Мейсон, друг Деклана с детства, оставался ему верным даже после того, как тот стал тираном. Но когда Деклан поставил под угрозу не только Империю, но и весь континент, а также убил возлюбленную главного героя. Мейсону пришлось убить его.

[Что же случилось с куклой после этого?]

Эта мысль словно громом разразилась в моей голове. [После смерти Деклана её прокляли и сожгли! Для окружающих кукла была воплощением тирана. Поэтому неудивительно, что их гнев обрушился и на неё.]

[Вот это поворот.]

Я не могла даже почесать голову, так что лишь тяжело вздохнула.

[Оставаться в стороне в такой ситуации? Это не выход.]

[Мне нужно как-то выжить.]

[Прошел уже год с момента, как Деклан стал Императором. Согласно книге, через пять лет он умрет. Если я не найду способа выбраться за это время, проклятие навечно заточит мою душу в огне, где я буду страдать от невыносимой боли.]

[Или исчезну навсегда.]

[Независимо от того, кто я — человек или кукла, я должна найти способ выжить. Только так у меня появится шанс снова стать человеком.]

[Что же делать? Есть ли какой-то способ? Почему я вообще очнулась именно здесь?!]

Вопросы крутились в голове, пока Деклан не поднял меня на руки.

[Разве не достаточно просто спасти его?]

[Эврика! Как бы жестоко он ни управлял Империей, пока Деклан, обладающий высшей властью, остается моим защитником, никто не осмелится навредить кукле.]

[Для начала нужно спасти его.]

[Но как?]

Я начала вспоминать сюжет романа.

[Главной причиной его смерти была война, так?]

[Бесконечные войны разрушали страну и континент.]

[А, что, если остановить войну?]

[Мейсон останется верным, если его возлюбленная Стелла не окажется в опасности. Ведь всё усложнилось, когда Деклан взял её в заложники и попытался убить. К тому же, появление Дженнифер, злодейки, сводящей Деклана с ума магией, тоже связано с войной.]

[Вывод очевиден: нужно остановить войну.]

Я почти с облегчением выдохнула, но тут осознала одну ключевую проблему.

[Ах да, я же кукла.]

[Как можно спасти Деклана, если я не могу ни говорить, ни двигаться?]

Надежда моментально угасла.

***

Деклан, неся меня на руках, прибыл в оранжерею, а я продолжала мучиться своими мыслями.

«Приветствуем Его Величество Императора.» — стражники у входа почтительно склонили головы.

«Приветствуем Её Светлость принцессу.» — добавили они, обращаясь ко мне.

[Поклоны кукле? Серьёзно?]

Этот фарс не унимал гнева окружающих. Но Деклан, напротив, выглядел довольным, замечая их жесты.

Оказавшись в центре оранжереи, я увидела чайный столик, украшенный белыми кружевами, окружённый цветущими клумбами.

«Хлоя, как тебе здесь? Прекрасно, не правда ли?» — Деклан нежно улыбнулся и усадил меня на подушку. Затем он сел напротив. На столе стояли тарелки с печеньем, пирожными и бутербродами.

«Это твое любимое песочное печенье, приготовленное знаменитым кондитером. Попробуй.»

Он положил печенье на тарелку передо мной.

[Я кукла. Как я могу это есть?]

От предчувствия мрачного будущего у меня совсем пропало настроение. Я лишь безмолвно смотрела на свои любимые сладости.

«Оно мягкое и нежное. Вкус тебе точно понравится. Правда, вкусно?» — спросил Деклан, сам пробуя печенье с преувеличенным восторгом.

[Зачем дразнить меня? Я тоже люблю печенье.]

Я знала, как оно на вкус, но, будучи куклой, не могла его попробовать.

«А теперь выпей молока. Чай для тебя слишком горький.» — сказал он, ставя передо мной кружку.

[Он обращается с куклой как с настоящей сестрой.]

Когда я читала роман, мне было жаль Деклана, но видеть это вживую было куда страннее и даже пугающе.

[Безумец. Хотя лицо у него красивое…]

[Кстати, сколько ему лет сейчас? Согласно книге, Деклан стал Императором в двадцать лет, а значит, ему сейчас двадцать один.]

[Что? Ты носишь куклу с собой уже семь лет?]

После смерти Хлои он всё это время жил с её копией.

[Теперь понятно, почему его считают сумасшедшим.]

***

«Хлоя, кажется, скоро снова придётся отправляться в поход. Может, заказать для тебя доспехи?» — задумчиво пробормотал он. «Стальные будут тяжелыми. Тогда из кожи? Когда я оставляю тебя в палатке, мои мысли постоянно возвращаются к тебе.»

[Он брал куклу на поле боя? Вот это уровень.]

Я знала, что он чудак, но это уже перебор.

«Давай лучше сошьем теплый плащ. Или хочешь форму рыцаря? Ты ведь говорила, что они выглядят круто.»

На его лице мелькнула тень грусти, но она быстро исчезла. [Возможно, он вспомнил настоящую Хлою.]

***

Принцесса Хлоя мечтала стать рыцарем, чтобы защитить брата и себя.

В Бургундской Империи Император и Императрица могли выбирать наследника, так что борьба за трон была беспощадной.

Мать Деклана была убита вскоре после рождения Хлои.

Отец, император, намеренно не вмешивался, считая, что наследником достоин стать только сильнейший.

Хлоя была единственным близким человеком для Деклана.

[Однако мечта Хлои стать рыцарем так и не осуществилась. Её убил один из принцев. Именно поэтому лицо Деклана всегда омрачалось, когда он говорил о сестре.]

«На этот раз мы наденем одинаковую форму и проведём церемонию. Ты хочешь стать рыцарем? Это было твоё желание.» — произнёс он, обращаясь ко мне, словно к настоящей Хлое.

[Он пытался воплотить мечту сестры даже через куклу.] Теперь я могла понять глубину его тоски, и, несмотря на то что он выглядел безумцем, мне стало его жаль.

***

«Ваше Величество.»

Гулкие шаги в оранжерее прервали молчание, и появился Мейсон.

«Ваше Величество.» — повторил он.

Деклан продолжал смотреть на меня и не отвечал. Лишь когда Мейсон позвал его вновь, он неохотно обернулся.

«Если ты пришёл упрекать меня, уходи.»

«Угрозы в адрес графа Нолана были слишком жестоки.»

«Опять ты об этом. Разве тебе обязательно говорить об этом каждый раз?»

«Даже если вы не хотите слушать, вы обязаны. Знаете ли вы, сколько людей погибло за год вашего правления?»

Слушая упрёки Мейсона, я едва сдержала тяжёлый вздох.

[Как спасти такого тирана, который одержим войной?]

«Найдутся другие дворяне и воины, которые займут их места.» — равнодушно ответил Деклан.

«Разве вы не стремились к трону? Так зачем же вы продолжаете вызывать ненависть у своего народа?»

Мейсон продолжал высказывать своё недовольство, пока лицо Деклана внезапно не стало серьёзным. Мейсон на миг замер, как будто осознавая, что задел больное место. Я тоже задержала дыхание.

«Да, я хотел занять этот трон. И я должен наказать тех, кто убил Хлою.»

Горящий огонь в его глазах, казалось, погас, когда он медленно закрыл их, а затем открыл снова.

Мейсон, не сводя с него взгляда, посмотрел на него с печалью.

«Хлоя бы так не поступила. Она была доброй и нежной.»

«Хлоя…»

Лицо Деклана на мгновение исказилось от боли, но затем он снова стал холодным.

«Она бы сказала мне делать то, что я считаю правильным. Хлоя всегда верила, что её брат не ошибается.»

Он провёл рукой по моим волосам и посмотрел на меня с тоской.

Когда наши взгляды встретились, у меня странно ёкнуло сердце.

Мейсон слегка прикрыл глаза, затем поднял взгляд, полный решимости.

«Я больше не могу смотреть, как вы разрушаете себя, Ваше Величество. Если я когда-нибудь встречу Хлою, я хочу гордо сказать, что защищал её брата.»

Деклан посмотрел на него с выражением, в котором смешались противоречия.

«И что ты предлагаешь?»

«Отзовите приказ о войне.»

«Ты уже говорил об этом на совете. Война необходима, чтобы укрепить Империю.»

При этих словах Деклана глаза Мейсона вспыхнули.

«Это лишь предлог, не так ли?»

Деклан резко посмотрел на него.

[Что? Разве война не была лишь проявлением его жажды мести?]

Меня смутило ощущение, что за этим всем скрывается нечто большее.

«Вы избегаете дворца, потому что он напоминает вам о Хлое, и поэтому хотите уйти на поле боя?»

Я с удивлением посмотрела на Деклана.

[В оригинальной истории, будучи главным героем, Мейсон знал лишь свою правду, а причины действий Деклана практически не раскрывались. Он изображался безумным тираном, которого Мейсон должен был остановить.]

[Значит, он не просто сошёл с ума.]

Когда я начала понимать его внутреннюю боль, моё сердце заныло.

«Деклан, перестаньте испытывать вину. Вы сделали достаточно.»

«Я не понимаю, о чём ты говоришь. Если ты собираешься продолжать свои бесполезные речи, немедленно уходи.»

Несмотря на крик Деклана, Мейсон остался на месте.

«С тех пор вы больше не посещали охотничьи угодья. Вы даже не провели турнир по охоте после своей коронации.» — тихо заметил он.

Деклан бросил на него горький взгляд.

[Как связаны охотничьи угодья с чувством вины Деклана?]

В попытке разобраться, я начала вспоминать детали оригинального сюжета, и вдруг меня осенило.