"Ну, как тебе?" - такой Такао тигрицу ещё не видел. На девушке было светло-зелёное платье, которое подчёркивало её весьма недурную фигуру, на задних лапках красовались босоножки, да и сама она в целом выглядела минимум Первой Леди Государства. - "Я никогда раньше такое не носила, просто вчера решила пройтись по магазинам и присмотрела себе такое чудо."

"Неожиданно..." - ответил ей Такао. - "Но тебе очень даже идёт."

"Спасибо, любимый!" - Тайга неожиданно улыбнулась. И эта улыбка ещё сильнее сразила парня. Оказывается, в голове у тигрицы не только сражения, но и романтика в придачу. - "Кстати, когда вернёмся, поговори с остальными. Вчера мы многое обдумали и на тебя никто больше не обижается. А Хитоми просто хотелось лишний раз задеть тебя, вот она в разговоре с Норико и вела себя так."

"Паршивка мелкая..." - подумал было Такао, но тут же успокоился. Самое главное для себя он услышал, а остальное уже было не столь важно.

"Такао?" - посмотрела на парня тигрица. Его задумчивый вид не скрылся от её глаз.

"Ничего страшного, просто переваривал полученную информацию. Идём?"

"Идём." - ответила девушка, пока её спутник брал сумку и ключи от машины. У выхода девушка вновь посмотрела в сторону комнаты остальных девушек и вздохнула. - "Хоть вы и мои конкурентки, но я всё равно не хочу, чтобы он думал, будто вы его ненавидите."

Тигрица вышла из дома и села на переднее пассажирское сиденье. Едва все двери оказались закрыты, автомобиль тронулся с места и уехал в сторону парка. Никто из сидящих там не заметил пару глаз, внимательно наблюдавших за происходящим.

"Что ж, потерплю до завтра. А сегодня я во всём ему признаюсь." - проговорила про себя их хозяйка.

=-+-=-+-=

Машина с Такао и его сегодняшней спутницей припарковалась недалеко от входа в парк. Вышедшая из неё парочка проследовала на аллею, где и началась их прогулка. Тратить время и деньги на аттракционы они не стали, но прогулку никто не отменял.

"Вообще, непривычно видеть тебя такой, знаешь ли." - Такао вроде бы и сделал комплимент, но не совсем удачно.

"Тебе не нравится?" - грустно спросила Тайга, однако Такао, осознав свой прокол, затараторил:

"Нет, тебе очень идёт. Мне такой твой вид очень нравится."

"Спасибо, милый" - тигрица улыбнулась, потом что-то вспомнила. - "Такао, а ты помнишь, как меня звали до раскрытия личности?"

"Конечно, помню. Я даже помню, как ты попала в компанию."

"Да ну?" - девушка крайне удивилась памяти Такао.

=-+-=-+-=

"Очень рада познакомиться. Меня зовут Кимико. С сегодняшнего дня я буду работать в вашем коллективе." - девушка в очках представилась и осмотрела зал. Одна из сотрудниц тут же подняла руку:

"Простите, а можно ли назначить новую сотрудницу в Отдел Планирования?"

Стоящий рядом с Кимико солидный мужчина среднего роста взглянул на неё и произнёс:

"Ну, если сама она не против..."

"Я не вижу причин отказываться." - перебила его Кимико и спустилась в зал к остальным работникам. Подойдя к девушке, которая просила её в свой отдел, она протянула правую руку. Та ответила взаимностью.

"Ну что, Лиза, настало время доказать тебе, что и я на что-то годна." - вдруг уверенно затараторила новенькая, хитро глядя на стоящую перед ней девушкой. Та в стороне не осталась:

"Один фиг тебе до меня как до границы Солнечной Системы. Такао, разбей!"

Один из присутствующих тяжело вздохнул и вышел к девушкам, причитая:

"Вот так всегда... Чудит Лиза, а разгребай Такао... Со времён Университета ничего не меняется... Что за судьба у меня такая..."

"Да разбивай уже!" - крикнула на него Лиза, и парень ударом наотмашь разъединил руки девушек.

В течение дня обе девушки ходили к руководству, предлагая рациональные идеи по улучшению работы. Странным образом, руководители компании прислушивались ко всему и всё одобряли. Так как паренёк по имени Такао находился через перегородку от директора и его заместителя, он слышал всё и делал пометки. К концу первой рабочей смены Кимико парень насчитал по восемь баллов у каждой. В итоге, не смотря на равный счёт, Лиза признала поражение.

"Мы со школьной скамьи постоянно соревнуемся. Повод находим всегда." - пояснила парню Лиза, когда он отвозил девушек домой. Выяснилось, что подруги и жили вместе.

"Я так понял, что ради будущих соревнований эта девочка к нам и пришла?" - спросил Такао.

"И так тоже можно сказать. На самом деле она очень упорная и в любой фирме может стать очень ценным работником. Но и таракашки в её голове тоже есть."

"Да уж. Чувствую, начинается настоящее веселье..." - прошептал парень.

=-+-=-+-=

"Тогда я даже не догадывалась, чем обернётся наше знакомство." - подытожила тигрица. - "Кстати, а то имя мне очень даже нравилось."

"В таком случае, давай я буду называть тебя Кимико постоянно?" - предложил Такао, а девушка кивнула в ответ. В этот момент позади себя они услышали звук затвора фотоаппарата. Обернувшись, они увидели юношу и кошку-бакэнэко чёрного цвета, но с белыми кончиками лап и хвоста. Затвор снова щёлкнул.

"Я всё правильно делаю?" - спросила кошка у своего спутника.

"Да, у тебя даже снимки получаются хорошими." - ответил юноша, но, взглянув на сделанную его питомцем фотографию, покраснел от смущения. Не поняв причину такого преображения, девушка тоже взглянула в экран аппарата. Увидев там хозяина его сестры Куронэко в компании с другой девушкой, она подняла глаза и посмотрела на них уже напрямую.

"И как это понимать?" - зашипела она. - "Почему этот мужчина гуляет не с моей сестрёнкой, а с этой... простите, не знаю, кем..."

"Привет, Айко. Давно не виделись." - в ответ Такао помахал рукой. До этого момента пересекались они три раза - в лаборатории, на смотринах и в день прогулки с Куронэко. Потому кошка и была уверена в том, что с её сестрой у него всё серьёзно. - "А рядом со мной ещё один питомец. Знакомься."

"Ещё один? Знаешь, если бы у моего хозяина была ещё одна бакэнэко, я бы не выдержала. Ну, то, что у тебя живут четыре моих сестры, это ещё ладно, но это... уже ни в какие рамки."

"Айко, прошу, возьми себя в руки. Я уверен, всему найдётся своё объяснение." - поборов смущение, заговорил её хозяин.

"Если не ошибаюсь, Ясуо?" - Такао протянул ему листок. Внимательно посмотрев на шапку распечатки и увидев там имя своего питомца, парень спрятал документ.

"Так всё же?" - продолжила Айко. Такао вкратце рассказал о том, как Истинные Бакэнэко становились частью его жизни, а кошке в это время становилось стыдно. Тигрицу в рядом стоящей девушке она не признала, хотя и видела её ещё в лаборатории.

В итоге, немного пообщавшись, две пары сошлись на том, что как-нибудь встретятся ещё, но фотографии Айко пришлёт по электронной почте. Контакты Куронэко у неё были, потому все вместе решили, что этого будет достаточно.

=-+-=-+-=

"Такао..." - в животе у Кимико заурчало и парень пришёл к выводу, что пора бы уже навестить ещё одну бакэнэко. Кафешка "У Макото" всегда пользовалась успехом у семей с необычными питомцами, вот и сейчас тут был аншлаг. Вошедших внимательно изучали пары кошачьих глаз, но мешать никто никому не пытался. Да и к Такао тут тоже уже привыкли, чего нельзя сказать о его спутницах. Найдя свободные места, парень усадил тигрицу, затем уселся сам. Услышав уже привычное "Как обычно", Рика ушла выполнять заказ. Однако тут же Такао и Кимико услышали недалеко от себя уже знакомый задорный женский голос:

"Глянь-ка, только недавно попрощались, а они снова тут как тут." - и как подтверждение, щелчок затвора фотоаппарата. Меньше чем через полминуты все четверо сидели рядом, Такао и Кимико напротив Ясуо с Айко.

"Ясуо, ты слышал про ликанов?" - спросил Такао. Девушки тут же помрачнели, а хозяин кошки, глотнув кофе, поведал присутствующим то, что ему было известно:

"Я слышал, что синтезируют их из охотничьих, ездовых и сторожевых собак, не брезгуя и бойцовскими. Также, по слухам, какие-то ликаны уже могут находиться в городе. Ещё ходит слух о том, что одного из самых свирепых монстров уже выкрали из лаборатории. И от того, в чьи руки он попадёт, зависит и то, как будет использоваться сей образец."

"Перспектива, прямо скажем, не из радостных." - прошептала тигрица. - "Надо что-то делать..."

"А что мы можем?" - возразила Айко. - "По одиночке нас просто раздавят, даже пискнуть не успеем."

"А если объединить усилия?"

"Как ты это видишь? Должно произойти чудо, чтобы Искусственные Бакэнэко объединились с Прайдом."

"Что-то на-до де-лать!!" - в сердцах вскрикнула тигрица, но, едва заметив пристальное внимание к себе со стороны собравшихся, немного утихомирилась. - "Иначе нам не выжить. И ты это прекрасно понимаешь."

"Но кто сможет объединить Прайд и Искусственных? Сомневаюсь, что даже в таких условиях обе стороны согласятся действовать заодно."

Войны между Истинными Бакэнэко и девочками из Лаборатории не было, но первые относились ко вторым с явным недоверием, да и Искусственные в большинстве своём всё же ставили собственную гордость превыше всего остального. Поэтому отношения между ними дружескими назвать было сложно.

"Тут ты права. Можно было бы понадеяться на Норико и Хитоми, но... ни наши гепарда после недавнего инцидента, ни ваши полукровку точно слушать не станут."

"Лиза? Хидэ?" - не терял надежду Такао, но обе девушки отрицательно помотали головами. - "Ну не Эмико же подключать?"

"А это может сработать." - призадумался Ясуо. - "Вот только как мы это сможем осуществить? Выхода на неё ни у кого из нас нет."

"А чего вы так улыбаетесь?" - удивилась Айко, глядя на парочку перед собой. Но ответила ей Рика, которая как раз выкладывала заказы:

"Просто семья Такао очень тесно общается с Мико и её менеджером."

=-+-=-+-=

По пути из парка Такао обдумывал разговор с Ясуо и Айко. Заметив его задумчивость, Кимико спросила:

"Думаешь, как завести с ней разговор?"

"Мне кажется, она и сама понимает, на сколько всё зависит от неё." - ответил парень. - "И если дело касается спасения родных и близких ей существ. она согласится уцепиться за любую ниточку. Но нужно понимать, что и лишнего шума на основе слухов Мико поднимать не станет. Нужно всё проверить. Поэтому, сейчас мы едем не домой, а к ним."

Телефон тигрицы издал короткий сигнал, после чего оказался в руках у хозяйки.

"Легка на помине." - сказала Кимико, прочитав полученное сообщение. - "Они с менеджером уже у нас, ждут для серьёзного разговора."

"Значит, едем домой. Только сначала заедем в магазин." - ответил Такао. Закупив по дороге молока, мяса и овощей, он сложил пакеты в машину и направил машину напрямую в сторону дома.

Едва Такао и Кимико зашли домой, в нос им вдарил запах свежеприготовленного риса под мясным соусом. Стоявшая у плиты кошка из числа Истинных Бакэнэко на запах определяла дозировку ингредиентов и доводила блюдо до полной готовности. Правда, не почувствовать запах хозяина и тигрицы аромат готовки не помешал, так что, девушка крикнула в комнату кошек:

"Девочки, Такао приехал!"

Едва прозвучало имя хозяина, все питомцы выскочили из комнаты и побежали к нему.

=-+-=-+-=

Пока Кейт доводила рис до полной готовности, Такао и Серджио в компании со своими бакэнэко завели разговор о возможном ходе дальнейших событий.

"Я второй день пытаюсь связаться с лабораторией, но почему-то мне никто не отвечает." - начал доклад Серджио. - "Если завтра я так же не добьюсь результата, мне придётся отправиться туда самому. Такао, я надеюсь, вы сможете присмотреть за Эмико в моё отсутствие? В плане того, что пару дней она поживёт у вас, пока я разбираюсь, что да как."

"Хорошо." - ответил Такао. - "Как раз твоя помощь нам придётся очень кстати. Если выяснится, что в лаборатории действительно произошло ЧП, нужно будет заняться подготовкой всех бакэнэко в городе. И боевой в том числе. Единственная, кто сможет организовать сборы - Мико."

"Ну, я-то всегда готова." - заявила полосатая кошка. - "Вот только вопрос, согласятся ли хозяева отпускать девочек на такие вылазки."

"Ответственные - да. С другими придётся сложнее." - Высказалась Лиза. - "К тому же, у нас нет инструктора, который может дать девочкам полезные навыки."

"Задачка... Надеюсь, это можно будет решить в самое ближайшее время..."

Договорить Такао помешал звонок, поступивший на телефон Хитоми. Едва девочка ответила на вызов, имя звонившей перестало быть тайной:

"Норико, у нас небольшой семейный совет. У тебя что-то срочное?"

Такао тут же переклинило:

"Вот оно! У гепарда же хозяин военный! Хитоми, дай трубку!"

=-+-=-+-=

Спустя пятнадцать минут Норико и её хозяин, Исами, уже стояли на пороге дома Такао. Впустившая их Хитоми вместе с Кейт принесли ещё два стула, на которые усадили вошедших.

"Хочу сказать следующее. Если те сведения, которые Вы дали по телефону, верные, времени у нас осталось крайне мало." - высказался Исами. - "Я готов проводить инструктаж у девочек, но нужно понимать, что методики борьбы против людей и против оборотней отличаются. К сожалению, опыта ведения боя против ликанов ни у кого из нас нет, потому начальную подготовку придётся вести на основе известных методов, то есть, боя против людей. Думаю, присутствующих тут можно начать тренировать уже завтра."

"Но ведь завтра у нас с Такао свидание?" - возразила всё ещё стоявшая у плиты Кейт, а Мико добавила:

"И у меня концерт!" - девочки переглянулись. - "А почему бы не совместить? Пока есть ещё возможность, надо ей воспользоваться."

"И то верно." - Серджио достал заранее приготовленные на всех билеты и передал их Такао. Правда, Норико и Исами в расчёт не шли и на них контрамарок не хватило.

"Подведём итог." - слово взяла Лиза. - "Серджио выяснит, что происходит в лаборатории. На основе полученных от него данных, Исами поможет с боевой подготовкой бакэнэко, сбор на которую организует Эмико. Всем остальным быть готовым к любым неожиданностям."

"Принято!" - в один голос объявили все присутствующие, кроме Кейт, которая несла готовое блюдо:

"А теперь ужинать. Пока не поедите, никого не выпущу из-за стола. Такао..." - обратилась она к хозяину. - "Могу ли я позже поговорить с тобой с глазу на глаз?"

"Конечно. Не вижу проблем."

"М-м-м..." - замурлыкала Эмико. - "Кейт, а ты хорошая хозяюшка. Никогда раньше такой вкуснятины не ела."

"Ты льстишь." - засмущалась трёхцветная кошка. - "Мне до Рики ещё расти и расти."

=-+-=-+-=

Когда гости разошлись, Кимико зашла в комнату Такао, который чертил какой-то график, и обняла его, подойдя сзади:

"Спасибо тебе за сегодняшний день."

"Если бы не сложившаяся ситуация, всё было бы куда лучше..."

"Не говори так. Всё прекрасно. Мы весь день провели вместе, как и собирались. А будешь возражать, мне придётся заставить тебя помолчать." - хитро улыбнулась тигрица.

"Если захочешь, тебе же повод не нужен будет." - ответил ей хозяин, на что Кимико вздохнула и произнесла:

"Ты чертовски прав..." - погладив парня по щеке, девушка повернула его голову к себе и поцеловала в губы. - "Я просто люблю тебя. И хочу, чтобы ты помнил об этом."

Кейт зашла к Такао через полчаса, когда остальные бакэнэко уже засыпали:

"Такао, завтра у нас свидание. Но так как мы проведём его с остальными, скажу тебе сейчас. Что бы ни случилось, ты нужен мне. Я приму любое твое решение, даже если оно будет не в мою пользу, но очень прошу тебя об одном - не отказывайся хотя бы от нашей дружбы."

"Ты с ума сошла?" - Такао не мог сдержать своего возмущения. - "Да я не откажусь от вас ни при каких обстоятельствах. Даже если меня будут заставлять, я никогда не брошу вас и не предам. Тебя это тоже касается. Кем я тогда буду себя чувствовать?"

Кошка подошла к хозяину и прижалась к нему.

"Спасибо..." - девушка зажмурила глаза и мирно засопела в руках Такао. Относить её в комнату к остальным парень уже не стал. Просто уложил её на свою кровать, накрыл одеялом, а сам расположился на диване. Этой ночью ему снова приснился ликан с окровавленной мордой ротвейлера.