"Лиза?" - полушёпотом парень окликнул подругу юности. Та, не долго думая, ответила ему вполголоса:

"Я на тебя в обиде. Если бы ты не скрывал от нас Мико и существование ликанов, всё было бы проще. А теперь тебе надо подумать над своим поведением."

Такао вздохнул и почти закрыл дверь в комнату Лизы, но та остановила его:

"Завтра всё в силе. Хочется надеяться, что к тому моменту я приду в себя и смогу с тобой общаться как ни в чём ни бывало. Спокойной ночи."

Парень пожелал подруге сладких снов, прикрыл дверь и удалился к себе.

"Дура!" - в подушку прошептала сама себе львица. - "Ведь люблю же его, но сама делаю всё, чтобы отдалиться! Дура! Дура! Дура! Ду-ра-а!"

Немного успокоившись, девушка привела свои мысли в порядок, вышла из комнаты, поднялась на второй этаж и проникла в комнату Такао. Услышав в темноте его "Кто здесь?", подпрыгнула к парню и сделала то, чем совсем недавно не могла похвастать. Когда губы Лизы и Такао разомкнулись, она прошептала:

"Вот теперь я совсем не обижаюсь, любимый мой Исами."

"Ну и хитруля же ты, Минэ!" - ответил ей Такао, явно намекая на то, что прекрасно помнит про ту книгу, которую Лиза писала в студенческие годы. Исами и Минэ по сюжету произведения были возлюбленными, но в первой книге их отношения так и не достигли апогея, потому читатели, среди которых был и Такао, ждали вторую часть. Спустя два года про книгу в итоге забыли. - "А знаешь, у меня есть мысль о том, как нам провести завтрашний день."

Львица с интересом на него посмотрела.

=-+-=-+-=

Как оказалось, местом свидания Такао выбрал тот самый Университет, где они с Лизой познакомились. Учитывая, что сейчас были каникулы, никого из учащихся в аудиториях не было. На третьем этаже находилась аудитория, где ребята проводили свой последний учебный год.

"Кто тут у нас? Лиза? Такао? Проходите. Вот уж не думала, что мои выпускники будут с сюрпризом." - тучная женщина в возрасте осматривала вошедших. Её бывшие ученики поклонились и прошли к своим местам, которые располагались как раз рядом. - "Имя Такао прогремело если не на всю страну, то на город уж точно. И его сокурсница тоже оказалась с сюрпризом - кто бы мог подумать, что такая тихоня окажется той самой бакэнэко, которая поднимет большой шум среди общественности."

"Учитель Микадо, а кто Ваша бакэнэко?" - поинтересовалась девушка, но вместо ответа женщина грустно вздохнула. - "Понятно, не свезло..."

"Я не смогла принять участие в смотринах." - Микадо протянула ребятам фотографию своей дочери. - "Она попала в больницу, потому пришлось срочно ехать туда."

"Понятно..." - грустно произнёс Такао, опустив глаза.

"Но я рада, что даже после Университета вы остались такими же дружными. Не удивлюсь, если даже поженились." - с плохо скрываемой улыбкой Микадо подмигнула парочке.

"Мне кажется, что это замечали все, кроме Такао." - съязвила Лиза, но Такао отнёсся к этой шутке спокойно. Да и как могло быть иначе, если он прекрасно понимал, насколько Лиза была права. Все эти подколки от сокурсников в их адрес парень списывал на то, что они с Лизой просто отличные друзья. И будто не было тех взглядов, которыми она одаривала сокурсника. Вот уж точно, слепец.

=-+-=-+-=

"Помнишь, как мы стояли на крыше и смотрели в небо?" - находясь на той же крыше, Лиза облокотилась на парня, который держал её со спины, а затем нежно обнял. Хвост львица не убирала, равно как и ушки, потому Такао аккуратно прикусил покрытый шерстью слуховой нарост своей подруги.

"За что?" - в шутку начала было возмущаться девушка, но улыбнулась, получив ответ от друга:

"За молчание. Если бы тогда ты не молчала аки рыбка, сейчас я не стоял бы на пороге выбора между шестью дорогими мне девушками. Кстати, ты мне кое-что обещала?"

Лиза удивлённо взглянула на парня, но потом и сама вспомнила. Спустя минуту глаза Такао уже пробегались по рукописи второй части написанного девушкой романа. Вот тогда девушка и поняла, на сколько же сильно её друг ждал продолжения. Спустя лишь полчаса Такао вспомнил о главной цели своей встречи с Лизой и оторвался от чтения:

"Слушай, не против, если читать я продолжу уже дома?" - на что девушка кивнула.

Спортивная площадка встретила ребят непривычной для них пустотой. Добыв теннисные ракетки и мячик, Такао растянул посредине сетку, протянул подруге инвентарь и пожелал ей удачи в сражении. Чего ни говори, а в теннисе парень был крайне силён.

"Такао, ты же понимаешь..." - хищно улыбнулась Лиза. - "Это раньше я сдерживалась, теперь же тебе придётся сражаться не с Лизой-человеком, а с Лизой-бакэнэко."

Как оказалось, бояться Такао было чего. Его соперница даже в условиях песка оказалось крайне шустрой и ловкой, в итоге парень, хоть и держался как мог, но в равном поединке уступил.

"Ну, что дальше? Где ещё хочешь мне проиграть?" - с довольной улыбкой произнесла Лиза, глядя Такао в глаза. Спустя 10 минут парочка совершила эмоциональный обмен. С досадой наблюдая за действиями Такао, уже Лиза услышала короткую фразу, убившую всякую надежду хотя бы на ничью в этой партии:

"Шах и мат, дорогая!"

"Блин, ты в шахматах всегда был силён, даже без моих поддавков." - пролепетала девушка, собирая фигурки в доску. Затем они вернули шахматный набор на полку. Однако, едва парочка вышла на крыльцо, с неба полил сильный ливень, не смотря на то, что в прогнозе погоды о нём даже слова не было.

"Не люблю дождь..." - грустно причитала львица, сидя в аудитории, где они ранее общались со своей бывшей учительницей. - "Это словно слёзы, которые проливают люди, потерявшие что-то ценное."

Такао кивнул. Он и сам заметил, что когда ему становилось грустно на сердце, всегда начинался дождь. Возможно, живые существа связанны с природой куда глубже, чем им всегда казалось. И таким образом природа доказывает, что в этом мире всё взаимосвязано.

"И просвета не видать. Что же нам делать?" - Парень смотрел в небо, явно понимая, что дождь продлится очень долго. Лиза посмотрела на него с явным видом "не хочу, но придётся":

"Надо связаться с девочками. У них могут быть дождевики. Или зонты. В любом случае, выбираться как-то надо."

Такао сделал звонок, попросил собеседницу на том конце подсобить с вылазкой из заточения и завершил звонок.

"Скоро помощь прибудет." - сказал он, убирая телефон в карман жилетки.

Чтобы не терять время зазря, он вновь достал рукописи, но Лиза предложила немного иной способ их изучения:

"А давай, я сама тебе их прочитаю?"

Парень улыбнулся. Сверкнула молния, прогремели раскаты грома, но двое даже не обращали на это внимания. Даже наоборот, гроза усиливала эффект присутствия и реальности всего происходящего, пока Лиза читала:

=-+-=-+-=

"Исами, куда же ты собрался?" - спросила она возлюбленного. Юноша заботливо повязал платок на шее Минэ и сказал:

"Любимая, я должен. Иначе это никогда не закончится. Я докажу твоим родителям, что достоин быть рядом с тобой."

"Но ведь тогда..." - договорить Минэ помешали губы Исами, которыми он прильнул к её собственным.

"Не волнуйся, я всегда буду рядом. Даже когда ты не будешь видеть меня." - после этих слов он ещё нежнее поцеловал свою любимую, ласково обнял на прощание и ушёл. Минэ смотрела на него со слезами на глазах. Девушка прекрасно понимала, что он любит её и пошёл на такой риск ради них обоих. В первую очередь, причиной действительно служили её родители. Во-вторых, страну охватила война, и появление врага в их городке было лишь вопросом времени. Чтобы сдержать наступление захватчиков, Исами отправился на фронт. А Минэ вместе с остальными жителями должна была готовить снабжение.

Едва Исами прибыл в расположение части, ему тут же выдали два кинжала.

"Простите, но..." -  парень начал было что-то говорить, однако командующий остановил его:

"Поверь, если бы была возможность снабдить тебя огнестрельным оружием, я сразу бы так и сделал. Вот только у нас не хватает подобного вооружения. Как только мы сможем добыть пулемёт или автомат, я тут же передам один из них тебе. Прости за такие неудобства."

Исами вздохнул и смирился. Как показала дальнейшая практика, его ловкость и проворство сделали из него настоящего мастера клинков. Добытых им за пару дней автоматов хватило бы не только на его роту, но и соседние, однако, парень взял себе всего два пистолета. Поняв, что ближний бой даётся ему лучше, он решил оставить автоматы с пулемётами тем, кому они нужнее. Врагу никак не удавалось пробраться сквозь их заставу, так что вскоре попытки прекратились. Более того, Исами добился того, что врагов оттеснили ещё дальше от городка, а впоследствии тяжелое вооружение смело остатки армии захватчиков. Домой парень вернулся уже национальным героем. Минэ крепко прижалась к нему и прошептала:

"Любимый... Я в тебя верила... И не ошиблась!"

=-+-=-+-=

Лиза взяла перерыв в чтении. Не смотря на каникулы, в учительской кипела жизнь, когда девушка прошла туда, затем вышла с двумя одноразовыми стаканчиками, которые отнесла на третий этаж. Горячий чай приятно согревал продрогших ребят, которые всё ещё ожидали помощи из вне. Едва напиток был выпит, к воротам Университета подъехала машина Скорой Оборотниевой Помощи.

"Ты звонил Эйми?" - удивилась было Лиза, но Такао пояснил:

"Остальные на меня сердятся из-за того, что я умолчал про ликанов. Так что, вариантов было мало."

Из машины вышло две фигуры, каждая из которых держала по два зонта - одним прикрывались от ливня, другой в сложенном виде ждал своего часа. Такао и Лиза, прихватив рукописи в рюкзак, выбежали навстречу своим спасителям.

"Ну?" - улыбнулась встретившая их пантера. - "Как проходит ваше свидание взаперти?"

"Прекращай язвить, Эйми." - Лиза забрала у неё зонт. - "Это ещё хорошо, что в парк не пошли."

"Да, там вам точно пришлось бы поплавать." - ответила спутница пантеры. Такао, уже взявший у неё зонт, поинтересовался:

"Ты уже в порядке, Норико?"

"А что мне будет?" - усмехнулась гепард. Ушибы и порезы едва пробивались сквозь её шерсть. После боя с Хитоми она постоянно находилась в полузверином облике.

Уже в машине Лиза крепко прижалась к Такао. Парень понял, что её чувства за эти годы не ослабли и обнял в ответ.

"Могу констатировать, что Лиза с задачей справилась. Вижу, что ваши отношения потеплели." - прокомментировала Эйми, но львица помотала головой:

"Если бы я не молчала раньше, то всё было бы куда лучше. Кто знает, может, вы даже львёнка сейчас нянчили бы."

"Всё впереди!" - весело ответила Норико. Над головой Лизы раздалось тихое посапывание.

"У Такао была крайне нервная ночь. Мне очень стыдно перед ним за моё вчерашнее поведение."

"Если честно, я тоже повела себя не лучше." - ответила Эйми. - "Но они должны были понимать, что не стоило от нас ничего скрывать."

"Твоя правда..."

Пока они ехали, Лиза и сама не заметила, как задремала.

=-+-=-+-=

"Проснулись?" - сквозь сон услышал Такао. Эйми смотрела на них озадаченным взглядом: - "Нас занесло, так что мы в кювете. Поздравляю."

"Нашла повод..." - съязвила Норико, но вышла вместе с пантерой, предварительно напялив на себя дождевик. Такао и Лиза последовали их примеру. Своими силами машина из этой впадины не вылезет, потому им пришлось её подталкивать снаружи. Изрядно попадав в лужи, им всё же удалось это сделать. Осталось только отправиться на прогрев и просушку. Логово Прайда было ближе всего, потому Эйми повезла своих спутников туда.

"Такао, если ты к нам не присоединишься, промёрзнешь до костей?" - уже находясь в большой ванной, крикнула Лиза, на что услышала ответ сквозь ограждения:

"Если бы вы не были голыми..."

"Так, мне это надоело!" - Норико вылезла из ванной, подошла к перекрытиям, извлекла с противоположной стороны Такао и силком притащила его в купальню, усадив рядом с Лизой. Парень отводил глаза, стараясь не глядеть на обнажённых красавиц. Сама же гепард немного осмелела и приняла человеческий облик, оставив от звериного лишь ушки с хвостом. - "Привыкай. В твоём доме живут семь красавиц, всякое может случиться."

"Хитоми даже по меркам бакэнэко - лолька, за неё посадят!" - завопил Такао, на что девушки отреагировали задорным смехом. - "К тому же, я боюсь заводить близкие отношения..."

"Такао, судя по твоим словам, я могу сделать вывод, что причина, по которой провалились свидания с искусственными бакэнэко, вовсе не в них, а в тебе?" - с подозрением посмотрела на него Эйми. Такао ожидаемо отвёл взгляд:

"Возможно и такое. Но... Я же люблю их всех. И выбрать кого-то одну для меня сродни предательству в отношении других."

"Ну, что-то такое я ожидала." - завершила тему Лиза. Развить тему дальше им не позволила песня, огласившая наличие входящего вызова на телефон Норико. Гепард выбежала из воды и ответила на звонок:

"Алло? Да, она в Логове Прайда. Хорошо, как закончим, я тебе наберу. До скорого." - девушка положила трубку и развернулась к остальным: - "Звонила Хитоми, спрашивала про Лизу. Просила набрать ей, как только мы закончим все дела."

"То есть," - львица с долей обиды посмотрела на Такао, - "что происходит с её хозяином, ей безразлично?"

"Выходит, что так." - ответила Эйми. Такао вздохнул, вслед за ним то же самое проделали женщины.

Через полчаса Такао и Лиза уже собирались в сторону дома, пока Норико созванивалась с Хитоми:

"Мы закончили. Скоро они приедут. В смысле, "кто"? Хитоми, это очень жестоко по отношению к нему. Пообещай, что вы с ним поговорите. Так нельзя. Всё, я тоже собираюсь, мне домой надо. Меня тоже хозяева ждут." - гепард нажала на изображение красной трубки.

"Норико, а кто твои хозяева?" - спросил Такао.

"Военный с семьёй." - ответила девушка. - "Они меня навещали по вечерам, а сегодня я возвращаюсь туда."

"Извини..." - начал было Такао, но Норико его прервала:

"Виновата только я и больше никто. Всё в порядке."

Уже в машине Лиза вновь осмелела и поцеловала друга в губы. Противиться тот не стал.

=-+-=-+-=

"Такао?" - полушепотом Лиза окликнула друга, уже лежащего в кровати. Сама она была у входа в комнату.

"М?" - в полудрёме промычал парень.

"Спасибо тебе за сегодня. Всё было хорошо на столько, что лучше и быть не могло. Хотя..." - львица начала тихонько подходить к лежащему Такао. - "Всегда есть, к чему стремиться..."

"Лиза, сейчас точно ни с кем и ничего не будет, и даже не пытайся."

Однако, девушка проигнорировала его замечание и залезла к нему под одеяло:

"А я пока и не настаиваю." - с этими словами девушка обняла его сзади. - "Спокойной ночи..."

Однако, спокойным сон Такао так и не выдался. Перед тем, как парень в поту вскочил с кровати, ему приснился смотревший на него монстр с человеческой фигурой, но окровавленной мордой собаки, пожирающей только что убитую бакэнэко. В памяти Такао всплыло, что похожую морду имеют ротвейлеры.

"Приснится же такое..." - прошептал парень, затем нащупал рядом с собой листок бумаги. Включив ночник, он прочитал:

"Решила, что будет неудобно, если нас с тобой утром обнаружат в одной кровати. Потому, я ушла к себе. Лиза."

"Пожалуй, так даже лучше." - После этого Такао вновь попытался уснуть.

=-+-=-+-=

Пять кошек и тигрица весь день просидели перед телевизором, щелкая каналы с одного на другой.

"Ску-у-учно..." - протянула кошкодевочка с чёрными волосами и шерстью.

"Ску-у-учно..." - вторила ей её белоснежная сестра. Остальные так же по очереди произносили то же самое слово, после чего сцена повторялась по кругу. В конце концов, после третьего захода, девушки посмотрели друг на друга и в один голос завопили:

"Про нас вообще забыли!"