***

— Ты слышал? Говорят, Оуэн Саммерс во время тренировки устроил настоящий скандал.

Когда Сильвию на время отстранили от рыцарского ордена из-за служебных дел, это вызвало заметное волнение. Однако даже это меркло по сравнению с вестями о слабости Хестона, славившегося своей безупречной внешностью, или со слухами о Сильвии, разлетевшимися после золотого банкета.

Но на этот раз разговоры касались Оуэна Саммерса — человека, который даже на похоронах не пролил ни единой слезы. И вот он внезапно, во время дневной тренировки, стоя перед деревянным манекеном, начал беззвучно плакать.

Реакция окружающих была бурной, почти панической.

— Он просто остановился — и слёзы потекли, как ливень. И при этом лицо оставалось совершенно спокойным. Знаешь, как это страшно — когда человек плачет без выражения? Я подумал, что мир рушится.

Поговаривали даже, что он, вероятно, так давно не плакал, что не сразу осознал, что по щекам текут слёзы, и просто машинально проводил рукой по влажному лицу. Это зрелище, по словам очевидцев, было по-настоящему пугающим.

— Он точно не под проклятием?

— Разве бывает такое проклятие?

Пока вокруг обсуждали невозможность подобного, Сильвия, ужаленная совестью, опустила взгляд.

«Неужели… это из-за меня?»

Нет, Оуэн не был из тех, кто станет придавать значение тому, что женщина, проведшая с ним ночь, исчезла на рассвете, не оставив ни слова.

Хотя прошлой ночью она пришла к нему с искренним желанием утешить, а всё началось с невинного любопытства… даже если женщина ушла молча…

«Это… я?»

Ещё вчера — нет, даже этим утром — она была уверена, что он не станет задумываться об этом. Но, услышав невероятную новость о его «позоре», Сильвия почему-то ощутила, будто всё это — её вина.

Сколько бы ни говорили, что Оуэн Саммерс — человек с ослепительной внешностью и холодным, почти бесчувственным нравом, если он человек, то, проснувшись и увидев пустую постель, вряд ли почувствовал себя спокойно.

Возможно, у него и вправду было что-то личное, из-за чего ему требовалось утешение. И, обнаружив утром пустоту рядом с собой, решив, что даже она отвергла его, он мог не выдержать.

Перебирая в голове знакомые оправдания, Сильвия не знала, как унять тревогу, разрастающуюся в груди.

К тому же один из рыцарей, нашедший его, возбуждённо подтвердил случившееся — и от этого становилось ещё тяжелее.

— Капитан! Ты тоже слышала?

Она неловко кивнула, и рыцарь Аллен, с лицом, горящим от любопытства, легонько толкнул её в плечо.

— Что ты такого натворила?

— Натворила? Я — что?!

Сильвия вздрогнула, словно испуганная кошка, и широко раскрыла глаза. Аллен недоверчиво нахмурился.

— Он, между прочим, плача, вслух произносил твоё имя. Мы подумали, что ты вчера напилась и что-то ему сделала.

— Да я его даже не видела! Понял? Я, если пью, прячусь.

— Правда?

Но в его взгляде не было ни капли веры. Сильвия ощутила, что если останется здесь ещё хоть на день, слухи разрастутся до невообразимых размеров, и невольно отступила.

— Я вчера была с Розалиной! — выпалила она и вцепилась в Аллена, прикрываясь ложью.

— Да?

— Правда!

— Я понял. Чего ты так нервничаешь?

И в тот момент, когда они всё ещё переругивались, из толпы появился мужчина с видом, по которому было ясно: что-то случилось.

Златовласый Оуэн Саммерс нервно вытирал распухшие от слёз глаза.

Столкнувшись взглядом с Сильвией, он медленно поднял голову.

— …Ты.

Глухой, сорвавшийся голос.

Сильвия вспыхнула, словно загнанный зверёк, резко развернулась и бросилась прочь. Её слова о том, что она не встречалась с ним с прошлой ночи, явно противоречили происходящему, но сейчас ей было всё равно.

Одного факта, что они провели ночь вместе, хватило бы, чтобы в ближайшие три года она не смогла смотреть ему в глаза. После того, что произошло на банкете, и без того стыдного, Сильвия решила, что теперь не сможет встретиться с Оуэном до самой смерти.

— Ха…

Оставшийся среди недоумённых взглядов товарищей, Оуэн тяжело вздохнул.

Это был вздох человека, уже предчувствующего надвигающиеся испытания.

***

Вернувшись в Золотой дом, Сильвия решила взять несколько дней отдыха и запереться в особняке.

«Нужно привести мысли в порядок… и закалить сердце», — подумала она.

Впереди её ждало столкновение, похожее на ад — и к нему следовало быть готовой.

К счастью, серьёзной поддержкой стало то, что император призвал её к себе.

Он отметил, что её магия «отличается от прежней», и осторожно поинтересовался, не подвергалась ли она в последнее время сильной атаке.

— Атаке?

— Да. Иногда подобные изменения связаны с воздействием чужой магии… ах, или, возможно, с Хестоном…

Император говорил крайне осмотрительно, понизив голос. Сильвии пришлось наклонить голову, чтобы лучше расслышать его слова.

— Когда вы в последний раз выполняли задание?

— Два месяца назад. Короткие поручения с поддержкой я почти не брала.

— Понятно.

— Ах… если подумать, несколько дней назад я получила письмо с магией от Эйредета.

Заметив, как император поправил сползшие очки и проявил интерес, Сильвия рассказала о письме, полученном от старшего брата.

Это была всего лишь очередная шутка. Эйредет — единственная надежда своего отца, выдающийся маг и при этом неисправимый проказник.

Не имея возможности присутствовать на помолвке императора, он прислал поздравительные письма — одно Сильвии, одно императору.

В письме к Сильвии было всего одно короткое предложение, приправленное магией, разбрасывающей цветочную пыль. Едва она раскрыла его, как ей пришлось в панике трясти головой, избавляясь от чар.

Однако она не удивилась. Сильвия умела читать магические круги и ещё до вскрытия конверта почувствовала наложенное заклинание.

Проблема заключалась в письме императору.

На нём было наложено как минимум два заклинания — настолько точно и плотно переплетённых, что разделить их было почти невозможно. Более того, магия была запечатана так, что её нельзя было просто так снять.

«Безумец».

Сколько же сил он потратил ради этой маленькой выходки?

Не имея возможности позволить Эйредету шутить над императором, Сильвия была вынуждена вскрыть письмо.

Она предполагала, что магия будет похожа на ту, что была в её письме, однако, едва конверт открылся, сила заклинания будто перевернула её с головы до пят. Сильвия едва успела добежать до уборной и сплюнуть подступившую к горлу дурноту.

Когда дыхание немного выровнялось, она, недоумевая, не сошёл ли он с ума, снова раскрыла письмо.

Внутри оказалось официальное поздравление императору и маленькая записка, явно адресованная ей.

[То, что ты видишь, ещё не значит, что ты к этому готова.]

Сильвия смяла записку.

Позже лекарь, не прибегая к брани, осторожно заметил, что некоторые симптомы совпадают с тем, что он ожидал, но полностью объяснить их не смог.

— Магия ещё остаётся в теле, поэтому вам следует быть осторожной. Немного отдохните — и станет лучше.

Сильвия так и поступила. Когда Розалина принесла десерт и рассказала, как император разгневался, узнав о случившемся, ей даже стало немного легче.

Но на следующий день Сильвия внезапно ощутила странные изменения. Совсем без причины её тело начало охватывать жар — как тогда, на банкете.

Одна, в своей комнате.

В ушах вновь зазвучал хриплый голос Оуэна, и единственное, что она могла сделать, — сжать бёдра и терпеть поднимающуюся волну жара.

Она отказалась от еды и почти не покидала покоев. Люди решили, что она просто подавлена после вчерашнего замечания леди Блэнк.

Но на самом деле Сильвия стояла, вцепившись в стойку кровати, и тяжело дышала.

«Неужели это проклятие?»

Он даже не прикасался к ней — и уже в третий раз накатывал этот приступ. Иного объяснения она не находила.

Если только она не сходит с ума. Причём — из-за Оуэна. И это тоже казалось невозможным: сейчас в её сердце не было ни волнения, ни стыда.

— Хн…

Ей чудилось, будто кто-то раздвигает её бёдра и проводит по коже цепью. Сильвия стиснула зубы, подняла голову. Глаза, налитые кровью, уже блестели от влаги.

Она вцепилась в стойку кровати обеими руками, клятвенно пообещав себе ни за что не опускать их ниже. Но, вопреки этому решению, тело дрожало от непрошеного возбуждения, и бёдра сами собой тянулись вперёд, словно в поиске прикосновения.

— О… пожалуйста…

Она не могла опуститься так низко. Поэтому — пусть это и было безмолвной мольбой — она просила о помощи, сама не зная, к кому обращается.

Однако зуд внизу живота лишь усиливался, голова кружилась, рассудок мутнел. Сдерживать нарастающую волну становилось невозможно — желание, с которым Сильвия прежде никогда не сталкивалась, охватывало её всё сильнее.

Ноги подогнулись, и она рухнула на кровать, сжав подол ночной рубашки. Тонкая ткань мгновенно смялась, обнажив бледные бёдра. Пальцы сами собой скользнули внутрь, слегка впиваясь в кожу, и Сильвия не смогла их остановить.

Более того, внутреннюю сторону бёдер тянуло вперёд, и, не выдержав, она всё же коснулась зудящего места — осторожно, кончиком пальца.

Стоило ей слегка нажать, как долго сдерживаемая влага прорвалась наружу.