Несколько часов спустя. Средний город

Я стоял на крыше полуразрушенного небоскрёба и смотрел на район, где пробудился один из восьми выживших кхартов. Уже близился вечер и солнце приобрело янтарно-оранжевый цвет. Он напоминал мне о пламени бездны, которое совсем недавно пожирало мою плоть.

Под моими ногами расстилался пушистый ковёр, полностью состоящий из шевелящегося алого мха. Впрочем, при ближайшем рассмотрении становилась понятно, что это никой не мох, а миллиарды тончайших мышечных и нервных волокон, собранных в единую массу. Эта масса полностью покрывала ещё несколько соседних зданий. Она свисала кровавыми сосульками с проводов и толстым слоем росла на асфальте под ними.

Подобную отвратительную картину мне сегодня приходилось наблюдать и в других местах. Но здесь она имела невероятный масштаб. Похоже, пробудившаяся здесь тварь успела изрядно отожраться до того, как я прикончил её «родителя». Ну да ладно. Не долго её осталось жить. Обычным магам было сложно отыскать лёжку впавшего в спячку кхарта. Эти существа умели отлично маскироваться как от магического поиска, так и от технических сканеров. Однако мои возможности в ощущении магии были куда выше обычных.

Закрыв глаза, я сосредоточился на потоках эфира и ментальных колебаниях. После получения новой порции знаний демонов они ощущались совершенно по-другому. До становления мастером я воспринимал магию, как громадный океан. Я мог только «осязать» её потоки и «слышать» волны и вибрации. Я был «слеп». Когда же моё энергетическое тело развилось достаточно, я обрёл аурное зрение, которое стало ещё лучше после перехода на уровень грандмастера. Однако лорд хаоса ещё больше расширил моё восприятие мира.

Сейчас я мог не только «видеть» и «слышать» магию. Я ощущал на губах солоноватый вкус времени, чувствовал щекочущий острый аромат хаоса, воспринимал всей кожей прохладу пространства вокруг. Вся реальность после получения знаний демонов превратилась для меня в нечто иное и незнакомое. Это невозможно объяснить словами. Однако подобное изменение восприятия очень сильно мне помогало в работе с преобразование хаоса. Ну и для поисков, спящих кхартов было довольно полезно.

— Отлично, — криво усмехнулся я, когда ощутил характерное движение эфира. Тварь была совсем рядом. Судя по всему, она либо забралась в подвал одного из разрушенных зданий, либо погрузилась под землю. Её аура имела металлически запах крови с примесью неизвестных каких-то пряностей. Любопытно. Убитые мной до этого пробужденные ощущались несколько по-другому. Впрочем, это не так важно. Нужно побыстрее разобраться с оставшимся кхартом и отправляется во дворец Исти. А то, наверное, вызванные мной маги уже давно заждались.

Я вытянул вперёд руку и потянулся за грань мира, призывая оттуда немного хаоса. Его чёрные капли на мгновение повисли над моей ладонью, а затем стали стремительно растекаться по пространству тончайшими нитями. Ткань бездны смешивалась с реальностью мира, меняя её свойства и делая пространство для меня таким же податливым как тёплый воск.

Приблизительно так же работает эфирное воздействие на мир, но хаос давал куда более сильный и контролируемый эффект. Если, конечно, ты обладаешь частью навыков одного из высших демонов. В ином случае большинство магов просто превратились бы в атомарную пыль вместе с парой кубометров окружающего их вещества. Однако для меня подобное использование хаоса теперь было всего лишь ещё одной возможностью для тренировки полученных знаний на практике. В принципе, я бы мог уничтожить кхарта даже не видя его, однако ощущения от неё были несколько необычны и мне хотелось взглянуть на данное существо вблизи.

Нити хаоса потянулись к месту, где я засёк тварь. Подчиняясь моей воле, пространство смялось и сжалось в линию. На краткое мгновение мир исчез, затем снова проявился. Только теперь вместо света солнца всё окружающее заволакивала красноватая тьма. Ноги почти по щиколотки погрузись во что-то мягкое и влажное. Воздух наполнился острым запахом крови.

— Бездна! — выругался я, зажигая над головой шар рыжего пламени. Оранжевый свет мгновенно развеял темноту и осветил лёжку кхарта, куда я переместился сменив свои пространственные координаты. И честно сказать выглядело это место весьма неприятно.

Всё стены, пол и потолок покрывал уже знакомый мне алый мох. Только вот здесь слой его был куда толще, а сами волокна шевелись куда активнее. Стоило мне лишь коснуться этой дряни, как мясные нити принялись стремительно оплетать меня. Впрочем, сразу после появления пламени биомасса отпрянула от меня, словно испугавшись. Но самым противном было то, что находилось в центре комнаты.

Там ритмично пульсировал огромный полупрозрачный кокон, наполненный мутной жидкостью. Внутри угадывалась размытая тень, имеющая человекоподобные очертания. Именно от неё исходил ментальный «запах» кхарта. Чувствовал я его разумеется не физически, а скорее ментально. Просто разум, привыкший получать информации от привычных органов чувств интерпретировал это ощущение именно, как запах. Только вот было здесь что-то ещё. Что-то совершенно не вязавшееся с ощущениями ауры кхарта.

Я осторожно потянулся к ментальной сфере существа, находящегося в коконе. Прикончить его всегда успею. Теперь это для меня было совершенно не сложно. Но мне хотелось разобраться чем же эта тварь отличается от уже виденных мной. Ничего подобного я не чувствовал даже от той горы мяса, проломившей стену. Здесь в кхарте присутствовало нечто… Человеческое? По крайней мере что-то не столь чуждое человеку, как у остальных. И это было интересно.

Стоило мне коснуться разума твари, как я тут же получил сильнейший ментальный удар. В былые времена он бы мгновенно превратил меня в пускающий слюни овощ с выжженными мозгами. Но сейчас многое измелилось. Усиление ауры, демонические знания, дуэли разумов с местными магами. Всё это вывело мою ментальную мощь на совершенно новый уровень. Я с лёгкостью отразил воздействие, которое раньше полностью бы стёрло мою личность. Ну а затем продавил защиту и погрузился в разум твари. Мне не понадобилась даже белая тьма. Это заклинание было словно стилет, пробивающий ментальные барьеры даже у очень сильных магов, но сейчас я сам превратил свой разум в подобный клинок.

Меня обдало эманациями голода, ярости и животного страха. Впрочем, я только отмахнулся от них. Звериные инстинкты — это сильно оружие в ментальных поединках, но только если умеешь их применять. Мой противник не умел. Я легко пробил все наспех выставленные барьеры и оказался во внутренним мире кхарта. И честно говоря, он меня удивил.

Ещё в прежнем мире я несколько раз погружался во внутренний мир низших демонов. Чтобы подчинить их, да и просто потому, что хотел получше понять тварей бездны. Только вот выполнить обычно я мог только первую задачу. Разум демона чужд пониманию человека даже больше чем обычный хаос.

Да, высшие демоны, когда ведут переговоры с людьми приводят своё создание в некое подобие человеческого. Однако это лишь имитация. Твари бездны по природе изменчивы. В хаосе они вообще не имеют определённой формы. Выходя на контакт с человеком, демоны подсознательно перестраивают свою личность по некому шаблону. Они сохраняют свои основные черты, но при этом вполне могут понимать людей или других разумных. Впрочем, их внутренний мир всё равно остаётся неизменным. Я ожидал увидеть подобное и у кхарта, но ошибся.

Как не странно, чертоги разума твари оказались вполне человеческими. Преодолев защиту, я оказался в небольшом помещении без двери со стальными стенами и узкой кроватью, стоящей в углу. Приблизительно так и выглядят внутренние миры большинства людей, если погрузиться в их разум достаточно глубоко, а не оставаться на периферии, как было тогда, когда я навязал дуэль прежнему владельцу этого тела.

Обычно можно увидеть некое замкнутое помещение, ассоциирующее у человека с безопасностью. Варианты могут быть различны, начиная от собственной квартиры и заканчивая уединённой пещерой в горах, но общая концепция остаётся неизменной. У магов организация разума может быть иной, но как правило тоже сводится к такой структуре. Только вот здесь было одно существенное отличие от типичной картины чужого разума.

Комната была пуста. Сама личность хозяина отсутствовала. Занятно. Никогда с подробным не сталкивался. Если бы разум был полностью уничтожен, то и внутренний мир исчез бы. А так он вполне стабилен. Выходит, дело не в этом.

Я сконцентрировался и сформировал внешний образ своей личности. Затем прикоснулся рукой к стальной стене и попытался изменить её. А в следующее мгновение мне пришлось спешно отдёрнуть пальцы. Стена раскалилась до бела, оставив на подушечках пальцах красноватые ожоги. Пара десятков секунд моей памяти мгновенно исчезла. Отрыжка бездны!

— Хм, теперь понятно, — пробормотал я, отступая на шаг, — неплохая ловушка. Использовать остатки человеческой личности, как тюрьму для чужака. Что ж, недурно. Но со мной не сработает.

Сосредоточившись, я надавил на ментальный образ всей своей волей. От этого по комнате побежала рябь, словно её стены состояли из парусины, колышущейся на ветру. И вот тут-то я и почувствовал истинную ментальную мощь кхарта. До этого он намеренно поддавался мне, заманивая в ловушку. Сейчас же… О, сейчас я столкнулся с тем чья, воля лишь слегка уступала моей. Да, до того же Паука твари было очень далеко. Но для меня ментал никогда не был основной специализацией.

Я ощущал сильнейшее давление. Причём, звериная ненависть и голод сочетались с человеческой организованностью разума и воли. Мой противник не полагался полностью на свои инстинкты. Он словно бы понимал, что если даст им свободу, то не сможет контролировать их и проиграет. Силён. Очень силён. Но я был сильнее.

Я закрыл глаза и резко выдохнул, воскрешая в разуме концепцию изменчивости хаоса. С недавнего времени она сияла у меня в памяти особенно ярко. И сейчас я погрузился в ту часть своей личности, которая походила на личность демона.

В то же мгновение меня захлестнул поток совершенно непередаваемых эмоций. Странная смесь ярости, любопытства, голода вожделения. Восприятие резко расширилось. Окружающий мир утратил стабильность. Он стал текучим и пластичным. Проклятье! Как вообще можно воспринимать что-то неподвижным? Это же полный бред!

Я впервые обращался к этому кусочку своего разума. Раньше он был почти незаметен, но после последнего разговора с лордом бездны сильно разросся. В первом бою против Паука я использовал некое подобие этого состояние, однако тогда было только воспоминание. А вот теперь словно сам на мгновение стал демоном. Лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы созданная кхартом ловушка разлетелась в пыль.

Вдохнув, я спешно загнал кусок личности демона обратно на задворки сознания. Удалось это с некоторым затруднением. Мой разум словно не желал вновь возвращаться к привычному человеческому состоянию. Интересное ощущение. Нужно будет как-нибудь обязательно попробовать такое погружение уже в реальном мире. Думается мне, что тогда мои способности по управлению хаосом ещё больше увелич...

Закончить мысль мне не дали. Пространство вокруг превратилось в тысячи щупалец, жадно тянущихся ко мне.

Впрочем, ни одно из них меня так и не коснулось. Кхарт ещё не отошёл от моего превращения в подобие демона, а сам я ещё сохранял остатки того странного мышления, и моя ментальная мощь была куда выше чем за несколько секунд до этого.

Моя воля тут же обратила щупальца в чёрный лёд, а затем заставила рассыпаться в пыль. По ушам ударил ментальный вой. Похоже, я уничтожил существенную часть разума твари. Если, конечно, это можно назвать разумом. Но на этом бой и не думал заканчиваться. Более того он только начинался.

Разрушив щупальца, я осмотрелся вокруг и невольно присвистнул. Вот теперь я видел, что нахожусь в разуме существа, которое в этом мире претендовало на роль суперхищника наравне с человеческими магами.

Я стоял посреди бесконечной равнины, полостью, состоящей из плоти. Кое-где виднелись глубокие бассейны с мутной протоплазмой, в которой копошились клубки чёрных щупалец. Однако самым главным экспонатом здесь были не они.

В самом широком бассейне я увидел вполне обычного человека. Точнее девочку лет тринадцати. Она была полностью погружена в воду, которая в отличии от остальных прудов оставалась совершенно прозрачной. Глаза девочки были закрыты. Судя по всему, она спала.

Я слегка дёрнул уголком рта. Так вот почему именно эта тварь ощущалась по-другому. Она умудрилась сохранить некое подобие человеческой личности, которая и выполняла роль управляющего центра инстинктов. В итоге этот новорождённый кхарт был куда сильнее своих собратьев.

Неожиданно мясная равнина всколыхнулась. Щупальца из бассейнов потянулись ко мне. Проклятье! Я поморщился и снова сосредоточился на недавно использованной гране личности. Похоже, без новообретённого умения мне тут не справиться.

Внутренний мир твари мгновенно стал мягким словно пластилин. Хотя нет. Не верное сравнение. Скорее он теперь напоминал не слишком густой сироп. Одного движения воли хватало, чтобы мгновенно изменять его по-своему желания. Любая мысль рождала рябь, изменяющую внутренний мир моего врага.

— Умри, — с улыбкой шепнул я, ощущая, как разум твари стремительно растворяется в высвобожденном мной хаосе. Вой сотряс чертоги разума. Я улыбнулся ещё шире, наслаждаясь мучениями врага. Эх, было бы неплохо и его душой закусить. Жаль, что я не знаю, как. Хотя если подумать…

В следующую секунду откуда-то с периферии пришло странное давление. Кто-то пытался изменить мою личность, причём очень любопытным способом. Словно бы я сам желал провернуться это, действуя изнутри.

Стоп. Это же на самом деле я. Проклятье! Нужно скорее возвращаться в обычное состояние. Но, бездна, как же не хочется! Даже крохотная часть разума демона даёт столько возможностей!

Некоторое время я боролся сам с собой, напрягая все ментальные силы. Если бы тварь решила напасть в этот момент, то я бы ничего не смог сделать. Но кхарт, сейчас был слишком занят попытками удержать в целостности своё подобие личности. Его разум стремительно разрушался.

Я видел, как мясо под ногами превращается в чёрный пепел, уносимый неизвестно откуда взявшимся ветром. Даже ещё не до конца сформировавшийся осколок личности высшего демона являлся страшным оружие в ментальных поединках. Впрочем, для меня самого его опасность была ничуть не меньшей.

Вообще, подобный участок разума есть у любого мага, работающего с хаосом. Пусть у большинства он находится в зачаточном состоянии. Эта грань сознания обеспечивает восприятие реальности при погружении в бездну. Без её формирования маги просто сходили бы с ума при любом контакте с демонами или хаосом.

Только вот у меня она развилась до не виданных масштабов. Я ещё никогда не слышал, чтобы демонологу приходилось прикладывать усилия для её контроля, да и в бою эта часть разума обычно была почти бесполезна. Однако я слишком сроднился с хаосом. Слишком глубоко погрузился в его тайны и законы.

Наконец моя личность пришла в равновесие. Восприятие демона больше не оказывало на меня существенного влияния. Я ещё ощущал его на границе разума, но с каждой секундой это чувство становилось всё слабее. Грань моей сущности, сформированная под влиянием хаоса, задремала до того момента пока я не позову её вновь.

Неожиданно реальность чертогов разума вздрогнула и начала рассыпаться. Остатки сущности кхарта не выдержали противостояния с устроенной мною бурей хаоса, и теперь его внутренний мир стремительно таял и исчезал. Впрочем, не скажу, что это меня расстроило.

Я сосредоточился и на миг прикрыл глаза с тем, чтобы через мгновение открыть их уже в своём материальном теле. В нос ударил уже подзабытый запах крови и тухлятины. Хотя не смотря на это, мне всё равно было приятно оказаться в обычной реальности. Всё же здесь я чувствовал себя куда увереннее чем в разуме хищной полуразумной твари.

Находился я всё в том же заросшим мясным мхом помещении. На первый взгляд тут ничего не изменилось, но только на первый. Нити мха теперь не шевелились, а безвольно устилали пол. Направлявшая их воля исчезла. Человекоподобная тень в прозрачном коконе уже не шевелилась. Похоже, я выжег у неё даже основные моторные рефлексы. Хотя это даже в хорошо. Чуть меньше возни.

Шар пламени над головой стремительно разросся и накрыл всё вокруг огненным вихрем, мгновенно выжигающим любую органику. Даже если у кхарта и осталось немного разума, это ему не сильно поможет.

Сам же я вновь призвал хаос и шагнул сквозь пространство, оказавшись на крыше всё того же небоскрёба. Что ж, последние дела в Среднем городе завершены. С остальными последствиями справятся и обычные люди. Не даром же военные модификанты свой паёк получают. А мне пора разбираться с магами.