Бум, бум, бум.

Приближающийся звук казался слишком громким для обычных шагов, он сотрясал саму земную твердь. Наверное, так ступал бы дракон из легенд. Вибрация, похожая на землетрясение, потрясла дворец.

— Она сильно разгневана.

Это произнёс мужчина в ярко-красной мантии. На его лице почти не было морщин, но глаза напоминали бездонную пучину, из-за чего он совсем не казался молодым.

Мужчина сидел так расслабленно, будто дворец был его собственной гостиной. В руке, покоящейся на колене, он держал чарку с вином. Бум, бум, бум... Шаги приближались, вибрация усиливалась, но тело мужчины не шелохнулось, и вино в чарке оставалось неподвижным.

— У неё всё такой же взрывной характер?

Мужчина задал вопрос, поднося чарку к губам. Сидевший напротив старец промолчал, лишь плотно сжав губы.

Это был Верховный жрец Ордена Порядка. Сейчас, когда Богиня погрузилась в долгий сон, именно этот старик возглавлял Орден.

— Можешь не отвечать.

Осушив чарку, мужчина перевёл взгляд. Рядом с ним на коленях сидел человек в такой же красной мантии. Бум, бум, бум... Не в силах выдержать дрожь земли, человек то и дело покачивался. Увидев это, мужчина цокнул языком.

— Чарка пуста.

Вместо ответа в воздухе поднялась бутылка вина. Бутылка тряслась, вино лилось неровно. Но, к счастью, ни капли не пролилось мимо. Мужчина посмотрел на до краёв наполненную чарку и кивнул.

— Может, и ты выпьешь?

Ба-бах!

Дворец содрогнулся. Мужчина усмехнулся и повернул голову. Окно было распахнуто настежь, а на подоконнике стояла женщина в белом одеянии жреца.

— Обязательно было входить через дверь? — спросила Лореллия, бросив взгляд на Верховного жреца.

Тот тихо вздохнул и пробормотал:

— Не думаю, что этот вопрос требует ответа.

— Как и ожидалось от вас, Верховный жрец, вы поистине мудры. Я, Лореллия, уже вошла через окно. В конце концов, окно — это та же дверь!

Голос её звучал бодро, но на лице не было и тени улыбки. Кроваво-красный взор переместился с Верховного жреца на мужчину.

— Старик.

Её губы скривились.

— Пришёл искать здесь себе могилу?

— Я слышал, ты согрешила и оказалась в темнице. Видимо, там не так уж и плохо живётся.

Мужчина.

Небесный Демон усмехнулся и поднёс чарку к губам.

— Убери свою жажду крови. Я пришёл не сражаться, а она портит вкус вина.

— Раз так любишь выпить, почему бы тебе не жрать вино у себя в комнате, а не здесь?

Бросив эти слова, Лореллия спрыгнула с подоконника. Оказавшись в комнате, она широкими шагами прошла мимо Небесного Демона и плюхнулась рядом с Верховным жрецом.

— И как ты узнал, где мы?

— Если я чего-то хочу, я могу попасть куда угодно.

В ответ на эти слова с улыбкой в глазах Лореллии вспыхнул кровавый свет.

Прошло уже двадцать лет с тех пор, как их изгнали из Юниона, и они укрылись в этом святилище. Еду они выращивали сами, но других припасов всегда не хватало.

Проблемы с одержимыми. Спящая Богиня. Из-за череды несчастий казна Ордена Порядка всегда пустовала. Новые верующие не появлялись, а большинство старых отвернулось от них.

То, что они вообще могли жить в укрытии... было заслугой тех немногих верующих, кто не предал свою веру. Они жили за пределами святилища, скрывая свою принадлежность к Ордену, и присылали пожертвования. Помогали и те, кто не был верующим, но помнил былые связи.

Неужели кто-то из них выдал Демоническому Культу местоположение святилища? Но кто? Ей не хотелось подозревать верующих. К тому же всё, что попадало в святилище, тщательно проверялось и проходило через руки преданных братьев и сестёр.

— Какая крыса продала дом своих братьев и сестёр?

— А я обязан отвечать?

— Если не ответишь, мне, Лореллии, придётся исполнить свой долг карающей длани Ордена!

— Хочешь выбить из меня ответ силой? Тебе это не по плечу.

Небесный Демон поставил чарку на стол.

— Кажется, с нашей прошлой встречи ты стала сильнее, но этого всё равно недостаточно, чтобы убить меня. Ты ведь и сама это понимаешь?

— А если я пожертвую своей жизнью, чтобы забрать твою?

— Шанс есть. Хоть и небольшой.

— Даже если не смогу забрать твою жизнь, оторвать тебе руку перед смертью — тоже неплохо. Тогда я умру не зря, правда?

— Моя рука в обмен на твою жизнь? Не думаю, что это равноценный обмен. Но если так хочешь — попробуй.

Небесный Демон улыбнулся и посмотрел на Лореллию. Пылающий, словно огонь, кровавый свет её глаз не смог поглотить бездну в его взоре. Но Лореллию это не волновало.

Она — пламя, вершащее небесную кару, асура, уничтожающая зло, и апостол, восстанавливающий небесный порядок. Хрусь... Лореллия медленно сжала пальцы в кулак. Огромная жажда крови, способная, казалось, сжечь весь мир, обрушилась на Небесного Демона.

— Хм.

Небесный Демон медленно склонил голову набок. С заинтересованной улыбкой он потёр подбородок.

— Твои успехи в божественном искусстве поразительны. Но ты всё ещё не избавилась от своих заблуждений.

— Чушь.

— Я пришёл не сражаться с тобой. Просто хотел увидеться спустя столько лет.

— А я, Лореллия, не собираюсь вести с тобой бесед.

— Вот как? Жаль.

Убийственное намерение Лореллии всё нарастало. В этот момент Верховный жрец, сидевший с закрытыми глазами, тяжело вздохнул.

— Это я.

Внезапное заявление заставило Лореллию вздрогнуть. Она повернулась и посмотрела на Верховного жреца. Тот продолжил говорить, не открывая глаз:

— Я сам связался с Демоническим Культом.

— Верховный жрец? Я, Лореллия, не понимаю ваших слов!

— Я попросил о помощи.

Верховный жрец открыл глаза. Из-под глубоких морщин он посмотрел на Лореллию.

— Нас ищут многие ордены, включая Орден Войны. И не только они. Последователи Злого бога тоже охотятся за нами. А среди них есть и одержимые, которых когда-то направили твои братья и сёстры, и которых они же потом и убили.

— …

— Многие из тех, кто потерял своих близких из-за одержимых, ненавидят нас. У нас всё ещё есть союзники, но когда вся эта жажда крови обрушится на нас, сколько из них охотно обнажат мечи, чтобы защитить нас? Пока что нас скрывает барьер святилища, но нам нужно быть готовыми.

Лореллия молча смотрела на Верховного жреца. Её жажда крови никуда не исчезла, но старец не отступил. Его слова были суровой правдой. Положение Ордена Порядка было настолько плачевным, что им не оставалось ничего другого, кроме как просить помощи у Демонического Культа. Врагов у них было слишком много.

— Разве это не разумный компромисс?

Небесный Демон усмехнулся и снова взял чарку. На этот раз вино не полилось. Его спутник застыл от ужасающей жажды крови Лореллии. Впрочем, это было неудивительно, так что Небесный Демон не стал его ругать. Того стоило похвалить уже за то, что он не упал в обморок с закатившимися глазами.

— Я не питаю ненависти к Ордену Порядка. Если вы склоните головы, не вижу причин вам отказывать.

Из горлышка бутылки вверх взмыли капли вина и пролились в пустую чарку, словно дождь.

— Я, Лореллия, не могу этого принять.

Она с вызовом посмотрела на Верховного жреца.

— Вы ведь знаете, что такое Демонический Культ! Среди их демонов есть те, кто убивает людей ради забавы! Похотливые демоны, жаждущие жизненной энергии детей! Людоеды, пожирающие плоть и пьющие кровь ради развития своих кровавых искусств!

Он знал. Демонический Культ был сборищем безумцев, стремящихся достичь божественности через Путь Демонов. Путь Демонов — это путь, выходящий за рамки человеческой морали. Те, кого называли демонами, в большинстве своём были нечеловеческими безумцами.

— Само существование Демонического Культа — это зло, нарушающее порядок в мире и сеющее хаос! Мы, те, кто должен защищать порядок, будем под их защитой? Что за нелепость!

— Лореллия, — тяжело вздохнул Верховный жрец. — Как ты думаешь, кто сейчас ближе всего к тому, чтобы убить бога?

— …

— Я знаю ответ. В этом мире ближе всего к убийству бога не Император Меча, не ты и не Святой Битвы из Ордена Войны. И не Предел, не Хён Я, не Небесный Гром и не Король Закона Света.

Взгляд Верховного жреца устремился вперёд.

— Это Небесный Демон.

— …

— Я не говорю, что ты не права. Я сам попросил помощи у Демонического Культа, но при этом считаю Путь Демонов злом. Однако в этом мире Небесный Демон — единственный, кто ближе всех подобрался к возможности убить Злого бога.

Настал черёд Лореллии закрыть глаза.

— Богиня Порядка желала смерти Злого бога. Она отдала все свои силы ради одержимых и погрузилась в долгий сон. Мы, жрецы, направляли одержимых, пока она спала. И из-за этого Орден Порядка пал.

— …

— Я... не виню Богиню. Но я не хочу, чтобы мои братья и сёстры, верившие в неё, умирали под проклятия всего мира.

— Я, Лореллия, не допущу этого.

— Одной руке тяжело противостоять десяти.

— Если мир узнает, что мы под защитой Демонического Культа, над нами будут смеяться.

— Если Злой бог умрёт, а Богиня Порядка проснётся, я сам взойду на эшафот Ордена Войны.

Услышав это, Лореллия вздрогнула и открыла глаза. Лицо Верховного жреца оставалось спокойным.

— Моя голова не сможет искупить все обвинения в адрес Ордена Порядка, но послужит хотя бы небольшим символом принятия ответственности.

— Я планирую построить здесь тренировочный лагерь, — заговорил Небесный Демон, в одиночку попивавший вино и слушавший их разговор. — Проще всего было бы переселить вас всех в Пандемониум, но вы ведь не можете покинуть святилище?

— …

— Горы в этих краях кажутся мне вполне подходящими. Если мы отправим сюда молодёжь, которая должна стать будущим Демонического Культа, возможно, среди них родится дракон.

Если неподалёку появится тренировочный лагерь Демонического Культа, враги Ордена Порядка не посмеют сунуться в эти края. И если информация не просочится, никто не узнает, что Орден находится под защитой Культа.

В итоге, Орден Порядка примет защиту Демонического Культа ради выживания.

Лореллию называли Злой Святой, но её преданность Ордену и вера в Богиню были непоколебимы. Поэтому здесь она ничего не могла поделать.

«Тренировочный лагерь...»

— Дракон?

Губы Лореллии скривились.

— Скорее, ядовитая тварь из кувшина гу.

На её бормотание Небесный Демон лишь тихо рассмеялся. Лореллия свирепо посмотрела на него и процедила:

— ...Чего ты потребовал взамен на помощь?

— Я ничего не требую от Ордена, — ответил Небесный Демон. Допив вино, он продолжил: От тебя, Лореллия, мне тоже ничего не нужно. Мои желания... Хм, даже не знаю.

Он усмехнулся и потёр подбородок.

— Я слышал, что если одержимый убьёт Злого бога, Богиня Порядка исполнит любое желание. Могу ли я тоже загадать желание?

— …

— Я думал об этом, но меня это не слишком привлекает. Я и так могу получить всё, что захочу. Но кто знает. Может, в далёком будущем у меня появится желание, которое я не смогу исполнить своими силами.

Он поставил пустую чарку на стол.

— Возможно, такого не случится, но лучше оставить себе возможность.

Сейчас он ничего не требует от Ордена, но готов помочь. Такова была воля Небесного Демона. Лореллия молча смотрела на него, а затем перевела взгляд на его спутника, стоявшего на коленях.

— Это твой ученик?

Судя по телосложению, это была девушка. Но её лицо скрывала белоснежная маска, так что внешность оставалась загадкой.

— Ходят слухи, что это одержимая? Поэтому она скрывает лицо? Какая глупость. Даже если бы она пришла без маски, куратор всё равно не выдал бы её личность.

— А вдруг она не одержимая? — ответил Небесный Демон за свою безмолвную ученицу. — Она носит маску, потому что её лицо изуродовано ожогами.

— Меня зовут Би Ён, — раздался из-под маски хриплый голос.

Присмотревшись, Лореллия заметила на её коже следы ожогов. Видимо, когда она получила ожоги, её голосовые связки тоже пострадали.

— Говорят, что одержимые, вступившие в Демонический Культ, ловят других одержимых и делают из них духовные эликсиры.

Лореллия свирепо посмотрела на опустившую голову Би Ён.

— И ты скормил такой эликсир своей ученице?

— Я же сказал, что она, возможно, и не одержимая.

— Я не собираюсь с тобой пререкаться.

— Если хочешь получить ответ, расскажи мне что-нибудь интересное взамен. За какой грех тебя заперли в блоке наказаний?

На этот вопрос она не могла ответить. А даже если бы и могла, всё равно не стала бы отвечать Небесному Демону. Лореллия лучезарно улыбнулась, а Небесный Демон, словно ожидая этого, громко рассмеялся.

— Священный артефакт нашего Культа в сохранности?

— Ха. Я-то думала, зачем ты позвал меня, Лореллию. Решил вернуть то, что у тебя забрали? Хочешь сделать подарок ученице?

— Нет. Я не собираюсь его возвращать. И уж тем более дарить ученице.

— Вот и славно! Я давно разбила его вдребезги.

— Значит, сейчас его у тебя нет.

— Думай что хочешь.

Небесный Демон с явным удовольствием посмотрел на всё ещё улыбающуюся Лореллию. Спустя мгновение он поднялся.

— Думаю, нам больше не о чем говорить. Пора возвращаться.

Би Ён, почтительно стоявшая на коленях, тоже встала. Пустая бутылка и чарка беззвучно рассыпались в пыль.

— Зачем ты вообще звал меня?

— Просто хотел взглянуть на тебя, — сказал Небесный Демон, глядя на неё сверху вниз, заложив руки за спину. — Хотел узнать, насколько ты стала сильнее с нашей последней встречи. Как я уже говорил, твои успехи в божественном искусстве поразительны. Но ты так и не избавилась от своих заблуждений. Разве не так?

— Чушь.

— Лореллия. В память о нашем прошлом я дам тебе совет.

Его глаза, похожие на бездну, лукаво сощурились.

— Вера никак не поможет тебе разорвать оковы смертности и бросить вызов божественности.

— …

— Ты и сама прекрасно знаешь ответ. То, что ты не можешь отпустить. То, что тебя связывает. Твои сомнения. Твои страхи...

Небесный Демон протянул руку в пустоту. Вжик, вжик... Он медленно провёл пальцем сверху вниз, разрывая пространство. Вскоре огромная прореха превратилась в чёрную дверь.

— Избавься от своих заблуждений, Лореллия. Отбрось их, сожги, закали себя и выкуй заново. Это совет старшего ученика своей младшей сестре.

— Видимо, ты и впрямь постарел.

Глаза Лореллии жутко сверкнули.

— Раз раздаёшь такие жалкие советы. Пора помирать?

— А кто сможет меня убить?

Тихо рассмеявшись, Небесный Демон шагнул в проход. Пространство сомкнулось лишь после того, как поглотило и Би Ён. Небесный Демон ушёл, но Лореллия ещё долго смотрела на то место, где он стоял.

— Я, Лореллия, всего лишь обычный жрец, поэтому мне остаётся лишь подчиниться решению Верховного жреца.

Тишина была нарушена. Лореллия встала и повернулась к старцу.

— Поэтому я больше не скажу ни слова! Но обещаю: если однажды вы взойдёте на эшафот Ордена Войны, я пролью слезу сожаления.

— Какие жестокие слова.

— Это вы сделали меня жестокой, Верховный жрец.

Сказав это, Лореллия зашагала к окну и поставила ногу на подоконник.

— Возвращаешься в блок наказаний?

— Я, Лореллия, действительно согрешила. У меня нет духа, чтобы взойти на эшафот, как у вас, так что буду смотреть в стену в темнице и каяться.

— Он.

Слова Верховного жреца остановили её.

— Ты считаешь, что он сможет убить Злого бога?

— Вы ведь знаете, что я не могу рассказывать об одержимом.

— Я спрашиваю, во что веришь ты.

Она вспомнила их встречу полгода назад. Лореллия ответила с улыбкой на губах:

— Я лишь следую божественной воле.