Окутанный Светом Единения, Баван содрогнулся. Тёплый, умиротворяющий поток мгновенно разлился по его телу. Подавленные с помощью истинной ци раны внезапно открылись, и по меридианам пронеслась острая боль. Но не успел он и опомниться, как эта тёплая энергия хлынула в его каналы, и боль тут же исчезла, сменившись небывалой лёгкостью. Его сердце наполнилось покоем, а жажда убийства испарилась без следа. Огромный меч выпал из его рук. Под действием целительной энергии жизненные силы в его теле пробудились, а потрясение от столкновения с А'Даем в этот миг испарилось. В его душе вновь затеплился огонёк надежды. То же самое ощутил и каждый из воинов отряда «Повелитель». Раны лежавших на земле бойцов начали затягиваться, даже заблокированные А'Даем меридианы освободились. Один за другим они поднимались, с благоговением взирая на парящую в отдалении Сюань Юэ. Наёмники, избежавшие ранений, тоже почувствовали необычайный прилив сил и приятную лёгкость, а все дурные мысли исчезли, оставив лишь почтение к Сюань Юэ. В один миг все члены отряда наёмников «Повелитель» опустили оружие. Под предводительством восьми очнувшихся капитанов в синих доспехах они отыскали своих боевых коней и вновь выстроились в безупречный боевой порядок по обе стороны от Бавана. Золотое облако в небе постепенно рассеялось, на земле воцарился покой. Казалось, ничего и не произошло, словно время обратилось вспять, к моменту до начала схватки.

Сюань Юэ, слегка побледнев, плавно опустилась рядом с А'Даем. Она с удовлетворением огляделась и с улыбкой кивнула.

— Братец, твоё владение магией, кажется, снова шагнуло вперёд, — заметил А'Дай.

Сюань Юэ улыбнулась. Ей и самой было очень приятно, что удалось так успешно применить Свет Единения, равный по силе магии восьмого уровня.

— Старший брат, если я не буду совершенствоваться, то разве заслужу право путешествовать с тобой по всему континенту? Теперь-то отряд «Повелитель» должен успокоиться. Думаю, они больше не осмелятся напасть. Честно говоря, их тяжёлые латники очень сильны. Не повстречай они нас, боюсь, брату Юэ Хэню и его людям пришлось бы нелегко. Жаль, что отряд теперь распустят. Брат, а насколько силён тот Баван? Он и впрямь так могуч?

А'Дай кивнул.

— Очень. Не слабее брата Кровавого Черепа. Кажется, он от природы наделён недюжинной силой, а развитая им доу-ци позволяет использовать её на пределе возможностей. Прибавь к этому тяжёлые доспехи — и впрямь грозный противник. В лобовой атаке мне было бы непросто его сдержать, не желая его убивать. Если бы моя техника Шэншэн Бянь не достигла четвёртой ступени, с ним пришлось бы повозиться. Ах, зачем только они вызвали брата Юэ Хэня на Поединок Непременной Победы? Такую мощную тяжёлую кавалерию, должно быть, очень трудно собрать. А? Неужели они не успокоились? Почему снова несутся сюда?

Сюань Юэ проследила за взглядом А'Дая. Весь отряд наёмников «Повелитель» в безупречном строю мчался прямо на них. Их натиск ничуть не уступал предыдущему. Тяжёлый топот копыт более чем тысячи тяжёлых всадников сотрясал землю.

Увидев, что враг снова идёт в атаку, Юэ Хэнь не осмелился медлить и тут же повёл три тысячи своих бойцов им наперерез. Сила, продемонстрированная А'Даем и Сюань Юэ, потрясла его до глубины души, и теперь, когда победа была в руках, он не мог позволить, чтобы им причинили вред. В то же время в движение пришёл и Лин Цзэ. Он был встревожен внезапной атакой отряда «Повелитель» на А'Дая и не хотел допустить хаоса у стен города Вало. Он поспешно бросил наперехват более десяти тысяч солдат регулярной армии. Три войска стремительно сближались, и в их центре оказались А'Дай и Сюань Юэ.

А'Дая эта сцена ничуть не испугала. С безмятежной улыбкой на лице он коснулся правой рукой Меча Повелителя Мертвых на груди. Если отряд «Повелитель» и впрямь настолько безрассуден, он больше не станет сдерживаться. С его нынешним уровнем Животворящей истинной ци он мог контролировать зловещую ауру меча в определённых пределах, не используя техники выше четвёртой и не рискуя навредить своим. Пробудившись, он больше не собирался отступать и был готов защищать свою честь всеми доступными ему силами. Он сделал шаг вперёд, заслонив собой Сюань Юэ, и его окутала леденящая аура убийцы. Меч Повелителя Мертвых на его груди, казалось, восторженно взывал, предвкушая жатву душ. А'Дай не прибегал к его помощи со времён встречи с тёмными демонами в Горном хребте Золотых Небес.

Тяжёлые латники отряда «Повелитель» стремительно приближались. В ста метрах от А'Дая и Сюань Юэ они резко натянули поводья и, проскакав по инерции ещё около пятидесяти метров, остановились. Баван и восемь его капитанов спрыгнули с коней и, словно не замечая Юэ Хэня и Лин Цзэ, быстрым шагом направились к А'Даю и Сюань Юэ. Они сняли шлемы, и на их лицах застыло решительное выражение. А'Дай слегка опешил, почувствовав, что враждебности от них не исходит.

Тем временем подоспели и брат с сестрой Юэ. Вместе со своими людьми они окружили А'Дая сзади. Юэ Хэнь подошёл к нему и с недоумением уставился на Бавана. Отряд «Повелитель» потерпел полное и безоговорочное поражение, и радость Юэ Хэня невозможно было описать словами. Лин Цзэ, опасаясь беспорядков, быстро подошёл к нему в сопровождении десятка своих генералов и расхохотался.

— Брат Юэ Хэнь, ну и долго же ты от меня это скрывал! Оказывается, у тебя есть такие могучие союзники, а я-то понапрасну беспокоился!

«Старый лис, — мысленно выругался Юэ Хэнь. — Сразу почуял, куда ветер дует, и тут же прибежал подлизываться». Но вслух, с улыбкой на лице, он произнёс:

— Эти двое моих братьев прибыли только вчера. Я и сам лишь сегодня узнал, какой силой они обладают.

В этот момент девятка во главе с Баваном подошла к А'Даю и Сюань Юэ. Баван сжал кулаки в приветственном жесте.

— Заместитель главы А'Дай, благодарю вас за проявленную ранее милость. А это? — Его взгляд переместился на Сюань Юэ.

— Это мой брат, Сюань Жи, — ответил А'Дай. — Он также является главой нашего отряда наёмников «Небесное Зло». Маг Света.

Баван почтительно поклонился Сюань Жи.

— Глава отряда Сюань Жи, благодарю вас за спасение. Вы исцелили всех моих людей. Этот поединок я проиграл, проиграл вчистую. Я никак не мог ожидать, что у отряда «Лунный Шрам» есть такие могущественные друзья. Мой просчёт привёл к поражению. В присутствии всех я торжественно объявляю: с этого дня отряд наёмников «Повелитель» расформирован. Нас больше не существует на континенте. Таково наказание за Поединок Непременной Победы.

Глядя на поникшего Бавана, А'Дай почувствовал, как его сердце смягчилось. Этот могучий воин не казался коварным человеком. А'Дай вздохнул.

— На самом деле, вам не обязательно так поступать. Отряд «Повелитель» достиг нынешних высот с большим трудом, зачем же его распускать? Если вы пообещаете больше не беспокоить отряд «Лунный Шрам», я могу попросить брата Юэ Хэня не приводить в исполнение наказание за поединок.

Баван горько усмехнулся.

— Раз я решился на Поединок Непременной Победы, я был готов к поражению и имею мужество принять его последствия. Даже если отряд «Повелитель» и сохранится, мы всё равно не сможем удержаться в мире наёмников. Благодарю за вашу доброту, но моё слово остаётся прежним: с этого дня отряда «Повелитель» больше не существует. Однако эти тысяча с лишним братьев следовали за мной почти год. Если заместитель главы А'Дай не побрезгует, мы все готовы вступить в отряд «Небесное Зло» и отныне подчиняться вашим приказам. Как вы на это смотрите? Вы — истинный Повелитель. Я никогда не видел подобного боевого искусства и готов служить вам верой и правдой, учась у вас.

С этими словами он и восемь его капитанов опустились на одно колено и с почтением посмотрели на А'Дая, ожидая его ответа.

А'Дай совершенно растерялся и переглянулся с Сюань Юэ. Они привыкли быть сами по себе, как им было вести за собой столько людей? Но отряд «Повелитель» представлял собой огромную силу, и распускать его было бы очень жаль.

— Глава отряда Баван, прошу вас, встаньте, — сказала Сюань Юэ. — С самого своего основания наш отряд «Небесное Зло» состоял всего из двух человек. Мы с братом А'Даем в основном путешествуем, у нас нет постоянного пристанища. Честно говоря, мы просто не сможем прокормить столько людей. К тому же, мы отправляемся в опасные места, так что…

В глазах Бавана промелькнуло разочарование. Он медленно поднялся с земли и понуро сказал:

— Раз заместитель главы А'Дай не желает нас принять, ничего не поделаешь. Видимо, придётся мне стать простым отшельником.

С этими словами он вместе со своими людьми повернулся, чтобы уйти. Внезапно А'Дая осенило — с тех пор, как прошлой ночью он разобрался в себе, его разум, казалось, прояснился. Он громко крикнул:

— Подождите!

Баван изумлённо обернулся.

— Заместитель главы А'Дай, у вас есть ещё какие-то распоряжения?

— Хоть мы и не можем вас принять, у меня есть идея, — сказал А'Дай. — Вместо того чтобы распускаться, почему бы вам не присоединиться к отряду брата Юэ Хэня? Объединив силы двух отрядов, вы станете намного сильнее. Думаю, брат Юэ Хэнь с радостью вас примет. Брат Юэ Хэнь, что скажешь? — Он перевёл взгляд на Юэ Хэня и многозначительно ему подмигнул.

В глазах Юэ Хэня блеснул острый ум. Он сделал шаг вперёд, подошёл к Бавану и твёрдо произнёс:

— Баван, я Юэ Хэнь. Ваш отряд бросил мне вызов на Поединок Непременной Победы. Я был разгневан, но в то же время восхищён вашей смелостью. Отряд «Лунный Шрам» сейчас на начальном этапе развития. Я признаю, что по силе, если бы не помощь братьев А'Дая и Сюань Жи, сегодня победа была бы за вами. Но всё это в прошлом. Ни одна из сторон не понесла потерь, и между нами нет вражды. Если ты согласен, я готов принять всех членов отряда «Повелитель» в ряды отряда «Лунный Шрам».

Сила, продемонстрированная отрядом «Повелитель», глубоко впечатлила Юэ Хэня. Если такая мощь присоединится к его собственным силам, то соперничество с отрядом «Алый Ураган» перестанет быть пустыми словами.

Баван слегка опешил. Глядя в ясные глаза Юэ Хэня, он заколебался и со вздохом произнёс:

— Глава отряда Юэ Хэнь, ваше великодушие вызывает восхищение. Но сегодня мы бросили вам вызов на Поединок Непременной Победы… Смогут ли ваши бойцы принять нас?

Юэ Хэнь улыбнулся, уловив в словах Бавана нотки уступчивости. Хоть он и уступал Бавану в силе, в хитрости тот был далеко позади. Уверенность и спокойствие вернулись на лицо Юэ Хэня.

— Брат Баван, я думаю, ты создал отряд «Повелитель», чтобы добиться успеха в мире наёмников. У меня та же цель. Наша общая цель — отряд «Алый Ураган». И ты, и я неустанно стремимся к этому. Если ты сейчас распустишь свой отряд, твои многолетние чаяния пойдут прахом. Но что, если вы присоединитесь к моему отряду «Лунный Шрам»? Всё изменится. Объединив силы двух наших отрядов особого ранга, мы, я думаю, очень скоро заставим отряд «Алый Ураган» считаться с нами. И однажды мы непременно займём их место, став первым отрядом наёмников на континенте. Давай достигнем этой цели вместе. А о том, как уживутся два отряда, можешь не беспокоиться.

Он повернулся к своим трём тысячам бойцов и громко воззвал:

— Братья из отряда «Лунный Шрам», вы всё видели! Вы видели силу отряда «Повелитель»! Между нами не произошло столкновений, и мы не понесли потерь. Хотите ли вы, чтобы наш отряд стал сильнее? Думаю, ответ очевиден. С присоединением этой тысячи стальных воинов наша сила многократно возрастёт! Ответьте мне, готовы ли вы принять тысячу новых братьев и обращаться с ними как с родными?

При появлении отряда «Повелитель» бойцы Юэ Хэня были подавлены их грозной аурой. Теперь, когда конфликт разрешился без боя, все были в отличном настроении. Услышав, что Юэ Хэнь хочет принять отряд «Повелитель» в свои ряды, они на мгновение остолбенели. Мяо Фэй оказался самым сообразительным и громко крикнул:

— Готовы!

Подхватив его клич, остальные члены отряда «Лунный Шрам» тоже начали скандировать. В конце концов, усиление отряда было им только на руку, а как ужиться вместе — это уже забота Юэ Хэня.

Глядя на происходящее, подавленное настроение Бавана вновь сменилось воодушевлением. Благородство Юэ Хэня произвело на него сильное впечатление. Влиться в другой отряд особого ранга было наилучшим исходом для отряда «Повелитель», стоявшего на пороге роспуска.

Юэ Хэнь, стоя перед Баваном, который был на голову выше его, схватил его за руку.

— Присоединяйтесь к нам. Я выделю бывших членов отряда «Повелитель» в отдельный Батальон тяжёлой кавалерии, и ты по-прежнему будешь им командовать. Я обещаю не забирать у тебя ни одного человека. Мы станем лучшими братьями. Я — глава отряда «Лунный Шрам», и ты тоже. Между нами не будет разницы в статусе. Давай же вместе трудиться для достижения нашей цели.

К этому моменту у Бавана не осталось причин для отказа. Для его отряда это было наилучшее решение. Он взволнованно кивнул и крепко пожал руку Юэ Хэню.

— Хорошо! С этого дня все члены отряда «Повелитель» вливаются в отряд «Лунный Шрам». Больше нет отряда «Повелитель», есть лишь Батальон тяжёлой кавалерии отряда «Лунный Шрам».

А'Дай улыбнулся, Сюань Юэ тоже улыбнулась. Такое разрешение ситуации с Поединком Непременной Победы было для них идеальным. А'Дай подошёл к Юэ Хэню и Бавану.

— Наш отряд «Небесное Зло» всегда будет вашим союзником. Брат Юэ Хэнь, брат Баван, поздравляю вас с объединением.

Среди всех присутствующих лишь Лин Цзэ не мог радоваться. Сила отряда «Лунный Шрам» настолько возросла, что вышла из-под его контроля. Но, учитывая правила мира наёмников, он не мог ничего сказать. В сложившейся ситуации ему оставалось лишь демонстрировать дружелюбие, чтобы укрепить отношения с отрядом. Он поспешно шагнул вперёд и с улыбкой сказал:

— Искренне поздравляю обоих глав отрядов! Отряд «Лунный Шрам» значительно вырос, и я не могу быть скупцом. В честь вашего объединения я объявляю, что с этого года десять процентов налоговых сборов города Вало будут выделяться на ваши нужды. И пока я остаюсь правителем города Вало, этот указ не изменится.

Юэ Хэнь был в восторге и поспешно рассыпался в благодарностях. Прежнее напряжение как рукой сняло. Под предводительством Юэ Хэня и Бавана более четырёх тысяч наёмников и десяти тысяч солдат народа хунцзюй вернулись в город Вало.

Юэ Хэнь и его люди проводили Бавана и его подчинённых прямо в штаб-квартиру отряда «Лунный Шрам». К счастью, Юэ Хэнь в своё время проявил дальновидность, и штаб был построен с огромным размахом, так что места хватило и для людей Бавана. Юэ Хэнь приказал своим освободить всю западную часть штаба для проживания новичков и специально выделил отдельные покои для Бавана и восьми его капитанов. Так буря завершилась самым благополучным образом.

Вечером того же дня Юэ Хэнь устроил в штабе пир в честь Бавана и его людей. В Зале для совещаний накрыли два огромных стола. Присутствовали братья Юэ, Мяо Фэй, Вань Ли, Баван со своими восемью капитанами, а также четвёрка А'Дая. Всё проходило в радостной и праздничной атмосфере.

Блюда подали быстро. Юэ Хэнь поднялся с бокалом в руке и громко произнёс:

— Давайте выпьем за нашего нового главу отряда Бавана и за поразительное выступление братьев А'Дая и Сюань Жи! До дна!

С этими словами он осушил свой бокал, и остальные поспешно последовали его примеру. С тех пор как отряд «Лунный Шрам» начал развиваться, это был самый счастливый день для Юэ Хэня. С присоединением Бавана и его людей отряд перестал испытывать нехватку в мастерах. С численностью почти в пять тысяч человек он по праву стал сильнейшим среди отрядов особого ранга, вплотную приблизившись к отряду «Алый Ураган».

Баван с покрасневшими глазами лично налил Юэ Хэню вина и со вздохом сказал:

— Глава отряда Юэ Хэнь, честно говоря, за всю свою жизнь я никем не восхищался, кроме своего наставника. После его смерти я считал себя сильнейшим воином на континенте. Но сегодня я понял, что ошибался. За этим столом сидят трое, кто вызывает у меня уважение и восхищение. Боевое искусство, что продемонстрировал сегодня за городом заместитель главы А'Дай, вызывает у меня лишь преклонение. Я никогда не думал, что человек может достичь такого уровня. Боюсь, даже легендарные Четыре Святых Меча не сравнятся с ним. Я проиграл, и я полностью это признаю. Брат А'Дай — человек, которым я восхищаюсь больше всего. Вторым будет брат Сюань Жи. Хоть я и не разбираюсь в магии, но понимаю, как трудно достичь такого мастерства в его возрасте. То золотое облако до сих пор стоит у меня перед глазами. О таком масштабном исцеляющем заклинании я раньше даже не слышал.

Тут он перевёл взгляд с А'Дая и Сюань Юэ на сидевшего рядом Юэ Хэня и, глядя в его полные искренности глаза, продолжил:

— И наконец, брат Юэ Хэнь, ты — третий человек, которым я восхищаюсь. Пусть твоё боевое искусство и уступает моему, но твоё великодушие мне недоступно. После всего, что мой отряд сделал против вас, ты всё равно с искренностью принял нас. Эту доброту я, Баван, буду возвращать всю свою жизнь. Отряд «Лунный Шрам» по-прежнему будет под твоим началом. Если не возражаешь, я буду лишь заместителем главы. С сегодняшнего дня, кто бы ни посмел угрожать интересам нашего отряда, я приложу все силы, чтобы его защитить. Давай, брат Юэ Хэнь, выпьем!

С этими словами он залпом осушил свой бокал.

Юэ Хэнь выпил своё вино и с улыбкой усадил Бавана на место.

— Брат Баван, твои слова звучат слишком официально. Ты старше меня по возрасту и сильнее в бою. Ты должен согласиться на пост главы отряда, иначе твои же братья не будут спокойны!

Он поднял руку, останавливая Бавана, который хотел возразить.

— Брат, выслушай меня. В том, что у отряда два главы, нет ничего плохого. Мы можем разделить обязанности: ты будешь отвечать за внешние боевые операции, а я — за внутреннее управление. Работая сообща, мы сможем добиться многого на этом континенте. Здесь нет никакого противоречия.

Баван осушил ещё один бокал, с грохотом поставил его на стол и кивнул.

— Раз уж брат так мне доверяет, я не стану отказываться. Если я когда-нибудь поступлю недостойно, брат А'Дай, моя голова — в твоём распоряжении.

А'Дай улыбнулся.

— Не стоит так говорить, брат Баван. Я верю в тебя, да и с братом Юэ Хэнем легко найти общий язык. Вы станете отличной командой. На самом деле, твои умения тоже очень сильны. Сегодня мне просто повезло.

— Брат А'Дай, не скромничай, — сказал Юэ Хэнь. — Не думал, что за несколько лет твое боевое искусство достигнет таких высот, я очень завидую! Ах, да, брат Баван, есть ли у тебя ещё люди? Чтобы поддерживать столько тяжёлых латников, у твоего отряда наверняка был большой штат тыловиков. Приводи и их, я найду, где разместить.

Баван с горькой улыбкой покачал головой.

— Брат, знаешь, почему я так спешил захватить город и сделать его своей базой? Именно из-за проблем с тылом. Я простой вояка, не силён в управлении. Когда я создавал отряд, я об этом совершенно не подумал. Деньги, что оставил мне учитель, я все потратил на снаряжение для братьев. В итоге у нас возникли проблемы даже с едой. Мы жили на то, что удавалось заработать. Выполним несколько хорошо оплачиваемых заданий — можем несколько дней пожить в своё удовольствие. Не найдём подходящих — приходилось перебиваться дешёвыми сухпайками. Только через три месяца после основания отряда я понял, что одной лишь силой мощный отряд не создашь. Моим братьям пришлось немало со мной натерпеться. Не буду скрывать, последние деньги ушли на вчерашний ужин для парней. Сегодня я шёл сюда, готовый поставить всё на кон. Я разузнал о вашей силе и решил, что смогу справиться, захватить город и дать братьям надёжное пристанище. Но кто бы мог подумать, что мы столкнёмся с братом А'Даем, который разнесёт нас в пух и прах.

При этих словах он горько усмехнулся. Ужас, что внушил ему А'Дай, до сих пор не выходил из головы.

Сюань Юэ рассмеялась.

— Похоже, вы с братом Юэ Хэнем и впрямь созданы друг для друга! Брат Юэ Хэнь — мастер управления. Объединившись, ты сможешь лучше проявить свои сильные стороны. Когда не нужно будет беспокоиться о тыле, достижения отряда станут ещё выше.

— Что-то мне эта фраза не нравится, — сказал Юэ Хэнь. — Я ещё не женат, откуда тут «созданы друг для друга»? Ха-ха.

Все присутствующие дружно рассмеялись. Юэ Хэнь выдержал паузу и продолжил:

— Но брат Сюань Жи прав. Брат Баван, не беспокойся. Пока у меня есть кусок хлеба, я не позволю моим братьям голодать. Я уже отдал распоряжение: наши старые бойцы сейчас угощают ваших новоприбывших. Думаю, очень скоро наши люди сплотятся и станут единым целым, чтобы вместе трудиться ради нашего будущего. Давай, брат Баван, выпьем…

Пир в весёлой атмосфере продолжался целых три часа. В глазах присутствующих А'Дай и Сюань Юэ давно стали подобны божествам. После ужина А'Дай, Сюань Юэ, Оливейра и Цзину вместе направились в свои комнаты. Кроме Сюань Юэ, все сегодня немало выпили и были слегка навеселе. А'Дай и Сюань Юэ радовались тому, что А'Дай наконец осознал свою силу и что кризис отряда «Лунный Шрам» был разрешён. Оливейра был счастлив, потому что увидел много нового и невиданного. А Цзину? С тех пор, как он увидел Юэ Цзи, он пребывал в смятении. Ему было достаточно просто смотреть на неё, чтобы чувствовать себя на удивление хорошо, а до остального ему не было дела. По пути А'Дай тихо сказал:

— Раз уж здесь всё благополучно разрешилось, давайте уйдём завтра с утра пораньше. Мы ещё не были в городе Красного Урагана и не можем задерживаться здесь слишком долго.

Отсюда до их конечной цели, Хребта Смерти, было ещё неблизко. Сегодня он продемонстрировал перед всеми огромную силу, и А'Дай понимал, что если они останутся, уйти будет ещё сложнее. К тому же, уже наступила вторая половина девятьсот девяносто седьмого года. До Тысячелетнего Бедствия ему нужно было ещё посетить Хребет Смерти, отомстить за Оуэна, в девятьсот девяносто девятом году сразиться с Сюань Е в решающей битве, а также встретиться с тремя воинами, о которых говорил Святой Меч Небесной Рукояти. Всё это нельзя было откладывать.

Услышав слова А'Дая, Цзину отреагировал первым. Он с разочарованием спросил:

— Может, останемся ещё на пару дней? Мне здесь очень нравится!