошла в гостиную.

— Ну серьезно, почему вы всегда задëргиваете шторы? Госпожа Елена, вы что, пока я не видела, стали дитём тьмы?

Вжих!

Стоило отдëрнуть шторы, как яркий солнечный свет залил гостиную. Елена, плетущаяся следом за Ха Рён, содрогнулась от ударившего в глаза света и застонала:

— Угх... С-слишком ярко.

— Кто-то мог бы подумать, что вы тут безвылазно сидите. Госпожа, мы же только что с улицы пришли, чего вы притворяетесь?

— Мне нравится тëмная гостиная.

— Это потому, что вы используете этот прекрасный дом исключительно как спальню. Да и то нечасто. Сколько вы тут ночуете? Раза четыре в месяц?

Елена лишь надула губы и промолчала. В народе её называли Безумной Молнией, а в башне она ни с кем не разговаривала, кроме Орки и Лэйси. Но оставаясь наедине с Ха Рён, она возвращалась к себе прежней.

Ха Рён служила телохранителем Елены уже больше двух лет. За это время между ними, естественно, образовалась крепкая связь. Ха Рён не только знала причины, почему Елена стала такой, но и сама пережила тот же опыт.

Это Ха Рён приносила ей одежду, ворча и жалуясь, пока Елена неделями ночевала в башне. Это Ха Рён силой вытаскивала забывшую о еде Елену на улицу и заставляла обедать вместе, предварительно вытрясая из неё деньги за еду.

Она сопровождала её, когда та под предлогом реальных боев и экспериментов покидала безопасный город и вступала в смертельные схватки с демонопоклонниками и еретиками. И именно Ха Рён методично всаживала кинжалы в шеи и грудь тех, кто пытался напасть на Елену со спины.

— Не собираетесь собирать вещи?

— Какие вещи?

— Почему вы притворяетесь, будто не знаете? Юная госпожа Елена, гениальный маг, достигшая 5-го ранга в 22 года. Неужели только я в курсе, что клан Аскард в знак безмерного уважения подготовил для вас роскошный особняк в самом центре Рутрана?

— Я не поеду.

Елена, пошатываясь, добрела до дивана и плюхнулась на него, как вяленая рыба.

— Зачем мне одной жить в огромном особняке? Мне и этого хватает.

— Там будете не только вы. Стоит вам только слово сказать, как повар встанет ни свет ни заря и испечет вам свежайший хлеб. А слуги с улыбкой бросятся выполнять любые, даже самые нелепые приказы.

— Когда это я отдавала нелепые приказы?

— Вы что, хотите, чтобы я вслух пересчитала, сколько раз мне приходилось подавлять в себе желание убить вас?

— Д-да ну тебя... В любом случае, я не собираюсь переезжать. Мне здесь... комфортнее. — Елена прикрыла рукой глаза от солнца, бьющего через огромное окно.

— Раз вам здесь так комфортно, почему же вы всё время торчите в башне?

— ...

— Как мудрая наëмная убийца, я прекрасно знаю причину, но не стану озвучивать её вслух, чтобы не ранить ваше сердечко. Вот такая я заботливая наëмная убийца.

Сквозь пальцы, прикрывающие глаза, Елена бросила на неё полный раздражения взгляд. Но Ха Рён получала такие взгляды далеко не первый раз, поэтому оставалась абсолютно невозмутимой.

— Завтра я уезжаю. Как вы собираетесь жить дальше?

— ...

— Мой вам совет: просто выкиньте всё из головы и переезжайте. Смените обстановку — глядишь, и настроение улучшится. Если вам так ненавистен пустой дом, переезжайте в тот роскошный особняк, пусть там хотя бы слуги суетятся.

— Тебе обязательно уезжать? — распластанная на диване Елена вдруг села ровно.

Её глаза задрожали, когда она посмотрела на Ха Рён. Этот взгляд и эта просьба были для Ха Рён не новы. За одну только эту неделю она слышала это раз десять. Но Ха Рён была непреклонна.

— Я ваша наëмная убийца-телохранитель.

— ...

— На самом деле, еще два года назад я не справилась со своими обязанностями, и контракт должен был быть расторгнут. Но я скрыла часть информации в регулярных отчëтах для Врат Убийственного Щита, чтобы остаться с вами.

— Ха Рён, я знаю, что ты заботилась обо мне.

— Да, заботилась. Но сейчас дело не в заботе. Пока вы были на 4-м ранге, я могла быть вашим телохранителем. Но теперь, когда вы достигли 5-го ранга, я, будучи на том же уровне, не могу вас охранять.

— И что... такого? Ты всё равно сильнее меня.

— Вы правда так думаете? А вот я считаю иначе. Вы больше не нуждаетесь в моей защите. Скорее, это мне придётся просить вашей помощи в критической ситуации, — Ха Рён всё с тем же бесстрастным лицом продолжила: К тому же, прежде чем стать наëмной убийцей, я — мастер боевых искусств. И меня пугает, что за два года этой миссии я совсем забросила тренировки. Поэтому я должна отказаться от этой работы.

— ...

— Если хотите, могу организовать вам контракт с другим телохранителем, но не советую. Нанять убийцу 6-го ранга стоит бешеных денег. За год, наверное, уйдет сумма, равная стоимости того особняка Аскардов.

— Я не собираюсь нанимать телохранителя, — еле выдавила из себя Елена, поникнув плечами. — Ха Рён. А... не как телохранитель, а просто... кхм, без контракта, ты не хочешь остаться со мной?

— А это ещё что за формат отношений такой?

— ...

— Госпожа, вы что, предлагаете мне нечто настолько постыдное, что даже произнести вслух боитесь?

— Друзья! — не выдержав её насмешек, взвизгнула Елена.

— Остаться с вами в качестве друга? Госпожа, как по мне, друзья так не поступают.

— Я, я просто так сказала.

— Если вы действительно считаете меня другом, не должны ли вы уважать и мои решения?

— А, ну серьезно...! — Елена тяжело вздохнула и закивала. — Ладно, ладно! Уходи, раз так хочешь! Я не буду тебя держать, вали куда глаза глядят!

— Даже если бы вы этого не сказали, завтра я бы всё равно уехала. Но я всё-таки два года с вами возилась, могли бы мы хоть поужинать напоследок и нормально попрощаться.

— И куда ты собралась? Вернешься во Врата Убийственного Щита и будешь тренироваться? — буркнула Елена, недовольно выпятив нижнюю губу.

Ха Рён молча уставилась на нее.

На её вечно бесстрастных губах промелькнула легкая ухмылка.

— Думаю, наведаюсь к господину Юри.

Лицо Елены мгновенно окаменело. Юри. Это имя было для неё абсолютным табу.

— Прошло уже два года, да и мне лично просто интересно. Понятия не имею, где он сейчас, но, если захочу — найду.

— ...

— А что насчёт вас, госпожа Елена? Хотите пойти со мной и тоже поискать господина Юри?

Лицо Елены мгновенно заледенело. В глубине её потускневших, мрачных глаз блеснула искра.

— Я... я не поеду.

Её лицо было пугающим, но голос дрожал от слабости.

— Ха Рён, если ты... собираешься искать Ю... его, я не могу тебя остановить, но...

— Но?

— Н-не слишком ли странно заявляться вот так, ни с того ни с сего...?

— Госпожа. — Ха Рён слегка наклонила голову. Её ухмылка стала чуть шире. — Вы не пожалеете?

— ...

— Может быть, господин Юри тоже ждёт, что вы к нему приедете.

Елена не ответила сразу и погрузилась в молчание. Она обхватила колени руками и пустым взглядом уставилась в светлое окно.

— Я не поеду, — наконец ответила она после недолгой паузы. — Я не хочу... встречаться с Юри.

Сказав это почти шёпотом, Елена повернулась к Ха Рён.

— Так что, даже если встретишь его. Можешь... не передавать от меня привет.

— Вы серьезно?

— Да.

Елена ещё немного посмотрела в залитое светом окно, а затем сползла с дивана.

— Я спать.

— Госпожа, солнце ещё высоко.

— Я устала после этой церемонии. И вчера поздно легла. Так что... я спать.

— А как же ужин? Это наша последняя трапеза перед расставанием.

— Разбуди меня к ужину. Нет, не надо. Я сама проснусь, так что, Ха Рён, можешь... отдыхать здесь или делать что хочешь.

Елена, пошатываясь, побрела вверх по лестнице.

Она схватилась за свои жёсткие, отросшие волосы, которые теперь не электризовались от магии.

Её взгляд упал на дверь комнаты, которую она не открывала уже два года. Елена с трудом оторвала от неё взгляд и направилась в свою спальню.

Её комната немного изменилась за эти два года.

Старая кукла, которая раньше всегда лежала на кровати, теперь сидела на подоконнике и смотрела в окно, а не в комнату.

А под подоконником стоял письменный стол.

Елена какое-то время тупо пялилась на него. В ящике этого стола лежала та самая заколка, которую она так и не смогла выбросить.

— Угх...

Грудь защемило, а к горлу подкатила тошнота. Елена схватилась за сердце и, застонав, без сил рухнула на кровать.

Она сказала, что пойдёт спать, но сон не шел.

— Хм.

Убедившись, что шаги стихли, Ха Рён плюхнулась на диван.

«Кажется, я перегнула палку».

С этими мыслями Ха Рён тихо напевала себе под нос какую-то мелодию.

— Я чётко сказала, что ухожу, и даже предложила поехать вместе, госпожа Елена.

Ха Рён пожала плечами и вытащила Белый Клык с пояса.

Отражающий солнечные лучи клинок Белого Клыка был ослепительно белым.