— Роити мне много о тебе рассказывал.

Пш-ш-ш... Сигара толщиной с большой палец медленно тлела. Мужчина средних лет с покрытым шрамами лицом и чёрной повязкой на левом глазу оглядел гостя с ног до головы, словно оценивая товар.

— Говорит, работу выполняешь чисто? За спину не прячешься, если плату дают нормальную, и не ноешь потом из-за денег, когда дело уже сделано.

Если в Альянсе Истинных Небес есть Пять Великих Кланов и Пять Великих Школ, то в Союзе Чёрного Дракона — Шесть Зол.

Врата Хао — одна из великих школ, входящая в Шесть Зол. Если считать исключительно по количеству людей, то они стоят на первом месте среди Шести Зол, но вот их боевая мощь оставляет желать лучшего.

Специализация Врат Хао — не боевые искусства и не драки, а информация. В глубоко укоренившиеся в преступном мире Врата Хао стекается самая разнообразная информация.

В то же время Врата Хао выступают посредниками в заказах, которые не решаются выполнять те, кто ходит под солнцем.

— Что ж, раз тебя направил ко мне Роити, значит, за твои навыки и характер можно ручаться. Ты уже слышал обо мне?

— Гудзен, Барсук с Одним Глазом, — ответил мужчина, чье лицо было скрыто под глубоко надвинутым капюшоном. — Сказал, что ты мужик, похожий на енота. Любишь деньги, можешь и наколоть, но работу делаешь чётко.

— А малец-то не следит за языком.

— Кто бы говорил про язык, сам-то первый начал мне «тыкать».

От такого ответа брови Гудзена дрогнули. Он зажал сигару между пальцами и уставился на мужчину. Из-под надвинутого капюшона сверкнул хищный взгляд.

— Разве не тебе это больше надо? Мне-то вообще побоку. В этом районе полно ублюдков, которые спят и видят, как бы встретиться с этим дядюшкой наедине.

— Ну так сиди и копайся дальше в куче обычных камней, у которых ни связей нет, ни выделиться они не могут, в надежде найти бриллиант.

— Хм.

Нахмуренное лицо Гудзена расслабилось.

— Роити был прав, ты не лох.

Сигара вернулась в рот. Гудзен выпустил в потолок клубы дыма и ухмыльнулся.

— Юри. Тебя лучше называть по имени? Или звать Грозовым Облаком?

Юри, по-прежнему не снимая капюшона, безразлично смотрел на Гудзена. Он отмахнулся от подступающего дыма и ответил:

— Зови Грозовым Облаком.

— М-да, пожалуй. Имя Юри, конечно, неплохое, но звучит как-то слабовато.

Гудзен расхохотался и положил сигару в пепельницу.

— Ладно, давай перейдем к делу. Не напрягайся, всё просто. Надо же нам понимать, чего мы друг от друга хотим, верно? Грозовое Облако, ты же знаешь, куда пришёл?

— Знаю.

Это был Пантерион — мегаполис, которым правит клан Орсия, возглавляющий Картель.

Самый огромный город среди всех мегаполисов. По площади и населению он мог сравниться с небольшим государством.

— Пантерион, — Гудзен ухмыльнулся и открыл окно.

— А-а-а-а-а!

Как раз в этот момент раздался вопль. Гудзен, наслаждаясь им с закрытыми глазами, кивнул.

— Ты, наверное, и сам многое успел увидеть и почувствовать по пути сюда, но стоит только выйти за пределы Центрального Района и пересечь 3-й Район, как крики становятся обычным делом. Но крики — это ещё цветочки. Здесь большинство проблем заканчиваются криками.

Центральный Район, где располагались клан Орсия, магическая башня Селбис и отделение Альянса Истинных Небес, кардинально отличался от остальных. В верхних районах, таких как 1-й и 2-й, с безопасностью ещё было более-менее терпимо, но, как и сказал Гудзен, стоило зайти за 3-й Район, и там творился полнейший беспредел, где крики были повседневностью.

Клан Орсия, долгие годы правящий как глава Картеля, был аристократией среди аристократии, и правил этим городом, опираясь именно на аристократические устои. Для них «гражданами» Пантериона считались лишь жители Центрального Района и Районов с 1-го по 2-й.

Собственно, гражданство Пантериона и выдавалось только до 2-го Района включительно, да и то оно отличалось от гражданства Центрального Района.

Но винить в этом клан Орсия было нельзя. На то была своя причина.

Ещё 50 лет назад Пантерионом считался только Центральный Район. Тогда это был обычный, ничем не примечательный город, даже не мегаполис.

50 лет назад. В соседнем мегаполисе Ланальса появился Разлом. Внезапно возникший Разлом начал беспорядочно порождать монстров, которых в мегаполисе быть не должно было. Даже мелкие городские животные вроде крыс и сами здания, попав под влияние Разлома, превращались в чудовищ.

Но проблема была не только в этом. Класс монстров, выходящих из Разлома, определяется тем, насколько сильно в нём сконцентрирована божественная сила Злого бога. В Разломе Ланальсы концентрация этой силы была несравнимо выше, чем в том же Логосе.

Эта божественная сила нарушала даже законы смерти. Тот, кто умирал в Разломе Ланальсы, становился живым мертвецом — нежитью.

Разломы начали появляться в этом мире 50 лет назад. Ланальса не была первым Разломом, но жители этого мира ещё не привыкли к ним и не знали, как с ними бороться.

В итоге мегаполис Ланальса был уничтожен в одночасье. Срочно прибывшие силы клана Орсия и магической башни Селбис с трудом подавили вспышку монстров, но гибель мегаполиса породила миллионы беженцев.

Беженцы хотели переселиться в Пантерион, но клан Орсия поначалу отказал. Их положение было плачевным, но принятие такого количества беженцев было решением, которое нельзя было принимать необдуманно.

Несмотря на отказ клана Орсия, значительная часть беженцев разбила лагерь за стенами Пантериона, и так образовался палаточный городок.

Этот городок беженцев и стал нынешним 1-м Районом.

«В игре город заканчивался 3-м Районом».

Нынешний Пантерион разросся вплоть до 5-го Района. Было бы хорошо, если бы 50 лет назад всё ограничилось принятием беженцев, но желающих вкусить благ Пантериона, считавшегося городом аристократов, хватало и без них. Люди, стекавшиеся со всех концов, просачивались в 1-й Район под видом беженцев, и таким образом районы постепенно разрастались.

То, что сейчас «гражданами» Пантериона признавались лишь жители до 2-го Района включительно, по сути означало, что клан Орсия потерял контроль над остальными районами. Начиная с 3-го Района, местные жители не считались гражданами Пантериона.

И всё же районы продолжали расти.

Отчасти из-за высокой рождаемости в нижних районах, отчасти из-за идиотов, лелеявших пустые иллюзии о том, что когда-нибудь они смогут попасть в Центральный Район Пантериона.

А многих привлекало именно то, что это была «зона беззакония».

— Хоть убей не понимаю, почему ты хочешь в 4-й Район, а не в 3-й, где ещё можно хоть как-то жить. Ну да ладно, хочешь — отправлю.

Гудзен рассмеялся.

— Но бесплатно пропуск я тебе не достану.

— Ещё бы.

— Решишь парочку пустяковых проблем, и я достану тебе пропуск.

— А ты точно сможешь его достать?

На этот дерзкий вопрос ухмылка Гудзена стала шире.

— Я — Гудзен, Барсук с Одним Глазом. Один из начальников подразделения Врат Хао в 3-м Районе Пантериона. Ну как насчет 5-ти?

— 5-ти?

— Тех самых пустяковых проблем, которые тебе надо решить. Решишь 5 проблем — и я без лишних вопросов достану тебе пропуск.

— Да ты больной ублюдок.

— Б-что?

— Я не собираюсь подтирать за другими задницы целых пять раз. 3 раза.

— Решил поторговаться наглостью? Хо-хо, Грозовое Облако, не слишком ли ты недооцениваешь начальника Врат Хао? Я, конечно, не лох, но твоя юношеская дерзость мне по душе, так что слегка уступлю. 4.

— 3.

— 4!

— 3.

— 0.

Глаза Гудзена округлились от внезапно вклинившегося голоса. На лице Юри отразилось похожее выражение. Он недоуменно склонил голову, а затем вздрогнул и потянулся к поясу.

— ...?

Гудзен захлопал глазами и уставился на Юри. Как-никак, он тоже был мастером 4-го ранга. И он почувствовал присутствие у окна.

То, что он заметил его только *сейчас*, заставило Гудзена содрогнуться. Этот некто подал голос и намеренно выдал себя. Он, должно быть, прятался там с самого начала, но Гудзен ничего не замечал. Это означало, что его гость — высокоуровневый убийца, владеющий техниками сокрытия.

— Грозовое Облако, щенок... ты что, пришел меня убить?

— Ты всё неправильно понял.

— Неправильно понял? Если это не недопонимание, то что? Если немедленно не отзовешь убийцу от окна, Врата Хао...

— Говорю же, ты всё неправильно понял.

— А что тут можно неправильно понять?! Грозовое Облако, мерзкий ублюдок. Как давно ты это спланировал? Неужели вместе с Роити эту схему нарисовали?!

— Говорю же, это реально недоразумение, так что остынь немного...

— Если это недоразумение, то почему у тебя такая рожа?!

Не выдержав, Гудзен яростно заорал. И его реакция была вполне оправданной: из окна внезапно раздался голос и обнаружилось чье-то присутствие, а на лице Юри не было почти никакого удивления.

— Я Гудзен! Я просто так не сдохну!

С воплем Гудзен схватил лежавший у ног меч и рубанул им по Юри. Меч был обнажëн в спешке, но лезвие мгновенно покрылось аурой меча.

Глядя на клинок, по чёткой дуге летящий ему в шею, Юри тяжело вздохнул. В то же мгновение внутренняя энергия в его даньтяне превратилась в молнию и хлынула наружу.

Бззз!

Под треск искр кулак Юри метнулся вперед. Резким, хлëстким ударом он смял ауру меча и врезался в лезвие.

Дзинь!

Лезвие, разломившееся надвое от удара кулаком, просвистело мимо щеки Гудзена и вонзилось в стену.

— Кха...?!

Энергия молнии, скользнувшая по сломанному клинку к рукояти, болезненно ударила Гудзена по руке. В панике Гудзену пришлось немедленно выпустить меч.

«Ч-что за чёрт?»

О Грозовом Облаке он слышал от Роити. Предположительно 4-й ранг, мастер рукопашного боя, использующий боевые искусства атрибута молнии.

Гудзен тоже был 4-го ранга.

И всё же от одного столкновения его аура меча смялась, как тофу, а сам меч разлетелся надвое.

А эта энергия молнии, парализовавшая руку... Да, такое под силу рукопашнику 4-го ранга... но тот факт, что он вложил её в такой небрежный, неподготовленный удар, был пугающим.

Тук-тук.

Гудзен, с оцепеневшим лицом пытавшийся отступить, услышал тихий стук прямо над ухом. К сожалению, этот звук исходил не от его подчиненных за дверью. Кто-то стучал в окно, к которому он всё еще не смел повернуться спиной.

— Вы закончили? Мне можно войти?

Только тогда Гудзен медленно повернул голову к окну. Женщина с короткими волосами, чье лицо было наполовину скрыто чёрной маской, пристально смотрела на него.

— ...

Гудзен совершенно не мог понять, кто это такая.

— Можешь заходить, — с тяжёлым вздохом ответил Юри.

Окно открылось.

Ха Рён, так и не опустив маску, легко перемахнула через подоконник и оказалась в комнате. Она даже не взглянула на косящегося на неё Гудзена и, легонько помахав рукой Юри, произнесла:

— Юри, сестрëнка пришла.

— ...

— Рада тебя видеть после такого долгого перерыва, аж прыгать от счастья хочется. Или только сестрëнке весело?

— ...

— Сестрёнка так рада, что сама не заметила, как запела, а вот у нашего Юри лицо какое-то кислое. «Наш Юри»... А сестрëнка-то мастер рифмы.

— Вы что, рехнулись?

От этого обмена репликами лицо Гудзена перекосилось.

— Ах ты ж ублюдок, какое к чёрту недоразумение?

— Я же сказал, это реально недоразумение, так что не ругайся.

— Какое в задницу недоразумение? Она же сказала «сестрёнка»!

— Ну да, по возрасту она мне и правда как старшая сестра.

— Тогда что тут можно неправильно по...

Хлесь!

Внезапно прилетевшая рука отвесила Гудзену звонкую пощечину. Не сказать, чтобы было невыносимо больно, но пощëчина была хлëсткой и жалящей. Гудзен, схватившись за горящую щеку, растерянно уставился на Юри.

— Мне сейчас хреновее, непонятнее и сложнее всего, так что заткнись.

— Ты... ты, ах ты...

Хлесь!

Еще одна пощëчина — и голова Гудзена снова мотнулась в сторону. Получая оплеуху, он подумал: этот сопляк точно 4-го ранга? Больше похоже на ложь. Это просто пощëчина, но он даже не успел её заметить. Понятное дело, кулак рукопашника 4-го ранга быстр, а с атрибутом молнии — ещё быстрее, но это было *слишком* быстро...

— Скажешь ещё хоть слово — и я тебя...

Две пощëчины подряд. Любимый меч сломан. А в комнате сидит убийца, которая явно пришла за его головой. И это при том, что они находятся в здании Врат Хао! Пусть они не славятся боевой мощью, но это великая школа, входящая в Шесть Зол Союза Чёрного Дракона. И в здании этой великой школы его, начальника подразделения, унижают и чуть ли не убивают...

От всего этого Гудзену стало до слёз обидно. Он не хотел больше получать по лицу, поэтому крепко сжал губы, но вместо этого, дрожа от ярости, сверлил Юри взглядом. Однако Юри было не до Гудзена.

Как он и сказал, сейчас ему было хреновее, непонятнее и сложнее всего. Юри с тяжёлым вздохом посмотрел на Ха Рён.

— Какая еще к черту «сестрёнка» с бухты-барахты?

— Ну не «оппа» же тебя называть.

— Давай просто как раньше.

— Видимо, два года — это и правда большой срок.

Ха Рён похлопала в ладоши, глядя на клинок, всё еще торчащий из стены.

Вместо ответа Юри смерил её недовольным взглядом. Несмотря на его откровенно враждебный настрой, лицо Ха Рён оставалось невозмутимым.

— Я бы хотела отпраздновать наше воссоединение, но, пожалуй, нам стоит сменить обстановку. Знаешь поговорку «У стен есть уши»? Так вот, если мы останемся здесь, нас услышат не только стены, но и этот барсук.

С этими словами Ха Рён резко повернулась. Она уверенно шагнула к Гудзену, достала с пояса кинжал и сунула ему прямо под нос.

— ...!

Гудзен узнал узор на кинжале. Змея и Скорпион. Это символ клана Тан, правящего Вратами Убийств.

Врата Хао и Врата Убийств входили в Шесть Зол, но между ними была огромная разница в статусе. В отличие от Врат Хао, торгующих информацией, Врата Убийств, как следует из названия, занимались исключительно искусством лишения жизни.

Клан Тан — фракция, правившая этими внушающими ужас Вратами Убийств. Клан Тан — это и есть Врата Убийств, а Врата Убийств — это клан Тан. За всю историю Врат Убийств ещё ни разу не было случая, чтобы кто-то не из клана Тан становился Главой.

«Кинжал Змеи и Скорпиона есть только у главной ветви клана Тан, и то только у прямых потомков...»

Глоть.

Гудзен сглотнул, охваченный леденящим ужасом. Ему, простому начальнику подразделения, пойти против клана Тан — немыслимо.

[Всё, что произошло сегодня, унесëшь с собой в могилу.]

Вместо ответа Гудзен еще раз сглотнул.

[0.]

— ...?

[Я приду завтра, так что приготовь два пропуска.]

При этих словах Гудзен поспешно перевёл взгляд на Ха Рён. Но она больше не собиралась с ним разговаривать.

— Пойдём.

Влезла она через окно, но выходить предпочла, гордо вышагивая через дверь.

Юри всё ещё чувствовал себя хреново, ничего не понимал и не знал, что делать, но пока просто последовал за Ха Рён.