За бытие учителем мадам Ди «выбрала» девяносто шесть девочек. Это в четыре раза больше чем остальные две мадам отеля.

«Дом Роз»-самая большая гостиница города-закупал новых служанок каждые три месяца и из всех партий она взяла хотя бы по одной. Увы. За семь лет её работы выжило лишь четверо. Они, в последствии, и стали ученицами.

Вопрос, к чему такой расход? Разве не лучше забрать себе всех и всех же заставить пройти пробуждение? Ну, сначала она так и делала. Её старшая девочка-Чу Юаньяэ-вышла как раз из такой «группы».

Вот только, забирая всех без разбору она не только рассорилась с хозяйкой отеля, но и растратила все деньги, которые имела. Один «сеанс» стоит как небольшой дом, а выживает, дай бог, каждая двадцатая. Да и не все образцы можно назвать удачными.

После Яэ была ещё одна. Бо Руолан. Она жива, но не здесь. Нахалка сбежала на сторону врага. За такую подопечную мадам Ди получила двадцать ударов ядовитой плетью и пол года не могла ходить. С тех пор кандидаток в ученицы она стала выбирать осознанно. Каждый раз разные способы. Всё же, она проверяет смелость. Проверять верность, как выяснилось, бесполезно. Намного проще заключить контракт.

Впрочем, не важно. Сейчас, стоя у бадьи с зелёным, мутным зельем её вообще мало что волнует. Прошёл день как лицо Чжу Юнь, ещё вчера хмурое, разгладилось. В нём все ещё читается боль, но и этот результат чудесен.

Честно, она и не надеялось, что девочка проснётся. С таким прошлым её демоны, должно быть, ужасны, но, как бы там ни было, проявленную на испытании смелость нужно было наградить. Что она и сделала, позволив ей пройти пробуждение. Как видно, не зря.

Довольно улыбнувшись, мадам Ди вышла и окликнула караулившую ученицу. Сию Су поклонилась наставнице и с улыбкой спросила.

—Как Чжи-Мей?

—Очнулась.

Безразлично бросила мадам.

—Как?? Всего неделя! Это вдвое быстрее чем было у Лан-Цзе.

—Хм. Вот так.

Мадам отмахнулись от неё, тут же уйдя в мысли.

—Сию Су, сходи к Юаньяэ. Пусть удвоит количество камней Ци и добавит в воду больше элемента льда. У девчонки с ним сильное родство.

—Как прикажите, наставница.

Девушка удалилась, оставив мадам на единое с собой.

———

—Ха..

Сяшу, нет, Чжу Юнь, хотя, всё же Ся… или… К чёрту! Она проснулась и это-главное. Перед глазами до сих пор образ того мерзкого монстра и лишь чужие руки, трущие её тёплым полотенцем, не дают уснуть.

Разодрав глаза Чжу Юнь видит Бан Ся-свою служанку. Она же, заметив что госпожа очнулась, всё бросила и принесла суп. Ну как «суп». Бульон-и то громко сказано, но кто бы мог подумать, что можно быть настолько голодной? Чжу Юнь выпила его залпом прямо из тарелки. Почти сразу сознание вернуло её в сон. На этот раз без сновидений.

———

—Доброе утро.

В следующий раз она проснулась уже у себя. Солнце ещё даже не встало, а Ланлин уже вломилась к ней в комнату с мечом на перевес.

—А?

—А. Еда, тренировка, сон. Это твой день на ближайшие пол года. Быстрее!

———

Ланлин не солгала. В её расписании даже туалет занял свои почётные две с половиной минуты. В остальном: безвкусная еда из полезных трав, терпкий сок вместо воды, тренировки до упаду, медитация в холоде, обморочный сон, чёрт его знает на сколько часов, драки-избиения и жжение в груди. Оно и заставило выполнять всё названное, ведь лишь перечисленный ад способен был его немного притупить.

Шесть месяцев слились в один-единый бесконечный день, что закончился один случайным утром, когда проснувшись, Чжу Юнь не обнаружила ни жжения, ни надоевшей Ланлин-Цзе. Зато на её месте стояла мадам Ди.

—Наставница!

Чжу Юнь уже почти вскочила с кровати, но была остановлена чужой рукой на собственном плече.

—Сиди. Как самочувствие?

—Как обычно. Э-это плохо??

—Отнюдь. Это значит что тренировки прошли плавно. Настолько плавно, что ты ничего не заметила.

Мадам Ди закрыла глаза и пустила свою Ци по телу ученицы. Её лицо просияло от радости.

—Вот это качество! Я поражена.

—Простите?

Всё ещё ничего не понимая Чжу Юнь попыталась уловить нить разговора, но мадам лишь рассмеялась.

—Сейчас объясню. От бытия богом человека отделяют восемь заграждений. Первые два: «заложение основ» и «пробуждение ядра». Обычно в этом порядке их и изучают, но основа требует колоссального объёма Ци, на сбор которой можно потратить до нескольких лет. Уже потом, на основе культивируют ядро. Что тоже не просто, ведь находясь без движения, Ци забивает каналы и их приходится расчищать с нуля.

Она покачала головой, как бы выражая, насколько скучен названный ей метод и тут же усмехнулась, рекламируя свой, в сто раз лучший план.

—Мы использовали другой способ. Я искусственно вызвала твоё пробуждение, что позволило собрать в теле всю нужную Ци, не дав времени на её застой, а уже потом, за шесть месяцев скоростной тренировки ты собрала их в упомянутой основе. Вуаля! Семь месяцев вместо семи лет.

Чжу Юнь с опаской покосилась на собственные руки. Она-культиватор. Нет, не то что бы это совсем не вязалось реальностью. Она добровольно залезла в ту бочку, прекрасно понимая зачем это делает, но видеть свои окрепшие мышцы было… необычно? Не совсем то слово.

Однако, лёгкий холод, окутавший тело, лёгкость движений и то чувство, когда неведомая раньше сила, скользит где-то внутри. Это приятно.

Тем не менее. Она подняла на наставницу взгляд, с целью задать один, вполне конкретный вопрос.

—Что не так с этим способом?

Метод тренировок что в двенадцать раз быстрее нормально должен был вытеснить вообще всех конкурентов, так почему это не так? Причина быть должна.

—Он дорогой и опасный. Настолько опасный, что запрещён в ортодоксальных сектах. К тому же, создания им основа часто тоньше и хуже своего «нормального» аналога, из-за чего мы-тёмные культиваторы-чаще страдаем искажением Ци и реже достигаем трёх высших ступеней, но ты-иной случай. Твоё качество не только не уступает, но и обгоняет норму всех праведных сект. Это талант!

—Моё расписание, его отменят?

С тихой надеждой спросила Чжу Юнь, на что получила улыбку сочувствия.

—Его изменят. Есть траву больше не прийдется, как и терять сознание на полигоне, но я не дам тебе расслабится. Азы меча ты уже знаешь, и пока можешь от него отдохнуть. Воспользуйся тем, что сейчас зима-лучшее время для твоего элемента. Ты проведёшь ночи в бессловной медитации, я расскажу о ней чуть позже, а днём займёшься теорией. Всё же, ты не можешь не уметь читать.

Чжу Юнь покраснела и отвела взгляд. За неделю уроков она учила много чего, но сейчас не вспомнит и половины выученных слов. Какой позор…

—Ха-ха! Не волнуйся. Как боевой практик, ты почти не отстаёшь от праведных сверстников, а я напомню-тренируешься всего семь месяцев.

Она закончила реч горделивой ухмылкой и тут же дверь с тихим скрипом открылась.

—А? П-Прошу прощения!

Бан Ся зашла внутрь с подносом еды, но чуть не выронила его от испуга, явно не готовая встретится с мадам.

—Тихо. Оставь это здесь и набери ванну.

—Да!

Служанка мгновенно скрылась за дверным проёмом.

—Что будешь с ней делать?

—С ней?

Чжу Юнь тупо задала вопрос, не совсем понимая в чём вообще суть разговора.

—С ней.

Спокойно повторила мадам.

—Бан Ся. В прошлом Ше Инь. Ещё раньше-Вень Шань. Родилась в семье потомственных рабов. Есть спящее ядро и зачатки культиватора. Читает, пишет, знает географию. Сейчас принадлежит тебе.

—Мне?

Она тупо повторила, не до конца вере в то, что услышала, но мадам Ди кивнула так, словно всё в норме. Словно у каждого есть свой собственный раб! Нет, может кому-то это и норма, но точно не ей. В их доме всего было шесть слуг и все они-простолюдины! Что вообще с живым имуществом делать??? Куда его девать?

Увидев её метания мадам усмехнулась. Воистину. Смущение делает лицо милее.

—Тебе. У моих учениц, в среднем, по три раба, но на твоём испытании выжила одна Бан Ся. Ты можешь держать её как девочку-слугу, а можешь продать, убить, подарить или выкинуть. Поступай как хочешь.

—А отпустить?

—Отпустить? Хочешь дать ей свободу?

Мадам невразумительно хмыкнула, что-то промычала, но, в итоге, лишь покачала головой.

—Нет. Свобода ей ничем не обернётся. Она лишь продаст её новому владельцу. Рабы всегда так поступают. Вместо раздачи благ неблагодарным, подумай как использовать её для собственной выгоды.

—Эта благодарит наставницу за…

—Фу!

Мадам прервала её с искривлённым отвращением лицом.

—Я поняла это ещё тогда. Твоему образу не идёт… вежливость. Это как тигр с розовыми рюшами-фу! Над манерами мы поработаем, но запомни на весь остаток жизни, не говори о себе в пренебрежительной манере, а если говоришь-то исключительно с сарказмом, выражайся вежливо и не заискивай. От тебя это всё равно покажется издёвкой и последнее-веди себя естественно! Больше шуток, больше комментариев.

По Чжу Юнь можно было написать, простите, научную работу о влиянии растерянности на мышцы лица, настолько она, прости будда, удивилась.

—А?

—В тёмном мире весьма иерархичный строй. Мы уважительны к старшим и строги к подчинённым, но есть одно незыблемое правило. Никогда не ставь себя ниже того, кто не доказал власть. Видя незнакомца, не важно-раба он или господин, веди себя так, будто рядом равный. Или…

Заметив чужую нерешительность она зло сверкнула глазами.

—…мне вернуть твоё расписание? Я это сделаю, если тем самым, ты станешь раскрепощённей.

Мадам Ди победила. Стыд, смущение. Ни что из этого не заставит хотеть пережитого ада, так что…

—О, вы не обязаны! Боюсь, я умру если продолжу, и усилия Лан-Цзе скажутся тщетны.

Да уж. Давно Чжу Юнь Чжу Юнь от себя не слышала. Хотя много раз мечтала. Мама всегда говорила, что девочки должны быть грациозны и выражаться им совсем не к лицу, но, похоже, в мире культиваторов закон совсем другой.

Когда-то в детстве она кричала и плакала от того, как трудно давались слова «девичей» речи, вот и сейчас язык онемел. Благо, не полностью. Чжу Юнь смогла его прикусить.

—То-то же.

Мадам улыбнулась и вышла из комнаты, предварительно переставив поднос со стола на колени Чжу Юнь.

Она обвела взглядом предложение блюда. Рис, овощи, тушёная свинина. Ничего сверх меры, но после питательных каш и полезных настоев и эта еда вызвала улыбку. Вместе с тем, привычный голос зазвенел в ушах.

«Твои результаты хуже тех к которым я готовилась.»

—Кхм.

Интересно, почему Чжу Юнь вдруг подавилась? Вот и система не знает. Холодным тоном она продолжила.

«Основа средняя, я подготовлю техники её укрепления, каналы слабые, почти отсутствуют. Ядро сильное-это радует. Его исправить мы бы не смогли.»

—Спасибо.

Сквозь зубы прорычала и тут же осеклась. Её глаза расширились, а рис замер рядом с губами.

—Подожди!

От удивления она выронила палочки.

—Но наставница сказала, что плохая основа-причина искажения! Почему они её не тренируют??

«Не умеют. Это знание утеряно уже как две тысячи лет, в ходе ведения божественной войны. Я как-то позже о ней расскажу.»

Глаза Чжу Юнь загорелись азартом. Ни война, ни древние знания её не волнуют, но кое-то заставило вскочить.

—Стоп-стоп-стоп! Если никто не умеет, но всем очень нужно, сколько же стоит книга с этой… техникой?

«Бесценна.»

Она застыла с распахнутым ртом. Бесценна. За сколько можно продать недостижимое? Хуже всего, что Чжу Юнь нужны вовсе не деньги.

—Знаешь.

Позвала она систему.

—Когда-то давно я мечтала научится читать и собрать коллекцию из самых в мире редких книг. Можно ли считать, что начало положено?

«Можно.»

Их разговор внезапно прервался. Ничего не случилось, просто… просто всё.

Чжу Юнь есть, ни на что не отвлекаясь, Бан Ся спешно мотает круги по двору, убирая его от сугробов, а система ушла в мысли, если можно так сказать. И если служанке правды было чем заняться, то её хозяйка не двигалась, даже доев последнюю рисинку. В голове было пусто, вставать не хотелось, а «ощущение силы» вдруг показалось жутко неудобным. Как тесная одежда. Система это видит, но… а что здесь сказать?

«Всё нормально»? Да нет, не нормально. Нет ничего нормального в том, что бы… а, впрочем, список будет слишком длинным.

«Ты со всем справишься»? Не факт.

«Положись на меня»? Зачем? Можно подумать, система вдруг обретёт реально тело и подчинит себе преступный мир. Глупо надеяться здесь на чужую помощь.

Да уж. Впервые система пожалела, по чьему подобию была написана. Ведь мастер, не смотря на все заслуги, совсем не умел утешать. И промолчать нельзя. Подумав ещё с минуту система выдала то, что, наверно, сказал бы её создатель.

«Могло быть и хуже.»

—Могло.

Мгновенно согласилась Чжу Юнь, и тут же добавила:

—Я могла не проснуться.

«…»

Наверно, стоит промолчать-решила для себя система, но сделала то что умеет-сменила тему.

«Что планируешь делать?»

—Планирую? Тренироваться, наверно.

«И всё?»

Чжу Юнь вздохнула и глупо уставилась на окно. Оно, не смотря на ветер и снег, представляет собой лишь кусок бумаги, что не удивительно. Ледяной элемент требует ледяных тренировок. Есть и другой плюс. Холод остужает разум. Так, например, Чжу Юнь смогла постепенно остудить мозг до фазы излагания мыслей.

—Сначала я планировала устроиться в отель, потом выучится и стать чьей-то наложницей, уже через неделю-вычислить шпиона в своей-земля им пухом-группе, последним было научиться культивации.

«А как же рай?»

Чжу Юнь встала и потянулась, лишь сейчас заметив, что волосы длинной уже до поясницы. Со странным безразличием она скинула рубашку и совсем голая встала перед зеркалом. Бледная кожа впервые в жизни загорела, лицо заострилось, ушли последние отеки, а живот приобрёл рельеф из шести кубиков. Возможно, она даже выросла.

«Чжу Юнь?»

—А? А, рай. Нет…

Босыми ногами наступая на доски, она дошла до скрытой за ширмой двери. Там, в глубине комнаты, стоит полная бадья, не так давно для неё подогретая.

Ни чуть не замедлившись Чжу Юнь взяла бутыль с одной из полок и вылила его в воду, от чего та стала ярко-ярко красной. Лишь теперь она неспешна погрузилась внутрь. Вообще, с омовением должны помогать слуги, но Бан Ся, являясь единственной служанкой, и так не успевает с большинством работы. Не стоит нагружать её ещё подобным. К тому же…

—Хаа…

Пока Чжу Юнь так расслаблена, кто знается кому она верна?

—Пойми,

Девушка убрала с лица намокшие, чёрные пряди и потянулась к флакону с перламутровой жидкостью.

—Что бы что-то получить, нужно что-то отдать, а у меня нет даже собственных денег. Моя мама…

Чжу Юнь запнулась, вспомнив лицо, давно зарытое в руинах памяти. Оно вздохнула, над чем-то задумавшись, но, в итоге, лишь покачала головой.

—Забудь. Сейчас, когда Цюйсюэ, наконец, в минимальной безопасности, мне нужно думать только о самой себе.

Чжу Юнь вылила масло на густые волосы и пальцами их расчесала.

—Тц. Надо подстричься.

«Не меняй тему.»

—Да что непонятного?

Огрызнулась она немного раздражённо.

—Я хочу стать сильнее. Меч, чтение, письмо, медитации. Может, верхом ездить начну. А вообще… я устала.

«…»

Чжу Юнь с головой опустилась под воду, почему-то не особо скучая по возможности дышать. Она бы так и сидела, но чёртов голос высказался против.

—Ха! Три минуты, сорок секунд.

«Ничего смешного.»

—Ну ты-!

Она встала во весь рост и выжала руками волосы, наблюдая как капли воды стекаются вниз, прямо к её отражению. К точно отзеркаленому взгляду васильковых глаз. Тихих и спокойных.

—Не понимаешь ты людей.

Чжу Юнь тихо вздохнула и потянулась к полотенцу.

—Я-культиватор, живу в богатом доме, ем мясо и ношу шелка. Даже А-Сюэ уже не бедствует.

«Ты в этом уверена?»

—Уверена.

Она вышла из бадьи и взяла со стула белоснежный халат.

—Одно её наличие даёт мою безоговорочную верность. Скорей всего, мне скоро разрешат с ней встретится. Конечно, я не считаю, что у неё всё волшебно. Пренебрежение, насмешки, возможно, издевательства. Но это не зайдёт излишне далеко. Она будет сыта и одета, хотя бы так, что бы я это видела.

Она вышла из купальни и не видит своего отражения, но, почему-то кажется, словно оно было бы грустным.