— Шлёп! — Дядя Ли выбил из рук А'Дая несколько кошельков. — Ты что, идиот? Просто смотрел, как Ятоу уходит с кем-то? Чёрт побери, столько еды на неё извёл, а она, неблагодарная девчонка, сбежала, не отплатив! Злость берёт, просто злость берёт! — Дядя Ли пнул А'Дая, повалив его на пол, и принялся метаться по тесной хижине.

А'Дай скорчился на полу от боли и всхлипнул: — Н-нет, это не я её отпустил, она сама захотела уйти.

Дядя Ли был в ярости, и слова А'Дая только подлили масла в огонь. Он несколько раз пнул мальчика, злобно рыча: — Она захотела, а ты и позволил! Тупица! Вот тебе за твою тупость! За твою тупость! — Из уст А'Дая вырывались крики боли. Остальные воришки со злорадством наблюдали за происходящим, и никто не попытался вмешаться.

Через некоторое время гнев дяди Ли поутих. Он вспомнил, что А'Дай — его главный источник дохода, и если он его покалечит, где ещё найти такого послушного и исполнительного подчинённого? Он раздражённо поднял с пола кошельки и бросил А'Даю: — Впредь будь поумнее. — С этими словами он вышел. Воришки знали, что он пошёл пить.

А'Дай, съёжившись от боли в углу, никак не мог понять, за что его избил дядя Ли, ведь он был ни при чём. Слова, сказанные Ятоу на прощание, неотступно звучали в его голове.

Остальные воришки, хлебая похлёбку из остатков, которые дядя Ли принёс из какой-то таверны, со смехом обсуждали события дня. Когда А'Дай вспомнил, что за весь день ничего не ел, от еды не осталось и крошки. На сердце у него лежал камень. Тоска по Ятоу становилась всё сильнее. Она была права: жить и вправду так мучительно!

На следующее утро дядя Ли великодушно бросил А'Даю паровую булочку. Когда тот жадно проглотил его, его снова отправили на дневную «ловлю рыбы».

Редкие снежинки, падавшие с неба, несли прохожим лёгкий холод. Медленно шагая по улице, А'Дай думал: «Когда же появится ещё одна старуха и заберёт меня? Я был бы счастлив, если бы мог досыта наесться маньтоу. Как там Ятоу? Она уехала с той старухой, наверное, теперь у неё каждый день есть булочки?»

Погружённый в эти мысли, он вдруг увидел впереди человека в странной одежде. Странным ему показалось то, что высокая фигура была полностью скрыта под большим плащом, так что лица было не разглядеть. Под плащом, казалось, болтался туго набитый кошелёк. А'Дай решил, что сегодня это будет его первая цель. С этой мыслью он незаметно последовал за незнакомцем, достав из-за пояса острое лезвие и выжидая удобного момента. А'Дай часто добивался успеха в «ловле рыбы» благодаря своему упорству: выбрав жертву, он неотступно следовал за ней, пока не достигал цели.

Человек в плаще вошёл в роскошный трактир. Снаружи здание сияло великолепием, его крыша была покрыта глазурованной черепицей. «Тот, кто может обедать в таком месте, наверняка имеет в кошельке немало денег», — подумал А'Дай и втайне обрадовался. Если он принесёт побольше «рыбы», может, дядя Ли позволит ему наесться булочками до отвала. Он присел на корточки в углу у входа в трактир и стал терпеливо ждать.

— Пшёл, пшёл, пшёл! Откуда взялся попрошайка? А ну, проваливай! — Привратник трактира пнул А'Дая и с отвращением посмотрел на него.

А'Дай давно привык к таким надменным привратникам. Он заискивающе кивнул и отбежал подальше, найдя тёмный угол, защищённый от ветра и снега, где снова присел на корточки.

Играя в руках острым лезвием, А'Дай терпеливо ждал. Он нисколько не торопился: ведь после еды человек всегда выходит наружу.

Прошёл целый час, и наконец человек в плаще вышел. К восторгу А'Дая, он шёл прямо на него. Спереди было удобнее всего действовать. А'Дай быстро встал, стараясь унять волнение, и пошёл навстречу незнакомцу. Тот был очень высок, А'Дай доставал ему лишь до живота. Расстояние между ними сокращалось. А'Дай, держа в руке лезвие, почесал голову. Когда до незнакомца оставался всего метр, А'Дай споткнулся и налетел на него.

А'Дай почувствовал, будто врезался в железную стену. Всё тело пронзила боль. Он невольно поднял голову и увидел лицо незнакомца. Это было лицо старика, испещрённое бесчисленными мелкими морщинами. На вид ему было лет семьдесят-восемьдесят.

— Простите, простите, я не нарочно, — торопливо пробормотал А'Дай.

Старик лишь хмыкнул, ничего не сказав, и пошёл дальше, словно не заметив, что его плащ разрезан, а кошелёк с пояса исчез.

Увидев, что его не тронули, А'Дай в восторге бросился бежать. Но, оступившись на заснеженной земле, он растянулся на земле, задев раны, оставшиеся после вчерашней порки дяди Ли. Тело свело судорогой. Но даже это не могло омрачить его радости. Ещё в момент кражи он почувствовал, что кошелёк необычайно тяжёл. Даже если бы он был набит одними медными монетами, этого было бы достаточно, чтобы сегодня отчитаться. Пошатываясь, он поднялся и быстро забежал в переулок. Оглянувшись и не увидев погони, он с облегчением вздохнул и, похлопав себя по груди, сел. Но А'Дай не знал, что его жертва принадлежала к одной из особых профессий на континенте — он был алхимиком.