На следующее утро, тепло попрощавшись, отряды покинули Эльфийский лес, разойдясь каждый своим путём. Янь Ши, Чжо Юнь, Цзину и Юэ Цзи отправились вместе. Юэ Цзи, которая уже давно не была в расположении отряда наёмников «Лунный Шрам», решила, прежде чем сопровождать Цзину обратно в Гильдию магов Золотых Небес, навестить народ хунцзюй. Во-первых, чтобы проведать свой отряд, а во-вторых, чтобы передать им сведения о Тёмной Святой Церкви. Оливейра же вместе с А'Даем и Сюань Юэ двинулся по уже знакомому пути — им предстояло добраться до Святого Престола, где их дороги должны были разойтись.

Чтобы сократить время в пути, А'Дай призвал Маленькую Косточку, который обладал невероятной скоростью полёта. Дракон принял на спину его самого, Сюань Юэ и Оливейру и стремительно унёс их в сторону Святого Престола. Впервые покинув Хребет Смерти, Маленькая Косточка был в неописуемом восторге. В полёте он с неутомимым любопытством разглядывал раскинувшиеся внизу пейзажи. Благодаря его скорости, всего за три дня они пересекли обширные луга народа ялянь и приблизились к землям Святого Престола. За эти три дня Дух Ненависти полностью слился со своим новым телом и постепенно освоил все способности, присущие чёрному дракону. А'Дай сперва хотел выпустить на волю и Шэн Се, но тот, ощутив могущество Маленькой Косточки, сам попросил оставить его в Крови Божественного Дракона для усердных тренировок. Как наследнику рода Королей Драконов, ему было невыносимо уступать тому, кого он считал своим младшим братом. Он без остатка погрузился в аскетичную практику.

— Маленькая Косточка, снижайся. Мы скоро будем на территории Святого Престола. Ты всё же создание зла, не стоит попадаться на глаза жрецам или рыцарям Ордена Святых Рыцарей.

— Слушаюсь, Хозяин, — с того дня, как А'Дай подчинил демонессу-нежить Цяньцянь, Маленькая Косточка проникся к нему безграничным уважением и теперь обращался к нему с подобающей покорностью.

Дракон отыскал безлюдное место и плавно приземлился. Четыре огромные когтистые лапы впились в землю, а его чёрная чешуя грозно заблестела в лучах солнца. А'Дай, Сюань Юэ и Оливейра легко спрыгнули на землю.

— А'Дай, Сюань Юэ, я не стану входить в город Святого Престола вместе с вами, — сказал Оливейра. — Мне нужно как можно скорее передать сведения о Хребте Смерти в Гильдию и по всей нашей Империи Великого Процветания, чтобы все были готовы. В этот раз в операции по уничтожению Тёмной Святой Церкви мы должны превзойти этих ублюдков из Империи Заката! Пусть эти выскочки увидят, что такое настоящая сила.

А'Дай с улыбкой заметил:

— Боюсь, в Империи Заката, кроме мага стихии Ветра Биинлогэ, и не найдётся бойцов, способных принять участие в этой вылазке.

— Ну и пусть! — ответила Сюань Юэ. — Наша операция будет беспрецедентной по масштабу и потребует огромных финансовых вливаний. Империя Заката нажила столько грязных денег, что пришло время им раскошелиться. Представляю, как это ударит по Цюань И, но я уверена, он не посмеет отказать. Хотела бы я видеть его лицо, когда он получит послание от дедушки.

Все трое, вспомнив мертвенно-бледное лицо Цюань И, разразились хохотом. Никто из них не питал к Империи Заката ни малейшей симпатии.

Смех утих. Оливейра слегка поклонился А'Даю и Сюань Юэ.

— Что ж, здесь наши пути расходятся. Будьте осторожны. Скоро увидимся в Святом Престоле. — Произнеся это, он наложил на себя заклинание ускорения и стремительно умчался в сторону Провинции Света.

Глядя вслед удаляющейся фигуре Оливейры, Сюань Юэ тихо вздохнула:

— Ещё несколько дней назад вокруг было так шумно и весело, а теперь нас осталось только двое.

А'Дай отозвал Маленькую Косточку в Кровь Божественного Дракона и, обняв Сюань Юэ за ароматные плечи, с улыбкой произнёс:

— Ты всё так же любишь, когда вокруг шумно и весело. Когда всё это закончится, мы снова соберёмся вместе. Тогда мы с друзьями сможем найти какое-нибудь живописное, уединённое место и поселиться там. Нам больше не придётся скитаться по свету, и мы заживём спокойной, безмятежной жизнью. Лес Иллюзий учителя Гориса или Эльфийский лес — отличные места. Или та деревушка, где живёт дядюшка Хали. Любое из них подойдёт.

Сюань Юэ нежно прильнула к плечу А'Дая и тихо прошептала:

— Я люблю шумные компании, но только когда ты рядом. Если мы будем вместе, я готова жить где угодно.

А'Дай коснулся её губ и крепко обнял хрупкое тело. Они утопали в чувствах друг к другу и мечтах о будущем. По небу проплыло облако, похожее на комок ваты, и заслонило яркое солнце, словно само светило смутилось их нежности. Без солнечных лучей воздух сразу стал прохладнее. Лёгкий ветерок овеял их лица, и они постепенно очнулись от сладких грёз. Сюань Юэ смущённо спрятала лицо на груди А'Дая, не смея поднять на него глаза. Сердце А'Дая переполнилось нежностью.

— Пойдём, — тихо сказал он и, всё так же обнимая её, окутал их обоих белым сиянием вечной боевой ци и взмыл в воздух, направляясь к Священной горе Святого Престола.

Едва ступив на земли Священной горы, А'Дай заметил впереди большие отряды Священных рыцарей, патрулирующих окрестности. Каждый из них напряжённо всматривался по сторонам, крепко сжимая рыцарский меч и боясь упустить малейшую подозрительную деталь. Охрана была настолько строгой, что казалось, будто враг прячется за каждым кустом. А'Дай улыбнулся Сюань Юэ:

— Смотри, как надёжно охраняется Святой Престол. Похоже, дедушка Папа тоже сейчас очень напряжён.

Сюань Юэ нахмурилась:

— Что-то не так. Охрана не должна быть такой усиленной. Это ведь сердце нашего Святого Престола!

А'Дай на мгновение замер.

— Давай подойдём и посмотрим. Спросим — и всё узнаем, — сказал он, взял Сюань Юэ за руку, и они полетели к оборонительному кольцу Священных рыцарей у подножия горы.

Как только они приблизились к внешнему периметру, раздался грозный окрик:

— Стоять! Кто осмелился вторгнуться на Священную гору Святого Престола?

Сотня Священных рыцарей, заметив А'Дая и Сюань Юэ, мгновенно окружила их. Острия длинных мечей были направлены в жизненно важные точки, и казалось, при малейшем неверном движении они немедленно атакуют.

Эти Священные рыцари принадлежали к низшему рангу священнослужителей и никогда не видели Сюань Юэ, тем более что сейчас на ней было простое светло-голубое платье.

Нежность на лице Сюань Юэ сменилась властным выражением.

— Что случилось в Святом Престоле? Я — Алый Жрец Сюань Юэ, — сурово произнесла она.

Окружившие их рыцари переглянулись с сомнением. Хотя до них и доходили слухи, что недавно назначенная Алым Жрецом Сюань Юэ — очень молодая девушка и дочь жреца Сюань Е, сейчас они не смели поверить ей на слово. Командир отряда, стоявший во главе, осторожно спросил:

— Если вы действительно Алый Жрец Сюань Юэ, не могли бы вы предъявить доказательства?

Сердце Сюань Юэ сжалось. Она поняла: в Святом Престоле точно что-то случилось. Иначе Священные рыцари не были бы так напряжены.

— Могу, — кивнула она. Взмахнув рукой, она открыла свой пространственный барьер, достала облачение Алого Жреца и накинула его на себя. По её воле из тела вырвался круг золотого божественного света, который мгновенно сгустился в плотный щит вокруг неё.

Ощутив могучую энергию, полную святости, капитан тут же поверил ей. Он быстро опустил меч и, преклонив одно колено, произнёс:

— Приветствую вас, госпожа Алый Жрец.

— Хорошо, — кивнула Сюань Юэ. — Расступитесь, нам нужно немедленно вернуться на Священную гору, чтобы предстать перед его святейшеством Папой.

Капитан поднялся и с сомнением взглянул на А'Дая.

— Не могли бы вы попросить и этого господина предъявить удостоверение личности?

Сюань Юэ слегка нахмурилась:

— Он — самый почётный гость Святого Престола. Какое ещё удостоверение? Разве моего присутствия недостаточно?

— Прошу прощения, госпожа Алый Жрец, — почтительно ответил капитан. — Таков приказ его святейшества Папы. Никто не может самовольно входить на Священную гору или покидать её. У выходящих должно быть разрешение от самого Папы, а у входящих — удостоверение священнослужителя Святого Престола. Это новое правило, возможно, вы о нём ещё не знаете.

— В Святом Престоле что-то случилось? — с недоумением спросила Сюань Юэ. — Почему охрана настолько усилена?

— Прошу прощения, госпожа Алый Жрец, я всего лишь исполняю приказ и ничего более не знаю. Прошу вас, попросите этого господина предъявить удостоверение, иначе мы не сможем вас пропустить.

У А'Дая, конечно же, не было никакого удостоверения. Он растерялся и повернулся к Сюань Юэ:

— Что же делать? У меня нет никаких документов.

Сюань Юэ сурово обратилась к капитану:

— Кто из командующих сегодня дежурит? Позовите его ко мне. Я — внучка его святейшества Папы, неужели вы мне не доверяете?

— Прошу прощения, госпожа Алый Жрец, — ровным тоном ответил капитан, — в приказе Папы сказано, что даже священнослужителям не дозволено нарушать это правило. Наш командующий сейчас патрулирует другую сторону горы и вряд ли сможет быстро подойти. Может быть, вы подождёте?

Терпение Сюань Юэ наконец лопнуло.

— Мы возвращаемся в Святой Престол с важным докладом для его святейшества! — в гневе воскликнула она. — Если вы нас задержите, кто будет отвечать за промедление?

Но капитан был непробиваем. С тем же невозмутимым выражением лица он ответил:

— Но если я вас пропущу, то немедленно понесу наказание. Охранять это место — мой долг, прошу меня простить. Думаю, его святейшество Папа не станет наказывать того, кто преданно исполняет свои обязанности.

— Ты… — В груди Сюань Юэ вскипел гнев. Мощная волна святой энергии вырвалась из её тела, отбросив сотню Священных рыцарей на несколько шагов назад. Но даже под таким сокрушительным напором они не выказали ни малейшего намерения отступить и лишь твёрдо смотрели на Сюань Юэ и А'Дая.

А'Дай схватил Сюань Юэ за руку.

— Успокойся, не нужно их винить. Они поступают правильно. Святой Престол может гордиться такими священнослужителями.

Под влиянием его слов гнев Сюань Юэ постепенно утих. Она обвела взглядом Священных рыцарей и кивнула.

— Хорошо. Значит, вы нас не пропустите? У меня есть и другой способ. О, великий Небесный Бог! Прошу, позволь мне заимствовать твою силу и пролить Святой Свет на мир смертных! — Она высоко подняла Посох Ангела, и с небес хлынул ослепительный столб золотого света, мгновенно окутав А'Дая и Сюань Юэ. Искупавшись в божественном сиянии, А'Дай почувствовал, как его душа наполнилась покоем.

— Юэюэ, твоя святая энергия стала ещё чище, — с улыбкой заметил он.

— Наверное, это результат наших испытаний. В таком опасном месте, как Хребет Смерти, духовная сила неизбежно растёт, — ответила Сюань Юэ. Она сделала лёгкий круг Посохом Ангела, и золотой столб света полностью сошёл на землю. — О Святой Свет, стань основой! Врата Времени и Пространства, откройтесь! Перенесите нас туда, куда мы желаем, — пропела она.

Золотое сияние внезапно исчезло, и на глазах у изумлённых Священных рыцарей фигуры А'Дая и Сюань Юэ растворились в воздухе.

— Они проникли на Священную гору! — воскликнул капитан. — Быстрее, поднять тревогу!

Один из рыцарей тут же достал из-за пазухи золотую трубу, поднёс её к губам и пронзительно затрубил. Резкий звук взмыл в небо и в мгновение ока разнёсся по всей Священной горе.

Под действием пространственной магии Сюань Юэ у А'Дая на миг всё поплыло перед глазами. Когда зрение прояснилось, он обнаружил, что они с Сюань Юэ стоят прямо перед Храмом Света.

— А'Дай, ну как тебе моё заклинание? — с улыбкой спросила Сюань Юэ. — Я сама его придумала. Это позиционное перемещение, объединяющее магию Святого Света и Пространственную магию.

— Потрясающе! — восхитился А'Дай. — Энергия магии Святого Света значительно сократила время, необходимое тебе для применения Пространственной магии. Юэюэ, ты становишься всё сильнее.

До их ушей донёсся пронзительный звук трубы.

— Этот капитан и впрямь очень ответственный. Затрубил в рог, который используют при вторжении врага, — нахмурилась Сюань Юэ. — Пойдём, зайдём в храм и узнаем, что же всё-таки случилось.

Не успели они дойти до входа, как из храма вышли трое: Алые Жрецы Сюань Е, Ман Сю и Юй Цзянь. Увидев отца, Сюань Юэ просияла, отпустила руку А'Дая и бросилась к нему с радостным криком:

— Папа!

Сюань Е и его спутники вышли на звук тревоги. Увидев дочь, он тоже несказанно обрадовался, раскрыл объятия и заключил её в них.

— Моя драгоценная доченька вернулась! Папа чуть не умер от беспокойства. Странно, я должен был почувствовать твоё возвращение, почему же я ничего не ощутил?

— Может, потому что твоя дочь стала слишком сильной, и ты не смог меня почувствовать? — рассмеялась Сюань Юэ. — Папа, мои магические способности снова возросли!

Тем временем подошли Ман Сю и Юй Цзянь.

— Вы пока поговорите, а мы с Ман Сю выйдем, посмотрим, что стряслось, — с улыбкой сказал Юй Цзянь. — В последнее время в Святом Престоле и так все на взводе, неясно, откуда эта тревога.

— Юэюэ, — добавил Ман Сю, — когда вы возвращались, за вами не гнались враги? Иначе с чего бы зазвучал сигнал общей тревоги?

А'Дай с кривой усмешкой подошёл к ним.

— Думаю, вам двоим не стоит никуда идти. Этот сигнал тревоги прозвучал из-за нас.

— Что? О чём ты говоришь? Как сигнал тревоги мог прозвучать из-за вас? — недоумённо спросил Сюань Е.

Сюань Юэ надула губки:

— И не говори, папа! Что вообще творится в нашем Святом Престоле? Зачем такая строгая охрана? Меня даже впускать не хотели, пришлось использовать пространственное перемещение, чтобы провести А'Дая внутрь. Вот они и подняли тревогу.

Сюань Е беспомощно покачал головой и вздохнул:

— В последнее время обстановка в Святом Престоле очень напряжённая, усиление охраны — вынужденная мера. Ладно, пойдёмте внутрь, там и поговорим. Скорее доложите своему дедушке о результатах похода, он уже заждался.

— Вы идите, — сказал Ман Сю, — а я улажу дела снаружи, чтобы не сеять панику. — С этими словами он взмыл в воздух и полетел к внешним границам Священной горы.

Сюань Е, казалось, очень торопился. Он взял дочь за руку и быстро повёл её внутрь. А'Дай, следуя за ними и видя его встревоженное лицо, спросил:

— Господин… тесть, что же всё-таки случилось?

Хоть Сюань Е и не питал к А'Даю особой симпатии, но помолвка с дочерью сделала своё дело, и его тон уже не был таким холодным, как прежде.

— За время вашего отсутствия на континенте произошло много событий. Важные фигуры почти всех фракций подверглись нападениям ассасинов. Сейчас на континенте царит паника, даже у нас в Святом Престоле неспокойно.

Сюань Юэ похолодела.

— Папа, неужели дедушка тоже…

Сюань Е тяжело кивнул.

— На твоего деда покушались дважды. В первый раз это были трое Светлых Паладинов. Во второй — двое могущественных магов, только что получивших сан Белых Жрецов. Если бы не высочайший уровень твоего деда, который позволил ему вовремя среагировать и уничтожить предателей, в такой внезапной ситуации, боюсь…

Сюань Юэ почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.

— Неужели… неужели даже Белые Жрецы предали Небесного Бога и совершили такое кощунство? Это просто немыслимо… Что происходит? Неужели мир и впрямь погружается в хаос?

— Мы с твоим дедом предполагаем, что весь этот хаос на континенте — дело рук Тёмной Святой Церкви, — сказал Сюань Е. — Должно быть, они за долгие годы внедрили множество шпионов в различные фракции, вроде тётушки Ло Шуй. Сейчас настал решающий момент, и им больше нет нужды скрывать своих агентов, поэтому они и начали волну убийств. Их цели — главы государств или лидеры крупных сил. Их замысел ясен: даже если покушения провалятся, они посеют на континенте хаос, чтобы выиграть время и помешать нам объединиться против них. — Говоря это, они дошли до центрального зала Храма Света.

Слова Сюань Е заставили А'Дая и Сюань Юэ глубоко задуматься. Они и представить не могли, что, едва завершив миссию в Хребте Смерти, столкнутся со столь масштабной смутой в землях людей.

Сюань Е сделал несколько шагов вперёд, подошёл к огромной статуе ангела и обратился к ней с помощью мысленной Передачи голоса:

— Отец, Юэюэ и А'Дай вернулись.

Спустя мгновение перед статуей ангела вспыхнул круг золотого света, и перед ними появился Папа, с головы до ног облачённый в золотую жреческую мантию. Он выглядел более измождённым, чем во время их последней встречи. А'Дай и Сюань Юэ очнулись от раздумий. Сюань Юэ подбежала к Папе.

— Дедушка, мы вернулись! Вы… вы в порядке?

Папа тихо вздохнул и с улыбкой посмотрел на них.

— Хорошо, что вернулись. Дедушка в порядке, просто сейчас на континенте царит смута, все фракции живут в страхе, ситуация очень тяжёлая.

— Дедушка Папа, — сказал А'Дай, — на самом деле, в этом нет ничего плохого. Лучше пусть предатели проявят себя, чем скрываются во тьме. Хоть сейчас и наступил временный хаос, для нашего будущего похода на Хребет Смерти это может быть даже полезно. Скажите, каковы потери у других фракций? Погиб ли кто-нибудь из лидеров в результате покушений?

— Потери довольно велики, — ответил Папа. — В Континентальной гильдии магов оказалось двое предателей среди старейшин. Хотя их в итоге уничтожили, но из-за внезапности нападения погибли ещё два старейшины. Сила руководства гильдии уменьшилась почти вдвое. А ведь в борьбе с тёмными силами именно мастера играют ключевую роль. Хм, судя по твоим словам, вы уже уверены, что Тёмная Святая Церковь находится в Хребте Смерти?

А'Дай кивнул.

— Практически уверены. Дело было так… — И он кратко пересказал, как они искали штаб-квартиру Тёмной Святой Церкви.

Выслушав А'Дая, Папа, в глазах которого сверкнули искры, не смог сдержать волнения, несмотря на всю свою выдержку. Наконец-то появились точные сведения о враге.

— Отлично! Вы проделали великолепную работу. Когда цель ясна, действовать гораздо проще.

— Дедушка Папа, а какие потери у других фракций? — спросил А'Дай. — Как дела у нашей Школы Меча Тяньган?

— Школа Меча Тяньган очень строго подходит к набору учеников, и многие из них — прямые потомки старших учеников, так что о предателях там не слышно. Что до остальных, то все понесли урон в той или иной степени. Маг из Империи Заката, Биинлогэ, был ранен, но, говорят, не слишком серьёзно. Король Цюань И, опасаясь покушения, окружил Ложи огромной армией, чем посеял панику в своей империи. Король Империи Золотых Небес также подвергся нападению, и ему пришлось пожертвовать многими мастерами, чтобы уничтожить ассасинов. Сейчас маг Лардас лично охраняет дворец и не смеет расслабляться ни на минуту. Эти отродья тёмных сил, можно сказать, просочились повсюду, почти все фракции подверглись нападениям. Обстановка на континенте очень напряжённая. Я разослал священнослужителей ко всем союзникам, не считая Империи Заката, но даже союзники, давшие согласие в прошлый раз, ответили, что будут ждать точных сведений и не хотят заранее отправлять свои элитные отряды в Святой Престол. Эх, они так близоруки! Это промедление может стоить нам шанса на победу в решающей битве с Тёмной Святой Церковью! Ты должен понимать, каждый лишний день даёт им дополнительный шанс на успех. Как только врата в Царство Демонов откроются, это приведёт к невосполнимым потерям. К счастью, вы вовремя принесли весть. Сейчас январь 999 года, у нас ещё есть время.

А'Дай серьёзно кивнул.

— Брат Янь Ши и остальные уже возвращаются к своим фракциям. Думаю, на этот раз союзники больше не будут колебаться. В конце концов, они должны понимать, насколько велика угроза со стороны Тёмной Святой Церкви.

Папа повернулся к Сюань Е.

— Е-эр, немедленно передай мой приказ. Отправь самых умелых подчинённых ко всем союзникам с приглашением немедленно прибыть в Святой Престол со своими лучшими воинами. Мы должны в кратчайшие сроки собрать силы для решающей битвы с Тёмной Святой Церковью. Также передай всем священнослужителям, чтобы они усилили тренировки и были готовы к мобилизации в любой момент.

Сюань Е удалился, чтобы исполнить приказ. Папа вновь обратился к А'Даю:

— В прошлый раз ты говорил, что хочешь вернуться в Школу Меча Тяньган. Ты ещё не был там?

А'Дай кивнул.

— Теперь уже нет смысла что-то скрывать. Главная причина, по которой я должен вернуться в Школу Меча Тяньган, — это участие в Поединке Четырёх Великих Святых Меча, который проходит раз в двадцать лет.

— Поединок Четырёх Великих Святых Меча? — удивился Папа. — Что это такое?

А'Дай рассказал о правилах поединка, установленных Святыми Меча в прошлом.

— …Дедушка Папа, на самом деле, мой дедушка-наставник, Святой Меч Небесной Рукояти, уже скончался. Я должен вернуться в Школу, чтобы занять его место на этом состязании. Для нашей школы это невероятно важно. Я доложил вам всё, что касается Тёмной Святой Церкви. Гора Тяньган находится недалеко от Святого Престола, так что не волнуйтесь. Как только поединок закончится, я и мои люди из Школы Меча Тяньган немедленно прибудем к вам. Мы не должны опоздать к походу на Хребет Смерти.

В глазах Папы промелькнула тень печали.

— Святой Меч Небесной Рукояти… он… он скончался? — прошептал он. — Не думал, что наша последняя встреча много лет назад окажется прощанием навеки. На всём континенте он был единственным, кто вызывал у меня искреннее восхищение. Эх…

Папа так и не смог забыть своего поражения от руки Святого Меча Небесной Рукояти. Хотя его сила стремительно росла после вступления в сан, многочисленные дела Святого Престола не оставляли ему шанса снова сразиться с ним. Услышав о смерти единственного человека, которого он считал своим соперником, он невольно ощутил укол тоски.

В глазах А'Дая блеснули слёзы, словно образ дедушки-наставника снова возник перед ним. Глубоко вздохнув, он твёрдо сказал:

— Дедушка Папа, я непременно выиграю этот поединок. Я не обману ожиданий дедушки-наставника. Трое других Святых Меча — тоже величайшие мастера континента. Я постараюсь убедить их присоединиться к нам, чтобы они стали нашей мощнейшей опорой в походе на Хребет Смерти. Здесь я полагаюсь на вас. Время не ждёт, я хотел бы сейчас же вернуться в Школу и начать подготовку.

Взгляд Папы прояснился. Он мягко кивнул.

— Дитя моё, ты не только Спаситель, посланный Небесным Богом, но и мой будущий внук. Береги себя. Без тебя нам не спасти континент от этой беды. Привлечь на свою сторону трёх Святых Меча важно, но твоя безопасность важнее. Ты понимаешь, о чём я?

Почувствовав искреннюю заботу Папы, А'Дай улыбнулся.

— Спасибо, дедушка. Не волнуйтесь, мой нынешний уровень развития почти достиг того, каким обладал дедушка-наставник в свои лучшие годы. Я обязательно вернусь целым и невредимым. Дедушка, здесь, в Святом Престоле, сейчас неспокойно. Я буду волноваться за Юэюэ, если оставлю её одну. Позвольте ей пойти со мной. Мы вернёмся не позже чем через два месяца. А когда вернёмся, обсудим, как нам противостоять тварям из Хребта Смерти.

Папа посмотрел на внучку.

— Юэюэ, в горах Тяньган слушайся А'Дая и не доставляй ему хлопот.

— Дедушка, ну какие хлопоты я могу ему доставить? — кокетливо возразила Сюань Юэ. — Вы всё ещё считаете меня ребёнком?

— В сердце дедушки ты всегда будешь ребёнком, — рассмеялся Папа. — Честно говоря, я очень рад и горд, что вы вернулись целыми и невредимыми, да ещё и с такими важными сведениями. В будущем континент будет принадлежать вам, молодым. Раз А'Дай так торопится в горы Тяньган, я не стану вас задерживать. Будьте осторожны в пути. Охрана на подступах к Святому Престолу очень строгая, так что, чтобы сэкономить время, просто летите отсюда. Юй Цзянь, распорядись, чтобы им не чинили препятствий.

— Слушаюсь, ваше святейшество, — почтительно ответил Юй Цзянь.

Попрощавшись с Папой, А'Дай и Сюань Юэ в сопровождении Юй Цзяня вышли на площадь перед Храмом Света. Оказавшись здесь, они оба почти одновременно вспомнили тот день, когда А'Дай вовремя прибыл и остановил свадьбу Сюань Юэ. Они обменялись взглядами, в которых читалась глубокая нежность. Их сцепленные руки невольно сжались крепче — всё было понятно без слов.

— Можете идти, — с улыбкой сказал Юй Цзянь. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы жрецы, отвечающие за воздушную оборону, вас не беспокоили. Возвращайтесь скорее, вы нужны и Святому Престолу, и всему континенту.

— До свидания, жрец Юй Цзянь, — почтительно поклонился А'Дай. — Мы обязательно вернёмся очень скоро. — Сказав это, он взял Сюань Юэ за руку, окутал их сиянием вечной боевой ци и взмыл в небо.

Сила А'Дая и Сюань Юэ достигла вершин боевого и магического искусства континента. Приложив все усилия, они набрали невероятную скорость и, подобно молнии, устремились к хребту Тяньган, двигаясь ничуть не медленнее, чем когда их нёс Маленькая Косточка.

Хребет Смерти. Центральный пик.

Перед огромным круглым алтарём стоял человек, с ног до головы укутанный в чёрное, и непрерывно нараспев произносил странные заклинания на непонятном языке. Низкий, зловещий гул окутывал его фигуру, а шесть огромных золотых символов на алтаре, казалось, слегка подрагивали. Алтарь, около трёх метров в высоту и пятидесяти в диаметре, представлял собой гигантский правильный шестиугольник. В его центре виднелся спиралевидный узор диаметром в три метра, от которого расходились во все стороны причудливые символы. На шести углах алтаря сияли огромные золотые знаки, полные святой энергии. Хоть и прошла тысяча лет, сила этих шести символов ничуть не ослабла.

Глубоко вздохнув, человек в чёрном прекратил петь. За его спиной появились пять тёмных фигур.

— Первосвященник, — обратилась одна из них, — как успехи? Сколько ещё времени потребуется, чтобы открыть проход?