[Да, Хлоя погибла во время охотничьего состязания.]

[Другими словами, хотя она не смогла осуществить свою мечту стать рыцарем, её цель — защитить брата была достигнута. Хлоя погибла, прикрывая Деклана от стрел, направленных в него.]

«Это не твоя вина. Всё произошло из-за Максиона, который пытался убить тебя.»

[Максион — имя принца, виновного во всех бедах. Во время борьбы за трон он пытался уничтожить всех своих братьев, чтобы стать наследником. Но в итоге сам оказался мёртвым от руки Деклана.]

«Всё это из-за меня. Если бы я был с Хлоей в тот день или если бы я был сильнее, я мог бы предотвратить её смерть.» — глухо пробормотал Деклан, его лицо стало мрачным и потускневшим.

«Деклан, тебе тогда было всего четырнадцать. Даже если бы ты был сильным, ты не смог бы справиться с подготовленными засадными стрелками.»

Он не ответил, лишь тяжело вздохнул, его взгляд потемнел от скорби.

«Хватит, Мейсон. Что бы ты ни говорил, я не хочу больше тебя видеть.»

Мейсон хотел возразить, но сдержался, с трудом закрыв рот.

Поклонившись, он тихо удалился.

Деклан долго не открывал глаз после ухода Мейсона. Казалось, он сдерживал слёзы, и от этого моё сердце болезненно сжалось.

[Это странно. Как кукла, я не должна ничего чувствовать, но почему эти эмоции такие живые?]

Когда я увидела вину Деклана собственными глазами, я осознала, насколько она велика и глубока. Возможно, именно поэтому я не могла осуждать его за то, что он обращается с куклами, как с живыми, или за его стремление бежать на поле боя.

«Хлоя, прости меня…»

Спустя время он открыл глаза и сухим жестом погладил мои волосы. Его взгляд был рассеянным, а в глазах стояли слёзы, готовые пролиться в любой момент.

Невольно я потянулась к его лицу, но моё неподвижное тело куклы ничего не могло сделать.

«Но всё же я рад, что ты рядом. Теперь у меня есть ты — единственное, что Хлоя всегда держала в своих руках.»

Его тихий голос звучал с тоской, обращённой одновременно к кукле и к воспоминаниям о сестре.

[Он понимает, что перед ним всего лишь кукла?]

«Единственное, что она хранила и берегла, это ты.» — продолжил он, будто отвечая на мои мысли. «Я не могу отпустить тебя.»

Он выдавил слабую улыбку, пытаясь скрыть грусть, но эта улыбка только усиливала его боль.

[Если бы я могла двигаться, хоть немного, я могла бы утешить его…]

Глядя на свои маленькие руки, я с тоской подумала: [Хоть бы немного, хоть чуть-чуть…]

И в этот момент…

«Хлоя?»

С широко раскрытыми глазами Деклан смотрел на меня.

[Что? Я только что двинулась?]

Хоть это и было мгновение, моя рука коснулась его лица. Это не было иллюзией, выражение Деклана подтверждало это.

[Я могу двигаться?]

Я снова попыталась сосредоточить всё своё внимание на руке, но на этот раз ничего не получилось.

[Как же это произошло? Почему не получается снова?]

Деклан всё ещё прикасался к своему лицу, его взгляд был озадаченным. Затем он осторожно поднял мою руку и внимательно изучил её.

«Она точно двигалась…»

Он нахмурился, не находя никаких объяснений.

«Неужели я просто это придумал?» — прошептал он с горькой усмешкой, но всё же продолжал задумчиво смотреть на меня.

***

Этой ночью я лежала на его кровати. [Как и в оригинальной истории, Деклан укладывал куклу рядом с собой, укрывая её специально сшитым одеялом, прежде чем засыпал.]

[Вот это забота…]

Я бесцельно смотрела в потолок, размышляя о том, каково это — быть куклой.

[Кажется, я не могу спать. Но не чувствую усталости или сонливости…]

Тишина усиливала ясность мыслей. Перед глазами пронеслись события дня: моя смерть, потеря семьи, одиночество в этом чужом мире.

[Это теперь моя реальность…]

Грусть от невозможности снова увидеть родителей окутала меня.

[Неужели мне предстоит жить так вечно, как кукла?]

Эмоции, которые я пыталась подавить, вырвались наружу, и я разрыдалась. Но слёз не было — лишь глухое сожаление.

[Почему я должна жить так?! Я ненавижу это! Не могу принять!]

Я закричала, выплёскивая всю боль. Но крик был беззвучен, и от этого я только сильнее ощущала отчаяние.

Лишь спустя время, исчерпав силы, я смогла успокоиться. Однако это принесло облегчение: [Хватит. Я больше не буду плакать, пока не найду выход.]

Сжавшись внутренне, я приняла решение. [Хватит страданий. Раз уж ситуация не изменится, я должна искать способ выжить.]

[Я не собираюсь сидеть здесь и грустить, теряя годы своей жизни.]

[Единственный способ выжить — это спасти Деклана.]

«Ух...»

Внезапно он бросился на кровать и застонал, пока я была поглощена своими мыслями. Хоть мне и хотелось увидеть, что происходит, и я была любопытна, я не могла точно найти его, так как он лежал.

«...Хлоя, не уходи. Не оставляй меня.»

Сквозь сон он мучительно зовёт её, имя его сестры, и говорит:

«Прости меня. Я не смог защитить тебя.»

Его голос звучал извиняющимся, словно в бесконечном повторении.

[Он плачет?]

Та грусть и тоска, которые Деклан сдерживал, скрывая свои чувства перед другими, вырывались наружу только после того, как он засыпал.

Его страдания были так глубоки, что они были видны лишь в такие моменты.

Я была единственным существом, которое могло бы изменить его судьбу, отведя её от того, как она сложилась в оригинальной истории.

Сейчас же я искренне хотела, чтобы он освободился от всей вины, которая его терзала. Я понимала боль утраты семьи.

[Если бы я не была куклой, я могла бы помочь тебе...]

Как только я подумала об этом, моя голова внезапно начала пульсировать. Это было странно, и хотя я не чувствовала боли, казалось, что мою голову кололи остриём, как при мигрени.

[Что это? Что со мной?]

Я не могла понять, что происходило, поскольку сама не понимала, как я оказалась в теле куклы. Не имея возможности попросить кого-то о помощи или попросить лекарства, мне оставалось только терпеть эту боль.

Когда я наконец молилась, чтобы боль исчезла, я услышала голос в своей голове, как будто радио начало работать с помехами.

[Пооооойдииии…сюдаааааа…]

Я изо всех сил пыталась понять, что он говорит, но из-за сильной головной боли не могла разобрать слов. Боль продолжалась, я зажмурила глаза, и голос вдруг исчез. Постепенно головная боль начала исчезать.

[Что?]

К счастью, боль прошла, но вместо этого я ощутила тревогу, не понимая, что только что случилось. Я не могла объяснить, что это было, и мне было страшно. Я пыталась вспомнить, что говорил тот голос, но не могла ничего вспомнить.

[Что со мной?]

У меня возникло странное чувство, что моё сердце колотится не от тревоги, а от чего-то другого. [Эта кукла действительно проклята? Или, может, есть другое объяснение, почему я услышала этот странный голос?] Я нервно огляделась, но ничего подозрительного не заметила.

[Ах. Я действительно не смогу так жить.]

Я тяжело вздохнула, усталость накрыла меня.

[Ладно, давай отложим этот вопрос на потом. Нужно сосредоточиться на том, как защитить Деклана.]

[Хм, что же происходило после того, как он стал Императором?] Даже если сейчас я не могу ничего изменить, важно как следует вспомнить, что происходило в оригинале, чтобы подготовиться.

[Через год после того, как Деклан взошёл на трон, он отправится на второй поход. Против какого Королевства?]

Когда я вспомнила, какое Королевство было его врагом, меня пробрал ужас. [Это было Королевство Элло, Королевство главной героини!]

[Если я не смогу предотвратить эту войну, скорее всего, ни я, ни Деклан не останемся в живых.]

О, боже, осознавая это, я почти расплакалась. Это был момент, когда моя решимость больше не плакать чуть не рухнула перед трагичной реальностью. Даже мечта стать человеком и найти способ общаться с ним казалась невозможной.

Более того, он уже объявил войну!

[Мне нужно найти выход, но как?]

Я сжала голову в руках, пытаясь собраться с мыслями, когда солнечные лучи начали проникать в комнату.

«Хлоя, ты хорошо поспала? Давай умоемся и позавтракаем.»

Он нежно погладил мою щеку, вскочил с кровати и потянул за одеяло. Затем в комнату вошёл старший слуга.

«Вы хорошо спали?»

«Ты не устал задавать этот вопрос каждое утро, Ноа?»

«Иногда это бывает скучно, но для меня важно, как вы поспали, Ваше Величество. Да и только я могу поприветствовать вас с утром, верно?»

Несмотря на замечание Деклана, Ноа улыбался и продолжал:

«Кто осмелится возразить Вашему Величеству? Все боятся и не могут даже взглянуть в глаза.»

[Ты…ты же умрёшь.]

Я наблюдала, как Деклан пристально смотрел на смелость Ноа. Но Деклан лишь нахмурился, словно привык к такому поведению Ноа.

«Тсс, ты опять дрожишь.»

«Конечно, я дрожу. Как я осмелюсь противостоять Вашему Величеству? Моя жизнь дорога.»

Но его лицо, дрожа от страха, украшала игривая улыбка, а не ужас.

[Хотя в романе говорилось, что Ноа спокойно общался с ним, я не ожидала, что это будет настолько откровенно.]

Ноа встретил Деклана на поле боя. Когда Императрица и Максион отправили Деклана на войну, каждая семья была обязана отправить своих представителей на фронт. Но на деле участвовали в основном слабые и нищие семьи. Ноа тоже присоединился к войне, хотя он плохо владел мечом и часто был на грани смерти. Каждый раз его спасал Деклан. Так Ноа поклялся ему в верности и остался рядом с ним до сих пор.

«Хватит говорить ерунду, занимайся своим делом.»

«Да.»

Ноа улыбнулся и приготовил воду для умывания. Когда Деклан закончил, он остался рядом и передал полотенце.

«Я подготовлю завтрак.»

Вскоре начали приходить слуги, расставляя блюда на столе. Все горячие и аппетитные блюда выглядели вкусно, но я не чувствовала никаких запахов.

[Я не чувствую запаха.]

Хотя еда, казалось, была ароматной, я не могла ничего почувствовать, так что мне казалось, будто я просто смотрю видео с едой.

Деклан усадил меня на подушку, специально приготовленную для куклы, и поставил на противоположный стул.

«Хлоя любит омлеты, так что братец нарежет его для тебя.»

Он взял тарелку с омлетами, порезал их на маленькие кусочки и поставил передо мной.

[Я рада, что у меня нет аппетита.]

Я вздохнула, пусто глядя на еду.