— Приготовьтесь. Это должно произойти сейчас. Мы зашли слишком далеко, не встретив их, — сказала Аранея, остужая пыл Юки и Кейт.

Обе были на взводе, инстинкты кричали им преследовать врагов, разорвать их, а затем пировать и пожирать. Запах ихора будоражил стаю, его трудно было игнорировать, и он пробуждал инстинкты в самках-Волкородах. Успокоенные выговором и видя спокойное, расслабленное поведение Кости, самцы справлялись с зовом лучше. Он был ветераном, участвовавшим в сотнях стычек. Для него здесь не было ничего нового.

Калеб изо всех сил старался не напортачить, но Аранея заметила его задержку с перезарядкой кускострела после того, как рабочие обратились в бегство. Не такая уж большая проблема по сравнению с тем случаем, когда он случайно забыл взвести оружие и Кейт сослала его на стрельбище на несколько недель, вдолбив порядок действий в голову. Его линзы тревожно сместились, на мгновение сфокусировавшись на Кейт. Отвлёкся. Аранея поговорит с ней позже. Что бы там ни было между ними, это сказывалось на его боеспособности. Слай, как обычно, был больше озабочен ведением счета, записью необычных минералов и погибших, чем собственной безопасностью.

Калеб. Аранея передала по закрытой связи. Слай клюёт носом. Охраняй мозг.

По вашей воле, разведчица. Официально ответил он, стряхивая оцепенение.

Толика доверия много значила для укрепления уверенности. Кейт следовало это усвоить, если она собиралась сокрушить её.

Слева от неё нависал каменный столб, и красный глаз уловил тень, двинувшуюся за ним. Прежде чем она успела повернуться, копьеобразный придаток вылетел оттуда со скоростью, превосходящей скорость пули, целясь в висок Слая. Костя вскинул кускострел на долю секунды позже, чем требовалось. Лапа Калеба схватила Слая за горжет и отдёрнула в безопасное место. Острое лезвие конечности скользнуло по пальцам Калеба, попав точно в стык перекрывающейся защиты, пробив металл и пустив кровь. Другой органический клинок рассёк воздух там, где вздохом раньше находилась шея Слая.

— Гадёныш! — Ствол Кейт проскрёб по наплечнику Калеба, и она выстрелила, обрушивая каменную конструкцию, когда тварь метнулась в сторону.

— Сверху! — крикнула Аранея, вскидывая кускострел и нажимая на спуск. Снаряды пробили зияющую дыру в брюхе воина-Инсектоида, ждавшего возможности обрушиться на них.

Гораздо опаснее своих собратьев, воины-Инсектоиды имели жуткое сходство с обычным человеком, если бы этот человек был достаточно истощён и имел четыре ноги, способные прилипать к чему угодно. Их хитиновые экзоскелеты меняли цвет, сливаясь с местностью. Эти существа достигали полутора метров в высоту, прижимая к груди складчатые лезвия-конечности. Маленькие, изящные жвалы располагались под гроздьями фасеточных глаз.

Сходство с людьми не ограничивалось внешним обликом. Гончие улья были умны и способны принимать самостоятельные решения. Услышав бойню, они затаились, приглашая стаю преследовать уязвимых дронов и намереваясь проредить ряды, пока Волкороды отвлечены.

Олеся не настолько глупа, чтобы попасться на вашу удочку. Первый воин-Инсектоид ещё не завершил падения, а пульсация крови в висках Аранеи уже заглушила беспокойство. Разведчица прорычала, подавляя проклятую силу и приказывая ей забирать эту «награду» с собой. Она в ней не нуждалась.

Второй воин-Инсектоид появился из-за валуна, низко пригибаясь и мчась к группе. Он приблизился к Кейт, но галька под её ногой внезапно раскрошилась, заставив разведчицу выругаться и потерять равновесие. Лезвие-конечность пронеслось мимо её плеча, едва не задев шею, когда она покачнулась. Раздражённая тварь попыталась отпрянуть, но была разорвана пополам выстрелом Юки. Даже разорванное надвое, существо извернулось, нанося последнюю атаку по колену воительницы. Кейт схватила букашку за плоские стороны её лезвия, впечатала дёргающееся тело в землю и растоптала в кашу, рыча от удовольствия тёкшей в неё награды, приближающей её немного ближе к пику.

— Тупой, проклятый мешок дерьма! Мы потеряем очки из-за тебя! — в отчаянии закричала Кейт.

— Прости… — начал Калеб, но разведчица заставила его замолчать яростным взглядом.

— А ты заткнись! Слай, займись его раной, — приказала Кейт, всё ещё взвинченная после возвышения. Она повернулась к Аранее, обнажая шею за проявление непрошенной инициативы.

Горжет её брони скользнул в нагрудник, освобождая место для укуса сквозь более слабую защиту. Аранея просто придержала свою подругу-разведчицу, не утруждая себя демонстрацией доминирования. Кейт, по крайней мере, пыталась быть командным игроком сегодня, и это заслуживало определённого поощрения и похвалы.

— Тебе стоит уважать наши традиции больше, — тихо сказала Кейт, и Аранея шлёпнула её по плечу.

— Вот. Это твоё наказание, — просто заявила Аранея.

Их военачальница была яростной традиционалисткой, предупреждая своих бойцов об опасности пренебрежения древней мудростью. Однако, как однажды объяснила Джанин Соне, традиции никогда не уточняли, какими должны быть наказания, лишь то, что они должны быть физическими. Это оставляло Аранее пространство для манёвра, чтобы не калечить стаю, и она гордилась тем, что без единого применения когтей результаты её стаи равнялись результатам стай других разведчиц.

— Я отчитаю Калеба позже. — Кейт напряглась. — Нет, тебе не разрешается его наказывать, поняла?

— Как будто этот тупой слабак вообще способен выдержать наказание, — пробормотала разведчица, испуская запах подчинения. — Нам нужны все лапы, что у нас есть.

— Рада, что ты согласна, — усмехнулась Аранея.

Стая отбила ещё одну засаду, коллективно изрешетив случайного воина-Инсектоида, прежде чем добралась до главной пещеры, где их взору предстала бойня. Олеся и две самки стояли на буквальной горе трупов посреди зала, окружённые со всех сторон живой рекой дронов, сходящихся к ним. И всё же Волкороды работали слаженно, удерживая высоту, прикрывая друг друга и не оставляя врагам ни одной бреши. Их когти со свистом рассекали воздух, приканчивая дронов каждым ударом и тычком, а залпы осколков прорезали хитиновые формы.

— Найдите их самцов! — приказала Аранея, встревоженная. Трое! Даже один был бы слишком многим, но если трое ранены или убиты…

Сломанные панцири, покрытые белым ихором, хрустели под ногами Волкородов, пока воины продолжали сражаться, часто отбрасывая назад самых нетерпеливых рабочих. Десятки Инсектоидов ринулись в знакомом рывке скорости, и Олеся презрительно рассмеялась, вскидывая кускострел навстречу толпе. Он рявкнул раз, и за дроном поднялась фигура воина-Инсектоида. Тварь вскарабкалась по дрону и прыгнула, избегая облака смертоносных снарядов, приближаясь к разведчице. Её лезвия-конечности нацелились на уязвимые шеи, и запаниковавшая Аранея прицелилась, в полной мере осознавая, что опоздала остановить изверга. Проклятая дура! Никогда не играй с едой!

Инсектоид прочёл желание её подруги прославиться и сосчитал выстрелы, ударив точно в миг, когда кускострел опустел. Теперь, когда у них кончились боеприпасы, самки были загнаны в угол…

Круглое отверстие появилось в голове воина-Инсектоида, и того отбросило в сторону. Олеся поймала тварь на коготь, пока та ещё не оправилась от шока. Она превратила укол в апперкот, вырвав всю среднюю часть, уклоняясь от встречных ударов. Её челюсти сомкнулись на голове Инсектоида и откусили её начисто. В ответ на убийство первого воина-Инсектоида по телу Олеси прошла рябь, сила даровала награду, вздувая мышцы под пластинами, и она широко раскинула руки, торжествующе взвыв, и пропихнула кускострел сквозь дрона.

Глупая девчонка. Кисло подумала Аранея. Нельзя доверять этой силе. Превращение мамы всё ещё ярко пылало в её памяти даже сегодня, и она отказывалась принимать что-либо от дремавшей в ней мерзости.

— Там! — Костя указал на трёх самцов, стоявших у второго входа.

Вооружённые необычно длинными винтовками, они обрушивали на тварей шквал пуль, не выказывая никакой заботы о безопасности своих товарищей. Пули безвредно отскакивали от силовой брони, выбивая маленькие кратеры в копошащейся массе огромных насекомых.

— Бластганы! — Аранея рассмеялась с облегчением, стреляя по рою слева от Олеси. — Ах ты, хитрая девчонка, я бы тебя расцеловала! — Её стая присоединилась к ней, тщательно разбирая самые крупные скопления тварей, избегая огня вблизи самок.

Бластганы были маломощными винтовками, предпочитаемые фермерами и владельцами кузаков, не предназначенными для реального боя, поэтому Аранея списала их как бесполезные. Но её подруга, проработавшая с селянами так долго, явно знала лучше. Ну-ну, каждый день приносит новые открытия!

— Олеся собрала врагов вокруг себя и использовала самцов для отбивания добычи перед добиванием. Она слишком доверяет пушечному мясу, — заметила Юки, уничтожая цели.

— Разведчица Олеся, воин, — прорычала Кейт.

— Конечно, но должно быть наоборот. Что, если они накосячат? Её план был безрассуден и ставил под угрозу жизни ценных бойцов.

— Эй, главное, что работает. — Слай улыбнулся. Юки зарычала, но не стала его наказывать.

Когда обе стаи объединили силы, они начали прореживать ряды хищников. Несмотря на их впечатляющую численность, твари не были бесконечны. То здесь, то там появлялись воины-Инсектоиды, более неспособные скрываться, и встречали свою гибель под огнём. Неуклонно и методично пещера очищалась от извращённого ужаса. Олеся закрепила кускострел на спине, выпустила когти и нырнула в толпу хитина, полностью отдавшись боевой ярости, вызванной адреналином. Она кромсала и топтала, разбрасывая белые капли гемолимфы и клочья панцирей, ликуя в экстазе, пока её стая прикрывала тыл своего разведчика.

Внезапно сквозь пещеру прошла дрожь, вырвав Олесю из упоительной резни. Гладкая стена в конце туннеля треснула под напором колоссальной тяжести, толкая её вперёд. Камни размером с машины заставили Волкородов откатиться, спасаясь. Последовали новые толчки, прежде чем пыль осела.

— Сейчас! — приказала Аранея, видя, как королева улья появляется из своего укрытия.

Длинное, толстое тело блестело белизной меж зелёных хитиновых пластин. Смехотворно маленькие ноги, слишком многочисленные для подсчета, поддерживали этот состав из жира и мышц, неся производительницу в битву, пока её тёмные грозди глаз оценивали Волкородов, выбирая порядок жертв. Две большие, серповидные руки, каждая крупнее БТРа, поднялись, круша потолок и засыпая Олесю обломками по колени. Её бойцы открыли огонь, но даже кускострелы едва царапали пластины и лишь высекали влагу из фасеточных глаз, а бластганы были совершенно бесполезны против этой твари.

Если она получит ранение, победа моя. Осознала Аранея. Её лапа замерла на полпути к гранатомёту. Разумеется, её соперница была виновата в сложившейся ситуации, верно? Опрометчивость Олеси делала её обузой; такой человек, как она, никогда не изменит Племя Волка к лучшему, а ранение Калеба означало, что если Аранея вмешается, её стая рискует проиграть. А это означало отсутствие повышения, никакого шанса исправить племя… Ибо я желаю изменить в нашем Ордене великое множество вещей. Прошептал ненавистный голос в глубине её разума.

— Открыть огонь! Испепелите тварь! — крикнула Аранея, стряхивая искушение. Я буду действовать по-своему. Я не стану им. Поклялась она, беря гранатомёт и наводя его на королеву.

Шесть снарядов ударили почти одновременно, но вместо того, чтобы взорваться на её панцире, наконечники гранат вгрызлись в толстую броню и фасеточные глаза, высвобождая свою разрушительную мощь внутри чудовищной мерзости. Огненная вспышка и дым на мгновение скрыли тварь, прежде чем она вырвалась из них, дико корчась в агонии и отбросив всякое подобие планирования. Оба глаза исчезли, жвалы треснули, а разрушенный хитин вокруг шеи пронзал её плоть каждым движением.

Но серповидные руки всё ещё действовали, и королева взмахнула первой, едва не разрубив Олесю пополам. Ослеплённая тварь напирала, раскалывая пол и заставляя самок Стаи Олеси падать. Всё больше острых камней устилало пещеру, и Аранея поняла план твари. Она хотела похоронить себя и их, ускользнув в хаосе, чтобы регенерировать и исцелиться, ведомая уцелевшими миньонами.

Отказано. Ты больше никогда никого у нас не отнимешь.

— В дыры. — Её стая отправила гранаты в разрушенные глаза, и королева испустила пронзительный визг. Она выгнула спину от вгрызающейся в мозг смерти. Последовавший взрыв разнёс её верхнюю часть, отправив лезвие-конечности в полёт вместе с потоком щебня, хлынувшим в пещеру.

— Лучше бежим, — констатировал Калеб очевидное, охнув, заметив, что стая уже развернулась.

Кейт схватила его за плечо, таща солдата за собой и ставя его впереди.

— Хватит болтать пастью, несись, идиот! — прорычала разведчица, пнув его в зад для ускорения. — На четвереньки, тупицы! — взвыла Кейт, брызгая слюной от ярости, когда Слай и Калеб продолжали бежать на двух ногах.

Гранатомёт выскользнул из лапы Калеба, пока тот панически опускался на четвереньки, и Аранея пнула оружие Юки. Та ловко поймала его в челюсти, и вместе они устремились к выходу.

Через общий видеопоток Аранея видела, как Олеся и её команда тоже быстро отступают, и это зрелище успокоило её нервы. Она была замыкающим звеном в группе, следя за тем, чтобы никто не споткнулся и не отстал. Как человек, ответственный за операцию, она должна была доказать своё лидерство, сохраняя бойцов в безопасности. Град камней барабанил по её спине, заставляя разведчицу нервно сглатывать, и слабый свет луны впереди был самой сладкой картиной из всех, когда-либо виденных ею.