— Волчьи ведьмы смотрят на нас. — Аранея улыбнулась, обращаясь к своей стае, пяти Волкородам, стоявшим перед ней. Две самки, трое самцов, плюс она сама. — Победителю достаётся честь, проигравший платит за выпивку и купается в насмешках.

Сегодня им предстояло очистить Одинокую Дорогу от Инсектоидной заразы, мучившей путников. Эта дорога была одной из пяти главных артерий, доставлявших припасы к форту Угло, нынешней резиденции Его Превосходительства Лорда Змея. Уже на месте грузы распределяли по всему региону. Лорд Змей использовал их, чтобы склонять местные деревни и мелкие поселения вступать в Армию Возвращения. Но после недавней декларации людям часто приходилось забирать «гуманитарную помощь» самим, а Инсектоиды осмелели, нападая на караваны и пожирая тела. Так возникла нужда покончить с ними.

— Ошибок не будет. Заходим, зачищаем пещеры, уходим. Лёгкая добыча. Не волнуйтесь. Проверьте снаряжение и…

— Ради Духов, Аранея, все здесь охотились на Инсектоидов ещё детёнышами. — Кейт пожала плечами.

Она была второй разведчицей в группе и покрыла свою чёрную броню искусными молитвенными надписями, старательно процарапывая каждый символ когтями, пока те не стали походить на шаманские. Но, в отличие от шаманских, её просьбы посвящались чистоте разума и тела. Природная шерсть Кейт была наполовину чёрной, наполовину ржаво-рыжей, сочетание, считавшееся в племени зловещим знаком. После того как Кейт проиграла Аранее в недавнем поединке, волчья ведьма Соня в наказание поставила её под начало победительницы. Шрам на левой стороне головы отмечал место, где клыки Аранеи едва не задели ухо Кейт, когда у той внезапно подкосилась нога. Разведчица покрутила оранжевую бусину в лапе и продолжила:

— Это всего лишь букашки, которых надо раздавить. Даже самцы тут не облажаются.

Кейт попыталась хлопнуть Калеба по загривку, но Аранея перехватила её руку. Несмотря на сравнительно лёгкую силовую броню, Калеб всё равно умудрялся выглядеть маленьким, и разведчице надоело отгонять от него Кейт. Эта идиотка заставила других самок перестать доминировать над Калебом и сама унижала парня, вынуждая его проходить явно слишком сложные испытания. Аранея понятия не имела, за что Кейт так ненавидела самца. Они выросли в одной деревне и были из одной стаи.

— Всё нормально… — Калеб замолчал, когда обе разведчицы проигнорировали его.

— Никакого доминирования, — прорычала Аранея. — Мы проиграли последний спарринг Стае Олеси, потому что Калеб хромал. Если это повторится сегодня, я вырву твои когти. Поняла, Кейт? — Они встретились взглядами, и наконец Кейт кивнула, отступая и бросив последний яростный взгляд на самца.

— Я правда сам… — После рыка Кейт Калеб замолчал.

— Это не моя проблема, что он такой мягкий, — сердито пробормотала Кейт, обнажая шею в знак подчинения.

— Твоя тренировка. Твоя ответственность, — отрезала Аранея.

— Пять минут до начала зачистки, — нетерпеливо объявил Слай, сверяясь с наручным терминалом. — Дроны почти закончили картографирование. — Он указал пальцем вверх, на крошечные машины, летавшие над горами и сканировавшие подземные пещеры, обновляя базу данных. Периодические землетрясения в этом районе делали карты предыдущих разведчиков ненадёжными. — Выглядит просто. Два входа ведут в кормовую пещеру. Но меня гложет одно сомнение…

Смех Юки перебил его.

— Тебя вечно что-то гложет. Расслабься, работёнка проще пареной репы. Думаешь, Соня позволила бы нам участвовать в одиночку, будь хоть малейший шанс её опозорить? — Она шутливо толкнула Слая локтем сзади, а Костя кивнул.

Он был самым старшим в их стае, его шерсть уже седела. Юки же щеголяла полностью чёрной шерстью без единой полосы, явный знак благосклонности Разорительницы. Несмотря на божественную отметину, Юки никогда не стремилась повысить ранг.

На соседней горе волчьи ведьмы Соня и Сири стояли спиной к луне. Ожидая начала операции, они заключили ритуальное пари, что их команда уничтожит больше добычи, дополнительно мотивируя бойцов, поставив на кон собственную гордость. Лгущая, шаманка, заменившая Нетерпеливую после её повышения, ждала дальше в ночи. Она охраняла старейшин, чтобы те могли подтвердить выполнение задания и принести утешение семьям жертв. От них также ожидалась оплата токенами, хотя никто и не рассчитывал получить долю. Соня никогда не брала платы ни с одного селянина, будь то мятежник или лоялист.

— Не волнуйся, Слай. Я читала об Инсектоидах. Есть только одна причина, по которой они так обнаглели в этих краях. — Аранея ухмыльнулась, указывая на их гранатомёты, заряженные пробивными боеприпасами. — А у нас случилось как раз достаточно огневой мощи, чтобы покончить с этой конкретной причиной.

— Но тогда надо предупредить Олесю! Она понятия не имеет о… — Слай осёкся, услышав далёкую стрельбу у второго входа. — Что? Ещё слишком рано!

— А вот и наш знак. Я бы связалась с ней и поделилась подозрениями, если бы они подождали… — Аранея самодовольно вздохнула, довольная, что её предсказание сбылось, и отправила запрос волчьей ведьме. У Олеси, фигурально выражаясь, вечно была дрель в заднице. Неудивительно, что она снова нарушила правила. — Готовьтесь к выдвижению, народ. Охота начинается раньше. Будьте внимательны к пустотам, обнаруженным дронами. Юки, Кейт, со мной впереди. Калеб, Слай, за нами. Рвите всё, что мы оставим недобитым.

— Пожалуйста, позвольте и мне идти впереди, разведчица, — попросил Костя, впервые за ночь подав голос. — Я могу выдержать столько же испытаний, сколько любая самка.

Кейт сглотнула, подавляя смешок.

— Вот и хорошо, будешь охранять тыл. Береги наших парней. — Аранея мило улыбнулась ему, получив обновление от Сони, одобрившей их выдвижение.

Благоразумнее было дождаться команды волчьей ведьмы; Соня имела обыкновение выбивать нежелательную инициативу из подчинённых, вдобавок пиная их за отсутствие оной. Баланс и здравый смысл были ключом. Не бросай вызов и тебя не вызовут. Вопросы приветствовались; сомнения подразумевали высокомерие. Костя недовольно кивнул, но послушно занял место в строю.

Группа рванула ко входу в пещеру, активируя линзы. Любой Волкород мог в той или иной степени видеть в темноте, но новейшие государственные изобретения позволяли воспринимать ночь без усилий, и никто не был настолько глуп, чтобы отказываться от помощи. В левом углу поля зрения Аранеи замигала карта, показывая её местоположение. Справа плыли значки, отображавшие примерный статус её команды. Аранея отключила их, в прошлом они часто показывали неверные данные и нередко заслоняли обзор, вместо того чтобы помогать. Внутренние системы их костюмов всё ещё уступали орденским.

После краткого колебания она отключила и карту. Местность не была необычной; нужды в ней не было. Вместо неё Аранея вызвала всенаправленное зрение, позволив камерам, установленным в броне, проецировать полный 360-градусный обзор на сетчатку. Голопроекция напрягала глаза, но Волкороды никогда не рисковали получить от неё необратимые повреждения, как бы долго ни использовали этот стрессовый режим наблюдения. А безопасность стаи вполне стоила жалкого раздражения.

Она втянула сухой, горячий воздух пещеры, пробуя его на вкус в дополнение к вони слизи, вещества, используемого рабочими-Инсектоидами для склеивания камней. Ни единой кости, ни даже осколка не хрустнуло под ногами. Тонкая улыбка растянула её губы. Она была права. Олеся и её команда, возможно, и опередили их, но у них абсолютно не было нужных инструментов, чтобы справиться безупречно. Эта мысль стёрла улыбку. Следовало поторопиться. Я не смогу насмехаться над Олесей, если её ранят или убьют, верно? Подумала Аранея, слыша шум и видя, как Волкороды вскидывают кускострелы.

Впереди дорога сворачивала вправо, и стая отпрыгнула назад, повинуясь движениям разведчицы. В потолке разверзлись трещины, пробитые острыми конечностями, вырвавшимися из скрытых ниш, и рой дронов-Инсектоидов хлынул вниз на то место, где мгновением раньше стояли Волкороды, а следом хлынула вторая волна из-за поворота коридора впереди.

Хитро! Аранея открыла огонь. Каждый выстрел кускострела выпускал цилиндр, который, распадаясь, разбрасывал бронебойные снаряды, летящие со скоростью четыреста метров в секунду. Это было любимое оружие Племени Волка с древних дней, хорошо дополнявшее их неумолимое наступление, а его громоподобный лай часто оглушал противников-Нормалов, в то время как Волкороды наслаждались этими приятными ощущениями. Хотя кускострелу не хватало точности для дальнего боя из-за широкого разлёта смертоносных снарядов, в ближнем бою он стоил своего веса десятикратно, легко расчищая широкие участки, занятые вражескими силами. В тесноте пещеры осколки срезали хитиновые пластины дронов, убивая их массами и калеча тех, кто шёл позади.

— Она определённо здесь! — крикнула Аранея, наблюдая сквозь камеры нервный кивок Слая. Разведчица сделала мысленную пометку попросить Юки подбодрить его позже; сама Аранея считала себя довольно плохим вдохновителем.

Убивать было её сильной стороной.

Дроны-Инсектоиды, также известные как рабочие, были шестиногими существами, примерно достигавшими колена взрослого Нормала в высоту. В длину редкий экземпляр мог превышать метр. Обманчиво медлительные в наступлении, они часто жертвовали дюжиной, чтобы усыпить бдительность дерзкого воина ложным чувством безопасности, а затем ещё одна дюжина вспарывала её после стремительного рывка с близкого расстояния. Каждая из их ног заканчивалась острым когтем, способным дробить камень и даже прорывать стальную пластину. Волоски, покрывавшие конечности тварей, позволяли им передвигаться по вертикальным поверхностям, а длинные жвалы были достаточно сильны, чтобы вскрыть бронированную машину и легко откусить конечность Волкороду.

И всё же, когда их ловушка провалилась, умирали они сами. Рабочие стали не более чем мякиной для бойцов, продвигавшихся на линию огня. В тот миг, когда Аранея, Юки и Кейт израсходовали по тридцать выстрелов, они опустились на одно колено перезарядиться. В этот самый момент, не упуская мнимой возможности ни на волос, живой хитиновый прожорливый ковёр ринулся вперёд в рывке слепящей скорости; их тела на мгновение смазались.

Спокойно координируясь, члены арьергарда выстрелили над головами союзников, пробивая зияющие дыры в рядах наступающих тварей, отрывая конечности, отбрасывая их назад и выигрывая драгоценную передышку для тех, кто спереди, чтобы закончить перезарядку без спешки и продолжить бойню. Инсектоидов не заботили отдельные потери, но стая наносила им неприемлемо высокий урон. Как только Аранея опустила палец на спусковой крючок, живой поток отхлынул назад, словно речная волна. Раненые и искалеченные бросались на траекторию осколков, пока их здоровые товарищи переливались через стены, спеша уйти за угол и сохранить себя для следующей засады.

— Сломали их! — закричала Юки. — Добьём их и закатим вечеринку!

— Ждать! — приказала Аранея, и Кейт кивнула. Слишком просто, будь она здесь. — Медленно, без спешки. Во мгновение ока или в ленивый миг… нам без разницы.

— Стая Олеси наберёт больше очков, — пожаловался Калеб. — Простите. Ненавижу быть обойдённым.

— Не наберёт, — прошептала Кейт. — Сосредоточься на том, чтобы остаться невредимым, самец.

Они продвигались, не ломая строй, слыша далёкое стрекотание, исчезавшее впереди. Туннель здесь тоже закруглялся под сводом, но его стены были расширены, и они заметили первые следы несчастных душ. Белые кости, лишённые даже малейшего клочка мумифицированной плоти, блестели в надвигающемся свете, разбросанные между каменными образованиями, торчащие из земли и свисающие сверху.

— Собирать останки для погребения, разведчица? — спросил Слай.

— Ты что, рехнулся? Запиши координаты и держи строй, — отрезал Костя.

Почему паразиты не выровняли здесь поверхность? Подумала Аранея, жестом призывая стаю оставаться настороже. Настоящее испытание надвигалось.