Семья Малак переехала в Аллату год назад. Старшая школа столицы провинции была серьёзным испытанием для деревенской девочки с Архипелага. Там она была почти круглой отличницей, а здесь с трудом держалась в хорошистках. Сначала, когда её соседом по карте оказался Каррера, она расстроилась. Самец, маленький, наглый, да ещё и ленивый. Ну почему ей в соседки не досталась вон та красивая блондинка, вокруг которой моментально организовался весёлый кружок? Или вон тот слегка полноватый парень, который оказался кондитером. Сато обожала выпечку, но абсолютно не умела печь. Пирожные подгорали, торты получались некрасивыми и невкусными... И ей достался этот грубиян Доминик, который заснул на первом же уроке. Как ей было стыдно за него! А ему хоть бы хны, ещё и огрызался на замечания учителя.

Лишь через пару месяцев, Сато поняла, как ей повезло. Обложка столицы скрывала весьма неприятную начинку. Красивые девочки стали стремительно вербовать, иначе не скажешь, себе свиту. В неё попадали либо такие же красавицы, но не слишком умные, либо откровенные дуры, но сильные маги.

Сато не была ни тем, ни другим. Её Источник был не слишком силен, за год и вырос всего до ста. Её внешность была не совсем привычна для этой провинции, и не считалась привлекательной. Скорее наоборот, немного раскосые глаза делали её похожей на северную африканку, а это не лучшая внешность для провинции, в которую вторглась Африка. Может быть, она и смогла бы объяснить, что Архипелаг не Африка, а в войне они пострадали не меньше, но у Сато была проблема: она стеснялась в обществе красивых людей.

Получая отличные оценки за письменные задания, она терялась, когда выходила к доске и видела глядящих на неё красивых одноклассниц и одноклассников. Потому и средний балл у неё был невысок. Даже мама, которая специально занималась с Сато, не могла ничего поделать. Так она и осталась бы одиночкой, но с соседом по парте ей всё же повезло, хотя вёл он себя...

Доминика нельзя было назвать красивым, и ему было на всё плевать. Доминик был воспитанником Альва, а о семействе Альва в школе ходили разные слухи. Говорили, что в этой школе училась ещё Анна Альва, и она была такова, что уже в школьные годы к ней намертво прилипла кличка Бешеная. Потом здесь училась уже дочь Анны — Ева. Когда девочка выпустилась в прошлом году, учителя вздохнули с облегчением. Слава после неё осталась вполне определённая. Мало того, что Ева состояла в «Угольках», так она ещё была обладательницей единственного в квартале мотоцикла. Сато видела её пару раз — не красавица, но высокая и сильная, с решительным выражением лица. Так что репутация Евы защищала от нападок Доминика, а заодно и его соседку. Впрочем, на дуэльных уроках Доминик держался весьма неплохо, хотя и не выделяясь. Интересно, какой у него уровень Источника?

Как ни странно, но с соседом было легко. Правда, иногда он распускал руки, и приходилось ставить его на место, но в их общении это ничего не меняло. Да, он спал на одних уроках и откровенно зевал на других, но именно Доминик помог ей с математикой и физикой. Физика ладно, кому она нужна, но математика — это основа анализа, а Сато хотела продолжить карьеру матери. Налоговый аналитик — это звучит скучно, но зато там были не красивые лица, а строгие цифры. Доминик помог ей и с алхимией, хотя и сам знал её слабо, и на занятиях по магии. Раньше она не уделяла им внимания, но с ростом Источника, оказалось, что она во многом безнадёжно отстала от сверстниц.

Но всё это было ерундой, потому что она встретила его. Высокий, красивый, стройный... Он мог запросто заговорить с любой из девочек, ничуть не смущаясь. Он даже спросил у Сато что-то, она не помнит что, но она не ответила, и он ушёл с улыбкой на ярких губах.

Когда сестры Енсинас припёрли её к стенке, она растерялась. Хотела сказать что-то, но не могла выдавить ни слова при виде смотревших на неё мальчиков. А потом Наира ударила Сато по лицу, разбив губу, а Монейба добавила, и говорить стало не о чем. Она поставила Щит, конечно, но он продержался недолго. Наверное, её бы продолжали избивать, если бы не Доминик.

А вечером как гром среди ясного неба — дуэль. Когда Бешеная Альва вошла к ним в дом, Сато чуть не лишилась сознания: почему-то она решила, что Альва пришла договариваться о свадьбе. Но Бешеную интересовала не свадьба, а драка. Да, глядя на затянутую в парадный мундир сильную и гибкую фигуру можно было поверить во все слухи об этом семействе. Да и как не поверить, если ряд значков на кителе это подтверждает.

Но все это ерунда, ведь оказывается, дуэль была из-за неё, Сато Малак. Формально, как уточнила Анна. Ну конечно, это же Доминик... Складывалось впечатление, что Доминику было просто неважно, из-за чего драться. А потом Анна рассказала, что Доминик избил Фелипе. Фелипе, который был таким спортивным и сильным, и был в десятке сильнейших магов школы.

И вот она стоит здесь, на отведённом специально для неё месте. Она — повод для Вызова. Директор Родригез уже объявил правила проведения дуэли. Восемь поединков. Каждый день, при условии, что поединщику позволит состояние здоровья. Правила максимально допустимые, то есть разрешено всё, кроме смертоносных заклинаний. После этих слов Сато не выдержала, и оглянулась.

Справа стояли сестры Енсинас: рядом с матерью, одетой в парадную форму Инженерных войск и другими родственниками. Внимательные и сосредоточенные. Фелипе стоял тоже рядом с матерью и отцом, с презрительной усмешкой красивом лице. Остальные поединщики держались общей кучкой в окружении родственников, и выглядели встревоженными.

Слева начала первой дуэли дожидался Доминик. Рядом с ним стояли два секунданта. Это были Анна Альва и ещё одна высокая худощавая женщина с резкими чертами лица, одетая в такую же форму, как и Альва. В стороне был ещё рослый мужчина — муж Анны, и встревоженный молодой человек, который постоянно оглядывался по сторонам. Видно ему тоже не по себе, решила Сато.

Анна и вторая женщина выглядели совсем не напуганными, скорее они с нетерпением ожидали начала дуэли. Хищницы, внезапно пришло в голову Сато. Да, точно, хищницы, в предвкушении крови. Они что, не понимают, что у Доминика перед Фелипе никаких шансов?

Доминик стоял с сонным видом, словно спать хочет. Ещё чуть-чуть, и зевнёт. В этот момент Доминик поднял руку, словно бы почесать лоб, но Сато знала этот его жест — так он в самом деле скрывал зевоту. Она чуть не хихикнула, несмотря на неприязнь, которую испытывала к нему после новости о травме Фелипе.

Сухопарая женщина тут же что-то сказала, видимо замечание сделала, а Доминик что-то ответил, после чего засмеялись оба секунданта. Надеюсь, что он не слишком пострадает, подумала Сато, хотя и надо бы его проучить. С другой стороны, хоть и формально, но он её защитник. Самец-защитник! Теперь от насмешек не спрячешься. Хоть бы продержался немного, может смеяться будут не так сильно?

Тем временем директор Родригез закончил свою речь и огласил порядок поединков. Первым был Фелипе, затем Монейба, Наира, затем остальные.

Гонг, первая дуэль. Доминик одновременно с Фелипе пересёк черту, боковые поглотители загорелись красным светом — дуэль началась. И тут же закончилась: Доминик метнул в Фелипе воздушное копьё, вонзившееся тому в горло. Из разорванных сосудов фонтаном брызнула кровь. Поглотители сменили цвет на синий — блокировка магии высшего уровня.

Сато вскрикнула от ужаса, закричала мать Фелипе, а на площадку выскочила школьный целитель с помощником и запасом медицинских артефактов. Наложив руки на огромную рану, она окуталась зелёным сиянием. В зале стало тихо, все с напряжением смотрели на лежавшего Фелипе, конечности которого конвульсивно дёргались.

«Хватит ли у целителя сил и способностей, чтобы справиться с таким ранением?» — думала Сато. Рана в горло — это не рана в ногу или даже в грудь. Шея — это десятки сосудов, артерий и вен, позвоночник, пищевод и дыхательные пути... Вот погас один кристалл-накопитель, второй, третий стал светить совсем тускло... Целитель устало сняла ладони с Фелипе. Даже со своего места по центру Сато видела, как поднимается грудь Фелипе. Жив! Директор объявил об окончании первой дуэли и попросил всех разойтись.

Разумеется, директора никто не послушал. Просто все вышли из залы на улицу, обсуждая произошедшее. Доминик со своими секундантами не стал задерживаться, сел в старенькую «Лагуну» и уехал, прежде чем Сато подошла к нему и выцарапала глаза за Фелипе. Подошла мама и прижала дочь к себе. Из-под её руки Сато заметила мать Фелипе, которая злобно смотрела на неё. Вздрогнув, Сато потянула мать к выходу. Нет уж, пусть всё идёт, как идёт. Минута, и школьный двор остался позади.