Дива центральной площади, русалка Лулала Гейне, только что проснулась.

Открыв глаза, Лулала увидела утренний свет, струящийся в ее подводный дом. Интерьер ее спальни включал в себя современную кровать, сделанную из гигантской раковины моллюска, и водонепроницаемый матрас из паутины арахн. Она была невероятно роскошной — стоила десять монет, — но благодаря этой раковине она спала крепко.

— Мммм. Уже утро?

Две сестры Лулалы были в раковине вместе с ней. Лулала была старшей из пятерых детей. У нее были две младшие сестры и два младших брата. Арендная плата за дом Лулалы была дешевой, поэтому у них было не так много места. Отдельная спальня для каждого ребенка была роскошью, которую они не могли себе позволить.

— Реми, Соула, скорее! Просыпайтесь!

— Мммаах.

— Еще пять минут.

— Нет. Иди помоги маме.

— Глуб, глуб.

Обе сестры Лулалы в знак протеста начали пускать пузыри, вставая с ракушки.

Как только она вывела их из комнаты, Лулала начала одеваться. Когда русалки спали, они были практически голыми. Традиционно, как для русалок, так и для морского народа было нормальным проводить свою жизнь обнаженными. Одежда только мешала в воде, поэтому у них не было необходимости придерживаться тех же обычаев, что и у женщин, мужчин и монстров на суше. Но нагота в Линдворме была бы неуместна.

Одежда, сшитая арахной для подводного плавания, в последнее время стала довольно популярной среди русалок. Более того, если бы Лулала не надела купальный костюм, когда пела на центральной площади, люди не только осудили бы ее, но и это отразилось бы на всех русалках, живущих в водных путях.

Больше всего на свете Лулала стеснялась показывать свою грудь перед мужчинами.

В море у нее не было такого чувства стыда. Это чувство появилось у нее только после того, как она стала жить в городе, хотя она по-прежнему не возражала против того, чтобы быть обнаженной среди своих соплеменников.

Лулала надела свою непромокаемую одежду, сшитую из треугольного куска ткани, и сетчатую юбку. О своих аксессуарах, изготовленных из русалочьего стекла, она может позаботиться позже.

— Отлично!

Она все еще была немного сонной.

Лулала похлопала себя по щекам, готовая начать новый день. Утреннее солнце все ярче и ярче освещало канал.

***

Завтрак был просто великолепен: "Пресноводные кальмары, завернутые в водоросли, рыбно-мясные колбаски, фаршированные креветками, и несколько видов свежевыловленной речной рыбы. На столе были расставлены маленькие тарелки, сделанные из панцирей морских черепах. Лулала не думала, что они смогут съесть так много за одно утро. Она посмотрела на свою маму.

— Мама, но как?

— Хи-хи-хи. Мужчина на рынке сказал, что у него сегодня был большой улов.

Мать Лулалы улыбалась. Вероятно, она заключила выгодную сделку.

Линдворм находился далеко от океана, поэтому большую часть рыбы ловили в реке Вивр. Рыба была одним из основных источников пищи русалочьего народа, и в реке ее водилось большое разнообразие. В одном из районов реки было даже место, где выращивали водоросли, моллюсков, креветок, кальмаров и осьминогов для употребления в пищу. На материке речную рыбу обычно не употребляли в пищу, потому что она быстро портилась, но для морского народа это не было проблемой. Рыба вкуснее всего, когда ее только что поймали и подают сырой с приправами.

Пища, которую употребляли русалки, сильно отличалась от того, что едят сухопутные жители. Как правило, русалки не готовили. Они также не употребляли жидкости, такие как супы или соусы. Им нравились натуральные, только что выловленные морепродукты.

— Я хочу еще колбасы!

— Эй! Ее собирался съесть я!

— Искатели-хранители. Ван! Сид! Ты снова заставишь Соулу плакать!

— С ней все будет в порядке. Кальмары с водорослями, это вкусно! Ом-ном-ном.

— Лулала! Можно мне еще?

— Сид, не ешь так много!

— Иначе на всех может не хватить.

У подрастающих детей был здоровый аппетит, и все их любимые блюда были разложены на столе в ряд. Некоторые говорили, что русалки не умеют готовить, но если вы спросите Лулалу, то она скажет, что просто разогреть что-нибудь на огне - это еще не значит приготовить еду. Русалочий народ умел готовить вкусные блюда даже под водой.

Лулале очень понравились колбаски с креветками. Откусив кусочек, она посмотрела на свою мать. Ее мать выглядела довольной, наблюдая за оживленным обеденным столом.

— Мама?

— Ох, прости. Мне кажется, я сейчас расплачусь.

— Я что, что-то сделала не так?

— Нет, Лулала. Просто... Я не думаю, что мы когда-либо так ели раньше.

— С тех пор, как ты начала петь на площади и зарабатывать деньги, все стали хорошо питаться.

— Сид, Реми, Ван и Соула, и ты, конечно.

— Я заставляла тебя так много страдать раньше.

— Не плачь! Ты такая драматичная.

Мать Лулалы работала больше всех. Изначально семья жила у моря, но однажды отец неожиданно сказал им, что они переезжают на новые водные пути. Но его бизнес там не заладился, и вскоре он нашел новую женщину и вернулся к океану. Лулала не питала злости на него или на то, что он не смог стать отцом, но ей хотелось, чтобы он, по крайней мере, оставил им немного денег. В этом смысле Лулала была реалисткой.

В этом отношении, по ее мнению, она была непохожа на свою мать.

У ее матери была светлая кожа и тонкие черты лица. Для русалки она была худощавой, возможно, потому, что была родом из глубин океана. Она больше походила на русалок из сказок. Кожа Лулалы была загорелой, и она завидовала светлому цвету лица своей матери. Она также пожалела, что не унаследовала изящества и сдержанности своей матери.

— Лулала, ты ведь вернешься домой поздно вечером, верно?

— Да, сегодня праздник в честь повышения Тисалии.

— Что ж, повеселись! И не пей слишком много!

— Это работа, мама! - Лулала повысила голос.

Ее мать, похоже, думала, что она собирается хорошо провести время.

Тисалию недавно повысили до второго ранга, поэтому Кей и Лорна пригласили всех друзей Тисалии на празднование в трактир Гигантский кальмар. Она задавалась вопросом, сколько людей в городе придет на празднование в честь единственной дочери Киммерии и Хефтала Скифии.

Сапфи, ламия из клиники, вероятно, тоже заглянет.

Нет что бы они ни говорили, у нее возникло ощущение, что Сапфи и Тисалия были близки. И если там будет Сапфи, то и доктор Гленн обязательно будет вместе с ней…

— Попался!

— Нет!

Ее брат Сид попытался отобрать у нее кальмара завернутого в водоросли. Лулала остановила его, быстро оттолкнув руку. Сид всегда пытался что-то отобрать у других. Как его старшей сестре, ей нужно было как следует приструнить его.

— Пора уже заканчивать завтрак.

— Разве вам не нужно работать?!

— Да-а-а-а! - хором ответили они.

Сид учился на моряка, Реми работала над декорациями для парада на канале, а Ван помогал на стоянке гондол. Теперь, когда у каждого была работа, положение семьи Гейне значительно улучшилось. Младшая, Соула, осталась дома и помогала матери. Как говорится, у бедных нет свободного времени.

Правда заключалась в том, что семья из шести человек все еще испытывала трудности. Лулала была кормилицей семьи и, как старшая сестра, строго воспитывала своих младших братьев и сестер. Несмотря на то, что она завоевала популярность как дива на центральной площади, она по-прежнему зарабатывала далеко не так много, как более опытные певицы каналов.

Мне нужно работать усерднее…

— Ладно, я ухожу, мама.

Лулала надела свои аксессуары из русалочьего стекла и была готова к выходу.

— Ты уходишь так рано?

— Вовсе нет. Я тоже должна поприветствовать хозяйку в трактире.

— А еще у меня встреча с оркестром. До свидания!

Дом Лулалы представлял собой затонувшие на дне канала руины, которые были восстановлены для морского народа. Внутри дом был защищен от сильного течения, но как только Лулала выплыла наружу, она оказалась на пути с односторонним движением, полной водных монстров. Мать, братья и сестры Лулалы провожали ее, когда она исчезала в толпе.

Она слегка высунула язык, когда плыла.

Лулала достала колбасу, которую спрятала под одеждой, и почувствовала себя немного виноватой за то, что спрятала ее от своей семьи. Она направилась не в сторону трактира Гигантский кальмар, где ей предстояло сегодня работать, а к заброшенному каналу № 4.

Она солгала. Ей не нужно было приходить на работу так рано.

Подплывая ближе к каналу № 4, она видела все меньше и меньше монстров.

Но… В этот день у Лулалы были важные дела.

***

— Привет!

Когда Лулала добралась до тупика на краю канала № 4, она высунула голову над поверхностью воды. В тот момент, когда она это сделала, ее тело переключилось с жаберного дыхания на легочное. Она выплюнула лишнюю воду изо рта и начала вдыхать воздух. Однажды Лулала чуть не умерла от респираторного заболевания, но выздоровела благодаря лечению Гленна.

Каналом № 4 пользовались нечасто. Поскольку он был тупиковым, а рядом проходила канализация, здесь не было киосков и очень мало туристов.

На водных путях русалок канализационные и жилые каналы были строго разделены, но замаскировать неприятный запах в воздухе не было никакой возможности. В результате жители суши никогда не проходили мимо канала № 4.

Так зачем же Лулала забралась так далеко?

— Привет? Я вернулась.

Язык русалок был приспособлен для общения под водой, поэтому, когда Лулала была на суше, она использовала официальный язык континента. Еще до того, как Лулала узнала, понимает ли существо язык, она неоднократно пыталась заговорить с ним. Казалось, оно немного понимало официальный язык.

Существо неподвижно сидело в одном из углов тупика канала. Насколько Лулала знала, оно никогда не двигалось с этого места. Но она не думала, что оно не способно двигаться.

— Ты была хорошей девочкой?

Лулала заговорила с существом, как с ребенком. Оно не ответило ей, но через некоторое время кивнуло. Значит, оно понимает официальный язык.

Это существо выглядело как Лулала.

— Я принесла совсем немного. Оно сырое, но, как ты думаешь, сможешь его съесть?

— “...”

Существо — молодая девушка с лицом Лулалы — кивнула в ответ на ее вопрос.

Существо взяло колбасу с креветками, которую принесла Лулала. Сначала она просто смотрела на него, но, в конце концов, отправило в рот.

Лулала не знала, что она любит есть, но она съела все морепродукты, которые она принесла из дома. Она никогда не жаловалось, поэтому Лулала решила, что, вероятно, все в порядке.

Возможно она была тем двойником, о котором говорили все в городе.

Она действительно концентрируется, когда ест, подумала Лулала, наблюдая за этим существом с таким же лицом, как у нее. До нее доходили слухи: "люди говорили, что видели нечто, похожее на кого-то, кого они знали." Но Лулала никогда не думала, что однажды увидит свою двойницу.

— Эй, если ты собираешься подражать мне, убедись, что ты подражаешь и моему прекрасному певческому голосу тоже.

— “.........” - Двойница ничего не сказала.

Она выглядела в точности как Лулала, но было два отличия, одно из которых заключалось в том, что она не разговаривала. Казалось, что она понимает язык, но никогда не разговаривает.

Второе отличие было очевидным, если посмотреть на нижнюю часть ее тела. У нее не было чешуи или хвоста, как у русалок. Вместо этого у нее были две человеческие ноги. Другая Лулала была полностью человеком.

— Ты не собираешься в точности подражать мне? Это странно.

Лулала с силой ударила хвостом по воде.

Она выпрыгнула из воды с ловкостью дельфина и уселась на каменную мостовую. Если бы кто-нибудь увидел, что мы сидим здесь вместе с одинаковыми лицами, это, несомненно, вызвало бы переполох, подумала она.

С тех пор, как она впервые встретила это существо, прошло две недели. У Лулалы как раз выдалось свободное время, и она оказалась на канале № 4.

Народу здесь было немного, но иногда сюда стекали медные монеты. Туристы с главной водной артерии роняли вещи, и в итоге они оказались в конце водной артерии. Лулала так и не смогла избавиться от привычки искать мелочь, которая была у нее с тех времен, когда она была бедна.

Когда она впервые встретила двойника, у нее не была лица Лулалы.

Так чье же это было лицо? Она не смогла его описать. Оно было похоже на кого-то, кого она знала. Оно было похоже и на мужчину, и на женщину. Это было загадочное лицо, похожее на иллюзию. Лулала, которая любила заботиться о вещах, не могла оставить ее одну.

Двойница не сбежала, как в слухах. Она просто казалась брошенной. После их первой встречи Лулала отправилась домой, чтобы собрать для нее немного еды. Когда она вернулась, двойница уже изменила свое лицо, став в точности похожей на нее. Это было все равно что смотреться в зеркало.

С тех пор Лулала встречала это существо много раз. Печенье, которое она получила от Лорны, досталось двойнику, которая с радостью проглотила домашнее угощение — по крайней мере, так это выглядело.

— Я не знаю, в какой ты ситуации, но похоже ты чувствуешь себя лучше, если что-нибудь съешь.

— “...” - Существо кивнуло.

Она казалась робкой или, возможно, неуверенной в себе, что напомнило Лулале ее мать и младшую сестру Соулу. Возможно, именно поэтому она не могла просто оставить ее в покое.

— Ты все съела. Ты была голодна?

— “...” - Существо кивнуло.

— Я не знаю, как долго смогу приносить тебе еду.

— Тебе нужно поискать что-нибудь съестное самостоятельно…

— Но у тебя нет никакой одежды. Я думаю, ты не можешь выйти в город в таком виде.

— “...” - Еще один кивок.

— Хмммм. Я могла бы попросить Арахнию. Но...

— “...?”