Вытащив тяжёлый кошелёк, А'Дай ощутил прилив радости. Кошелёк был искусно сделан из кожи и украшен вышитой золотой нитью шестиконечной звездой. А'Дай никогда не видел таких красивых кошельков. Он поспешно развязал шнурок и сунул руку внутрь, мечтая: «Ах, если бы там была хоть одна аметистовая монета!» За год с лишним своей «карьеры» ему лишь раз удалось украсть такую монету. Он помнил, как дядя Ли в восторге наградил его целой куриной ножкой, вызвав зависть у всех остальных. Он никогда не ел ничего вкуснее. Тогда они разделили её с Ятоу и съели даже кости. Этот восхитительный вкус до сих пор будоражил его воспоминания.

Когда А'Дай вытряхнул всё содержимое кошелька, он замер от изумления. Внутри были не только долгожданные «куриные ножки», но и несколько десятков золотых монет, и даже одна сверкающая голубая монета, которую он никогда раньше не видел. Глядя на фиолетово-золотую горку, он понял, что это целых десять «куриных ножек»! «Теперь я наемся! Наконец-то я смогу наесться досыта!» — восторженно закричал А'Дай.

В разгар его ликования золотая шестиконечная звезда на кошельке внезапно вспыхнула, и старческий голос раздался у него над ухом: — Ты никогда не ел досыта?

А'Дай вздрогнул. Монеты посыпались из его рук на землю. Голос… откуда этот голос? Он огляделся по сторонам, но вокруг никого не было. «Боги, спасите и сохраните, спасите и сохраните», — забормотал А'Дай, сложив руки в молитвенном жесте.

— Ты думаешь, боги будут защищать вора? — снова раздался старческий голос. На этот раз А'Дай отчётливо услышал: голос, казалось, исходил из самого красивого кошелька.

— А-а-а! — вскрикнул А'Дай, отбросив кошелёк. Он задрожал. С такой жутью он сталкивался впервые. Он был всего лишь ребёнком, и в его глазах проступил ужас. Редкие снежинки продолжали падать с тёмного неба. В этот миг его рваный ватник, казалось, больше не грел, и холод волной поднялся из глубины сердца.

Упавший неподалёку кошелёк засветился слабым светом. Красивая золотая шестиконечная звезда замерцала призрачным золотистым сиянием. На глазах у испуганного А'Дая сияние усилилось, и над кошельком возникла размытая человеческая фигура. Постепенно она обрела чёткость, и перед ним предстал тот самый старик в большом плаще.

Из-под плаща доносились странные, низкие звуки. Будь здесь дядя Ли, он бы понял, что старик читает магическое заклинание. Наконец, его тело стало полностью материальным, и он легко опустился на землю.

Старик приземлился рядом с кошельком, медленно наклонился, поднял его и вздохнул: — Давно я не использовал это заклинание, совсем разучился.

Увидев, что его жертва появилась таким странным образом, А'Дай, будь он хоть трижды дураком, понял, что его ждёт беда. Он никак не ожидал, что после четырёх месяцев безупречной работы, поймав такую крупную «рыбу», он будет схвачен на месте. Он съёжился в комок, дрожа всем телом. Он был уверен, что его ждёт жестокая, беспощадная порка. С ним такое случалось не в первый раз. В прошлый раз, когда его поймали, здоровяк чуть не сломал ему руку. Если бы дядя Ли не появился вовремя и не спугнул его, он бы давно лишился возможности «ловить рыбу» и уж точно не смог бы есть свои любимые маньтоу.

Старик бросил кошелёк перед А'Даем и равнодушно приказал: — Подбери и сложи всё обратно.

— Да, да, — пролепетал А'Дай. Он осторожно взял кошелёк, бросив долгий взгляд на вышитую золотом шестиконечную звезду. Он никак не мог понять, как человек мог «вылезти» из кошелька. Дрожа всем телом, он принялся аккуратно складывать монеты обратно. Это заняло немало времени. Странно, но старик его не торопил. Под плащом пара глаз, сверкающих острым умом, изучала А'Дая.

— Г-готово, в-вот, вам, — А'Дай, стараясь выглядеть как можно более униженно, протянул кошелёк старику обеими руками. Может, если он будет выглядеть жалким, его будут бить не так сильно. А'Дай даже не думал о сопротивлении. Разве могло его измождённое тело кому-то сопротивляться? Даже если это был старик.

Старик взял кошелёк, но не стал ни бить А'Дая, ни отпускать его. Он продолжал стоять перед ним, разглядывая худого мальчика.

А'Дай опустил голову и присел на корточки, закрыв замёрзшие, покрасневшие руки над головой, и сжался в комок, ожидая бури.

— Хм, а руки у тебя красивые. Длинные пальцы, широкие ладони… Неудивительно, что даже я не заметил кражи. Но ты так и не ответил на мой вопрос, верно?