Когда звон в ушах стих, а команда «Морской Ведьмы» пришла в себя после жесткой парковки, началась высадка. Корабль плотно застрял между двойными башнями главного калибра древнего дредноута, который сам по себе был размером с городской квартал.

Воздух на Архипелаге Пепла был тяжелым, сухим и горячим. Желтый туман здесь клубился только у самой воды, а выше поднимались ржавые многоэтажные надстройки, циклопические радары и переплетенные трубы списанных заводов. Всё это было покрыто слоем серого вулканического пепла.

Вайпер проверил пистолеты, включил фонарь на наплечнике и коснулся коммуникатора в шлеме.

— Лина, прием. Как слышно?

Связь пробивалась сквозь помехи радиационного фона, но голос хакерши звучал четко.

— Слышу тебя, Гадюка. Телеметрия показывает, что вы приземлились… ну, скажем так, не по правилам парковки. Я отключила спутник, чтобы не привлекать лишнего внимания к вашему сектору. Живы?

— Благодаря тебе, - да, — Вайпер усмехнулся, шагая по скрипящему трапу на ржавую палубу острова-свалки. — Спасибо, мелкая. Это было… освежающе.

— Всегда пожалуйста, Вайпер, обращайся! — с ноткой искренней гордости отозвалась Лина. — Только в следующий раз предупреждай за пару минут, а то мне пришлось взламывать протокол наведения в обход очереди сервера Нео-Токио. Кенджи там чуть матрицу не родил от возмущения.

Вайпер представил возмущенного экс-оракула и хмыкнул. Сильвана, шедшая рядом и слушавшая разговор на внешней частоте, тоже ухмыльнулась.

— И знаешь что, — тон Лины стал деловым. — Я тут проанализировала видео с твоей нашлемной камеры во время драки. Ты двигаешься быстро, но против таких тварей или против того, что придет с неба, твоего мяса и обычных сервоприводов не хватит. Босс дал добро. По возвращению с задания мы тебя проапгрейдим. Алхимия Цитадели Стали, немного магии Хаоса… усилим твою боевую мощь. Сделаем из тебя настоящую Хищную Гадюку.

Вайпер машинально потер предплечье. Идея лечь на операционный стол к безумному гению и магу пугала его больше, чем стая осьминогов-мутантов, но Лина была права. В надвигающейся войне он не мог оставаться слабым звеном.

— Договорились. Готовь скальпели, — ответил он. — Конец связи. Уходим в радиомолчание, здесь фон зашкаливает.

Они углубились в лабиринт Архипелага.

Группа состояла из Вайпера, Сильваны и шести её лучших, самых проверенных головорезов с тяжелым плазменным вооружением и тележками на антигравах для транспортировки груза. Путь пролегал через чрева мертвых левиафанов. Они шли по коридорам крейсеров, прорубленным прямо в корпусе авианосцев, переступали через истлевшие скелеты в древних скафандрах корпоративной пехоты. Счетчики Гейгера щелкали, как сумасшедшие сверчки.

— Координаты указывают на Нижний Уровень Сектора 4, — Сильвана сверилась с пожелтевшим датападом, защищенным свинцовым чехлом. — Там был склад стратегического резерва Корпорации «Омега». Если генераторы щитов и резонаторы уцелели, они там.

— Главное, чтобы там не уцелело то, что их охраняло, — пробормотал один из пиратов, нервно водя дулом пулемета по темным углам.

Спустя час осторожного продвижения они вышли в гигантский круглый ангар. Свет их фонарей терялся в темноте под потолком. Повсюду стояли транспортные контейнеры со стертыми логотипами.

В центре ангара возвышалось то, за чем они пришли. Три циклопических генератора орбитальных плазменных щитов. Они были похожи на черные стеклянные обелиски, оплетенные золотыми кабелями. Даже в спящем режиме от них исходило слабое гудение, заставлявшее волосы на руках вставать дыбом. Рядом, в герметичных ящиках, покоились антимагические резонаторы С-класса — устройства, способные создавать зоны нулевой магии.

— Джекпот, — выдохнула Сильвана. — Ребята, цепляйте антигравы! Действуем быстро. Меня от этого места тошнит.

Пираты бросились к контейнерам.

Вайпер не пошел с ними. Его инстинкты, отточенные годами выживания в трущобах, вопили об опасности. Здесь было слишком тихо. Ни крыс-мутантов, ни ржавочников. Ничего. Он медленно пошел вдоль стены ангара, вглядываясь в тени между обелисками. Вдруг луч его фонаря выхватил из темноты движение. Что-то метнулось по потолку с неестественной, дерганой грацией.

Вайпер вскинул пистолет.

— Сильвана. Отходим назад. Медленно, — скомандовал он ледяным тоном.

Эльфийка мгновенно поняла суть. Она подняла кулак, останавливая матросов.

Из темноты над генераторами раздался звук. Это не был рык или шипение. Это был механический скрежет, смешанный с синтезированным человеческим голосом.

«Внимание… Нарушение периметра… Авторизация не пройдена…»

С потолка, цепляясь четырьмя многосуставчатыми металлическими конечностями, спустился страж.

Это был человек. Точнее, когда-то им был. Теперь это был киборг класса «Цербер», реликт Войны Корпораций. От биомассы остался лишь иссохший череп, впаянный в центр бронированного торса. Вместо рук — плазменные резаки. Вместо ног — магнитно-гравитационные захваты.

«Инициирую протокол зачистки Омега-9…»

Следом за первым с потолка посыпались еще пятеро.

Для них война не закончилась тысячи лет назад. Для них она будто продолжалась прямо сейчас. И они были запрограммированы убивать любого, кто посягнет на собственность Корпорации.

— Плазма их не пробьет! — крикнула Сильвана, когда один из её матросов дал очередь по ближайшему «Церберу». Заряды просто растеклись по древней композитной броне. Киборг ответил выстрелом из встроенного излучателя, мгновенно испарив пирата вместе с его тяжелым пулеметом.

Ангар наполнился запахом горелого мяса и озона.

Вайпер бросился вперед, уходя перекатом от плазменного луча, прожегшего борозду в полу там, где он только что стоял.

— Не стрелять в генераторы! — заорал он. — Если они сдетонируют, от острова останется воронка! Цельтесь в оптику!

Он выхватил вибро-клинки. Мощностей обычного оружия здесь было недостаточно. Пришло время проверить, насколько он готов к грядущим апгрейдам Лины.

Ангар превратился в мясорубку. Древние киборги класса «Цербер» действовали с безжалостной машинной эффективностью, их плазменные резаки оставляли глубокие, дымящиеся борозды в стальном полу, а магнитно-гравитационные захваты позволяли им бегать по стенам и потолку. Пираты Сильваны, привыкшие к грубым абордажам и перестрелкам с контрабандистами, запаниковали перед врагом, который не чувствовал боли и не промахивался.

Второй матрос рухнул замертво, когда луч прошил его грудную клетку насквозь.

Сильвана, рыча от ярости, выпустила весь барабан своего револьвера в надвигающуюся на неё машину. Пунцовые вспышки отразились от бронеплит киборга, лишь слегка оплавив краску. «Цербер» занес резак, готовясь рассечь эльфийку пополам.

Вайпер оказался рядом быстрее, чем она успела моргнуть.

Он не стал блокировать удар — вибро-клинки не выдержали бы прямого столкновения с промышленной плазмой. Вместо этого он скользнул под лезвием, вонзил один клинок в крепление коленного шарнира машины, а вторым, словно рычагом, поддел бронепластину на бедре. Раздался треск разрываемой проводки. Киборг потерял равновесие и рухнул на одно колено. Сильвана мгновенно среагировала, вогнав свой абордажный тесак прямо в искусственную «шею» твари, закоротив центральный процессор. Искры брызнули во все стороны, машина замерла.

Но их оставалось еще четверо. И они перестраивались.

— Капитан, отойди! — рявкнул Вайпер, видя, как оставшиеся пираты пятятся к генераторам. — Они берут нас в кольцо!

Сильвана, тяжело дыша, уставилась на него с недоумением.

— Ты не на своем корабле, Гадюка, чтобы мне указывать! — огрызнулась она, вытирая копоть со лба. Её пиратская гордость бунтовала против чужого командования.

— Это не корабль, это тактическая ситуация из учебника Корпораций! — отрезал Вайпер, не оборачиваясь к ней. Его глаза, суженные в щелочки, сканировали перемещения киборгов. Мозг наемника, отточенный тысячами уличных боев и операциями в Арк-Терре, работал с холодной, хирургической точностью. — Они используют алгоритм «Волчья стая». Два «Цербера» на потолке создают подавляющий огонь для тех, кто нападает фронтально. Если мы останемся в центре, они нас вырежут за полминуты.

Пираты, ошеломленные потерей товарищей, посмотрели на Сильвану, ожидая приказа, а затем на сухопутного наемника, который внезапно взял ситуацию под контроль.

— Прячьтесь за теми транспортными контейнерами слева! — скомандовал Вайпер, указывая клинком на свалку металлических ящиков в углу ангара. — Спрячетесь от верхних стрелков! Бить только по суставам! Оптика защищена лучше!

Сильвана колебалась лишь долю секунды. Инстинкт самосохранения победил уязвленное эго капитана.

— Вы слышали Гадюку?! — заорала она на своих матросов. — За контейнеры, живо!

Пираты бросились в укрытие, поливая киборгов беспорядочным огнем, чтобы задержать их. Оставшиеся четверо «Церберов» мгновенно сменили тактику, поняв, что добыча уходит из зоны прямого обстрела. Двое спрыгнули с потолка, присоединившись к штурмовой группе на полу.

Вайпер и Сильвана остались прикрывать отход.

Это был странный, смертоносный танец. Вайпер не использовал грубую силу; он двигался, словно тень, предсказывая траектории плазменных лучей по механическому визгу сервоприводов. Он отвлекал на себя внимание, заставлял киборгов тратить заряды впустую, маневрируя между массивными опорами древнего строения. Каждый его выпад был выверен до миллиметра — подсечка, укол в незащищенный кабель, рывок в сторону.

Сильвана, наблюдая за ним из-за укрытия, куда она успела перебежать, почувствовала, как её раздражение сменяется невольным восхищением. Этот человек, которого она знала как безэмоционального убийцу из темных переулков, сейчас руководил боем с элегантностью генерала. Он читал поле сражения, как открытую книгу.

— Эй, умник! — крикнула она, высовываясь из-за ржавого ящика. — Они загоняют тебя в угол!

Вайпер, находившийся в десяти метрах от неё, оказался прижат спиной к стене ангара тремя «Церберами». Их резаки гудели, готовясь превратить его в пепел.

— Это не угол, капитан, — криво усмехнулся Вайпер, не сводя глаз с приближающихся машин. — Это ловушка.

Он резко нажал на детонатор, который незаметно вытащил из кармана секундой ранее.

Маленькие заряды, которые он успел прилепить к колонне над головами киборгов во время своих перебежек, взорвались с сухим хлопком. Взрыв был небольшим, но точно рассчитанным. Массивная стальная балка, перебитая в нужном месте, с грохотом обрушилась вниз, прямо на трех «Церберов».

Металл смялся, раздался визг рвущейся синтетики. Двух киборгов размазало по полу, третий оказался прижат стальной балкой, беспомощно дергая ногами. Последний, четвертый «Цербер», оставшийся в стороне, развернул свои резаки к Вайперу. Но он не успел выстрелить.

Сильвана, выскочившая из укрытия, с разбегу вонзила свой тесак прямо в оптический сенсор машины. Она провернула лезвие, с силой упираясь сапогом в грудную клетку киборга, и выдернула его. Искрящийся сгусток проводов и масел вырвался наружу, и машина рухнула.

Тишина снова повисла в ангаре, нарушаемая лишь редким потрескиванием остывающей плазмы и тяжелым дыханием выживших. Пираты медленно вылезли из-за контейнеров, ошарашенно глядя на груду металлолома, оставшуюся от непобедимых стражей.

Вайпер, тяжело дыша, убрал вибро-клинки. Правый рукав его плаща был обуглен, на щеке кровоточила свежая царапина от осколка, но он был жив и предельно спокоен. Сильвана подошла к нему. Она вытерла тесак о штанину убитого киборга и убрала его в ножны. Капитанша пристально изучала наемника.

— Я думала, ты только глотки в трущобах резать умеешь и контрабандистов запугивать, Гадюка, — произнесла она, и в её голосе больше не было ни капли насмешки.

Вайпер пожал плечами, пытаясь смахнуть пепел с плаща.

— Трущобы учат выживать, капитан. Мои методы не всегда элегантны, но они работают.

Сильвана шагнула ближе и, неожиданно для себя самой, слегка приобняла его за плечи обеими руками. Это был жест не просто благодарности, но и признания силы. От неё пахло порохом, потом и тем самым острым запахом опасности, который Вайпер так любил.

— Видимо, не зря ты лидер «Гадюк», — сказала она с теплой, почти нежной улыбкой. — Ты спас моих людей. И мою задницу. Если бы мы остались там стоять… нас бы сожгли.

Вайпер замер на секунду, не привыкший к таким выражениям признательности, особенно от пиратской королевы в разгар миссии, окруженной трупами. Но затем он позволил себе слегка обнять её в ответ.

— Кай не прислал бы аудитора, который не умеет считать… и стрелять, — тихо ответил он.

Они оторвались друг от друга, когда один из матросов смущенно кашлянул.

— Капитан… э-э… господин Вайпер, — пробормотал пират, указывая на антимагические резонаторы. — Грузить будем?

Сильвана мгновенно вернулась в роль сурового командира.

— А вы чего ждете, дармоеды?! Особого приглашения?! Цепляйте антигравы! У нас мало времени, пока эта консервная банка не решила активировать еще десяток таких же железяк! Живо!

Пока пираты возились с ценным грузом, Вайпер стоял в стороне, наблюдая за Сильваной. Его сердце теперь билось быстрее обычного, и дело было не только в адреналине после боя.

Лина была права насчет апгрейдов. Ему нужна была сила, чтобы защитить эту интересную женщину и этот мир. Если древние роботы-стражи были такой угрозой, то Высшие… Высшие будут настоящим адом. Но сейчас, глядя на то, как свет фонарей отражается на золотых слитках и древних технологиях, Вайпер глубоко вздохнул и принял одну вещь - они наконец сделали это. Оружие для Кая было добыто. Теперь его оставалось перенаправить назад, в порт.