— Твари! — с горечью и гневом выкрикнул Ветряной Череп. — Они погубили несколько сотен наших людей!

Ледяной Череп молчала, но её едва заметная дрожь выдавала бушевавшие в душе смятение и скорбь, не уступавшие ярости Ветряного Черепа.

Тяжело дыша, Сюань Юэ подошла к А'Даю. Непрерывное использование магии отняло у неё много сил, а последнее заклинание — «Свет, Озаряющий Мир» — и вовсе истощило её до предела.

— Брат, ты как? — с тревогой спросил А'Дай.

Опираясь на его плечо, Сюань Юэ с трудом перевела дух. — Я в порядке, старший брат. А твой меч…

А'Дай понял, о чём она, и покачал головой. — Не волнуйся, он меня не задел. Мы едва уцелели! Ума не приложу, откуда здесь столько мастеров.

Сюань Юэ вздрогнула. При воспоминании о зелёных силуэтах она перевела взгляд на Ледяного и Ветряного Черепов. — Если я не ошибаюсь, это были тёмные демоны — те, что исчезли с континента много лет назад.

— Что? Тёмные демоны? — поражённо выдохнул А'Дай. Он тут же вспомнил слова Гориса, сказанные на корабле, его предостережения, а следом и пророчество Пулиня из племени пуянь. Едва обретённое спокойствие вновь уступило место тревоге.

Взгляд Ледяного Черепа похолодел. — Ты хочешь сказать, что тёмные демоны возродились из пепла? — спросила она, глядя на Сюань Юэ.

Сюань Юэ кивнула. — Очень вероятно. Предание гласит, что тысячу лет назад его величество Шэнь Юй, возглавив героев всех народов, истребил большую их часть. Уцелевшие укрылись на землях народа Небесного истока в Федерации Союй. За долгие годы они восстановили силы, и их возвращение на континент точно не к добру. Пророчество о тысячелетнем бедствии, несомненно, связано с ними.

В это время оставшиеся разбойники, что сражались с Кровавым и Железным Черепами, тоже обратились в бегство. Если уж Зелёный Король и его люди потерпели поражение, то им и подавно нечего было здесь ловить.

Кровавый и Железный Черепа в ярости подвели своих людей. Они уничтожили более двух тысяч разбойников, потеряв всего около сотни своих. Они видели, что произошло здесь, и могучая сила, продемонстрированная А'Даем и Сюань Юэ, вызвала у них глубокое восхищение. Глядя на тела павших товарищей, Кровавый Череп мрачно усмехнулся. Он подошёл к А'Даю и Сюань Юэ, низко поклонился и торжественно произнёс: — От имени всех воинов Отряда наёмников «Череп» я, Кровавый Череп, благодарю вас за то, что вы, забыв о прошлых обидах, пришли нам на помощь. С этого дня наша вражда окончена. Если в будущем вам понадобится наша помощь, только скажите — и Отряд наёмников «Череп» сделает всё возможное.

Кровавый Череп прекрасно понимал: не вмешайся А'Дай и Сюань Юэ, их отряду пришёл бы конец. Даже если бы все четыре Черепа применили «Строй Четырёх Стихий», победа над теми людьми в чёрном не была бы гарантирована. К тому же, этот Ду Фан ни за что не дал бы им возможности объединиться для удара.

А'Дай горько усмехнулся. — Брат Кровавый Череп, не стоит благодарностей. Боюсь, теперь у всех нас хлопот прибавится. Если это и вправду были тёмные демоны, то континент ждёт новая кровавая бойня. Их тела невероятно крепки, обычные атаки им не вредят. Похоже, людям придётся объединиться, чтобы противостоять им.

Сюань Юэ добавила: — Старший брат прав. Легенды гласят, что тёмные демоны жестоки и злопамятны. Потеряв здесь столько бойцов, они этого так не оставят. Их месть будет ужасна. Ваш отряд — крупная мишень, так что будьте осторожны.

Кровавый Череп повернулся к Ветряному Черепу. — Второй брат, немедленно возвращайся к наставнику и доложи ему о появлении тёмных демонов. Узнай, каков будет его приказ. Эх… значит, тысячелетнее бедствие — это правда.

Ветряной Череп осознавал всю серьёзность ситуации. Передав командование отрядом лучников своему заместителю, он вскочил на большого сивого коня и помчался прочь той же дорогой, которой они прибыли.

Едва его силуэт скрылся из виду, как к ним, словно падающая звезда, устремилась белая фигура. Скорость её движения выдавала мастера невиданной силы.

Все обернулись в его сторону. Приблизившись, он оказался молодым человеком в белом облегающем одеянии, с длинным мечом за спиной. Он был красив, а его движения — невероятно изящны. Увидев его, Сюань Юэ замерла. Это был тот, кто безуспешно искал её больше месяца, — самый молодой Светлый Паладин Святого Престола, Ба Буи.

Сделав несколько прыжков, Ба Буи оказался перед ними. Он тут же заметил переодетую в мужчину Сюань Юэ и, просияв, громко крикнул: — Юэ…

Не успел он договорить, как в него устремились пять Сфер Святого Света. Ба Буи вздрогнул от неожиданности, проглотив вторую часть имени. Он поспешно выхватил меч и, соткав перед собой сверкающую завесу из взмахов клинка, отразил атаку. В этот миг в его сознании раздался голос Сюань Юэ: «Брат Ба Буи, я сейчас переодета в мужчину и зовусь Сюань Жи. Здесь никто не знает, что я девушка. Пожалуйста, не выдай меня».

Услышав слова Сюань Юэ, Ба Буи обрадовался. Раз она сказала, что никто не знает о её тайне, значит, она ещё не открылась этому простаку А'Даю. А это давало ему шанс. Он уже собирался ответить, но тут заметил, как угрожающе шагнули к нему Железный и Ледяной Черепа. Их мощная аура заставила его внутренне содрогнуться. Он тут же активировал свою Священную доу-ци, и его меч окутался белым сиянием. Он приготовился к бою.

Увидев, что Ба Буи не выдал её, Сюань Юэ вздохнула с облегчением и поспешно вмешалась: — Не волнуйтесь, это свой. Брат Ба Буи, как ты здесь оказался?

Услышав, что это друг, Ледяной и Железный Черепа расслабились. Ба Буи прошёл между ними и подошёл к Сюань Юэ, искоса взглянув на А'Дая.

А'Дай, услышав, что это свой, и заметив Священную доу-ци, исходящую от Ба Буи, догадался, что тот из Святого Престола. Он дружелюбно улыбнулся и кивнул ему.

Ба Буи слегка опешил. Этот юноша выглядел таким заурядным, да и сильной ауры от него не исходило. Неужели это и есть тот самый А'Дай, что пленил сердце Юэюэ? Как ни посмотри, он, Ба Буи, во всём его превосходит. Как Сюань Юэ могла увлечься таким простаком? Этот вид придал ему уверенности. Он вспомнил слова отца: возможно, Юэюэ движет лишь любопытство, а не настоящая любовь. Стоит проявить настойчивость — и её сердце будет завоёвано. Эта мысль укрепила его решимость. Он повернулся к Сюань Юэ. — Юэ… то есть, Сюань Жи, ты ушёл из Престола и даже не сказал мне. Старший брат так волновался!

Сюань Юэ понимала, что Ба Буи не оставил своих намерений. Но рядом был А'Дай, и она не могла вспылить. Боясь, что Ба Буи раскроет её и вызовет недопонимание у А'Дая, она произнесла: — У меня были срочные дела, поэтому я ушёл раньше. Брат, ты что, преследовал меня?

Ба Буи кивнул. — Да! Сюань Жи, ты ушёл один, как я мог не волноваться? Не забывай, ты ведь маг! Если бы с тобой что-то случилось, я бы корил себя всю жизнь.

Сюань Юэ смекнула что к чему и серьёзно сказала: — Брат, сейчас есть очень важное дело, о котором нужно немедленно доложить его святейшеству Папе. Пробудились тёмные демоны, которые дремали много лет. Видишь эти тела? Их убили тёмные демоны. Ты быстр, возвращайся скорее в Престол и сообщи Папе, чтобы он мог принять меры.

Изначально Сюань Юэ планировала добраться до народа яцзинь и оттуда через местный Храм Жрецов уведомить Святой Престол. Появление Ба Буи было как нельзя кстати: он был не только идеальным гонцом, но и давал прекрасную возможность избавиться от его назойливого присутствия. В его присутствии она тем более не могла открыться А'Даю, тот наверняка неправильно истолковал бы их с Ба Буи отношения. А если спровадить его сейчас, то в следующий раз найти её ему будет не так-то просто.

Услышав слова «тёмные демоны», Ба Буи замер. — Тёмные демоны снова появились? — нахмурился он. — Разве их не осталось совсем мало?

Сюань Юэ покачала головой. — Только что здесь было несколько десятков тёмных демонов. Они очень сильны, мы потеряли много людей, чтобы их отбросить. Брат, нельзя медлить, возвращайся в Престол. Это дело не терпит отлагательств!

Ба Буи поколебался. — Но я пришёл, чтобы защитить тебя. Как я могу оставить тебя одного? Поступим так: я сначала провожу тебя, а добравшись до ближайшего города, мы сообщим в Престол через местный Храм Жрецов.

— Брат, не волнуйся, — с тревогой сказала Сюань Юэ. — Здесь есть старший брат А'Дай и Отряд наёмников «Череп», они меня защитят. Со мной ничего не случится. Дело тёмных демонов слишком важно, тебе лучше вернуться и доложить.

Но Ба Буи было не так-то просто обмануть, как А'Дая. Поразмыслив, он догадался об истинных мотивах Сюань Юэ. Взглянув на стоящего рядом А'Дая, он твёрдо сказал: — Нет. Я должен оставаться рядом с тобой. Для Святого Престола и для меня ты не менее важен.

Сюань Юэ запаниковала. Её голос прозвучал в сознании Ба Буи: «Брат, возвращайся скорее в Престол! Неужели ты не понимаешь, что для нас значат тёмные демоны? Я знаю, что нравлюсь тебе, но нельзя же из-за личных чувств пренебрегать долгом! Рядом со мной стоит А'Дай. Ты сам видишь, какой он. Я не открыла ему, что я — Юэюэ, потому что не хочу больше быть с ним. Но он спас мне жизнь, и я в долгу перед ним. Я обязана помочь ему сопроводить караван к народу яцзинь, а потом сразу вернусь в Престол. Дело тёмных демонов — это не шутки. Брат, ты должен немедленно вернуться и предупредить дедушку. Как только я закончу здесь, я сразу же присоединюсь к тебе. Если ты подведёшь Престол, я больше никогда не буду с тобой разговаривать».

Говоря это, Сюань Юэ безмолвно собирала элементы света из воздуха, окутывая себя слабым золотистым сиянием, отчего её аура казалась особенно святой. На самом же деле её сердце бешено колотилось от страха, что Ба Буи раскусит её ложь.

Услышав слова Сюань Юэ, Ба Буи просиял. Глядя на её облик, исполненный святости, он почувствовал, как на душе теплеет. И правда, как этот деревенщина может сравниться с ним?

А'Дай, не знавший, что Сюань Юэ лжёт, и видя, с какой заботой Ба Буи смотрит на его «брата», с улыбкой предложил: — Брат Сюань Жи, раз этот старший брат беспокоится о твоей безопасности, пусть едет с нами. Вместе будет надёжнее.

Слова А'Дая окончательно успокоили Ба Буи. По крайней мере, его соперник в неведении. Он покачал головой. — Пожалуй, я всё же вернусь в Престол. Дело тёмных демонов действительно важно. Сюань Жи, береги себя. Если с тобой что-то случится, я не буду знать, как отчитаться перед его святейшеством Папой.

Видя, что Ба Буи собирается уходить, Сюань Юэ обрадовалась, но внешне осталась спокойна. — Хорошо, брат Ба Буи, тогда побеспокою тебя. Передай его святейшеству, что у меня всё в порядке и я вернусь, как только закончу дела.

Ба Буи кивнул, взмыл в воздух и быстро скрылся из виду. Глядя ему вслед, Сюань Юэ вздохнула с облегчением. Она ещё не знала, что эта ложь в недалёком будущем серьёзно повлияет на её отношения с А'Даем.

Три Черепа повели своих людей собирать павших. Сюань Юэ и А'Дай, используя магию света, лечили раненых одного за другим. Через час к Кровавому Черепу с тяжёлым сердцем подошёл Цзун Юэ.

Кровавый Череп, стараясь говорить как можно спокойнее, спросил: — Брат Цзун, подсчитал?

Цзун Юэ, с налитыми кровью глазами, хотел что-то сказать, но не мог — слова застревали в горле. Его руки сжались в кулаки, а тело била мелкая дрожь.

Кровавый Череп вздохнул. — Говори. Я выдержу.

Цзун Юэ кивнул и мрачно начал: — Командир, из четырёх отрядов нашего Отряда наёмников «Череп» в личной гвардии четверо убитых, десять тяжелораненых, шестьдесят семь легкораненых. В отряде тяжёлой кавалерии и пехоты пятьдесят один убитый, тридцать тяжелораненых, сто семьдесят четыре легкораненых. — Тут Цзун Юэ замолчал. Глядя на позеленевшее лицо Кровавого Черепа и дёргающийся уголок его рта, он стиснул зубы и продолжил: — Отряд лучников… В отряде лучников двести десять убитых, шестьдесят тяжелораненых, из которых двадцать семь — калеки. Легкораненых нет. В отряде лёгкой кавалерии — двести сорок три убитых, семьдесят один тяжелораненый, тридцать шесть из них искалечены на всю жизнь. И снова ни одного легкораненого. — Закончив перечислять эти цифры, Цзун Юэ рухнул на колени, рыдая и содрогаясь всем телом.

Услышав эти ужасающие цифры, все замолчали. Тела трёх Черепов мелко дрожали. Их братья, с которыми они столько лет прошли бок о бок, один за другим пали.

Мулаци подошёл к Кровавому Черепу и понуро сказал: — Командир Кровавый Череп, простите. Это всё из-за нашего каравана Отряд наёмников «Череп» понёс такие ужасные потери. От имени Союза я решил, что каждому погибшему и искалеченному наёмнику будет выплачена компенсация в двести золотых монет. Конечно, я знаю, что эти деньги ничего не значат, но пусть это будет данью уважения этим храбрецам от нашего торгового союза.

Кровавый Череп смотрел вдаль. — На поле брани смерть для воина — обычное дело. — ровным голосом ответил он. — Спасибо, господин Мулаци, но в компенсации нет нужды. У нашего отряда за эти годы скопились средства, мы справимся сами. Прошу вас выделить несколько повозок, чтобы мои братья могли отвезти искалеченных товарищей домой. — Не дожидаясь ответа Мулаци, он рывком поднял Цзун Юэ с земли и холодно произнёс: — Что толку плакать? Ты можешь воскресить братьев своими слезами? Цзун Юэ, составь список имён погибших, затем кремируй их тела здесь же. Прах мы заберём и похороним в лагере. Потом на повозках, что выделит господин Мулаци, немедленно отправь искалеченных братьев в лагерь. Возьми деньги из казны отряда: семьям всех погибших выплатить по пятьсот золотых монет компенсации. Искалеченные братья останутся на попечении отряда до конца своих дней. Пока существует Отряд наёмников «Череп», никто из них не будет голодать.

Цзун Юэ скорбно кивнул и ушёл.

Кровавый Череп глубоко вздохнул и обратился к Ледяному Черепу: — Сестрёнка, выдели пятьдесят нераненых бойцов из отряда лёгкой кавалерии для сопровождения.

Ледяной Череп кивнула и пошла отдавать распоряжения. Кровавый Череп покачнулся, его лицо вдруг стало смертельно бледным. Удар за ударом… даже его железная воля была на грани слома.

А'Дай поддержал Кровавого Черепа, вливая в него свою густую Животворящую истинную ци, чтобы успокоить его смятенную энергию. — Брат Кровавый Череп, держись! Отряд наёмников «Череп» нуждается в твоём руководстве. Мы уже стабилизировали состояние раненых. Когда наши силы немного восстановятся, мы сможем их вылечить.

Кровавый Череп вздохнул. — Пять лет борьбы… и за один день потерять почти половину людей. Это всё моя вина. Будь я осторожнее и лучше всё спланируй, этого бы не случилось.

Мулаци предложил: — Командир Кровавый Череп, я думаю, вашим людям нужен отдых. Давайте разобьём здесь лагерь на ночь. Завтра пересечём горный хребет.

Кровавый Череп покачал головой. — Спасибо, господин Мулаци. Но как наёмники, мы обязаны как можно скорее выполнить поручение заказчика. Это наш долг. — Он громко крикнул: — Все воины Отряда наёмников «Череп», кто ещё может стоять на ногах, слушай мою команду! Немедленно в путь! Пересечём горный хребет Золотых Небес и только потом остановимся на привал. Сегодняшний день — день величайших потерь в истории нашего отряда. Я хочу, чтобы каждый из вас запомнил его. Такое не должно повториться. Я решил: после выполнения этого задания все бойцы отряда посвятят год упорным тренировкам, чтобы приумножить свою силу.

Караван снова двинулся в путь, но в его рядах не хватало почти шестисот человек. Пятьсот с лишним из них уже никогда не увидят завтрашнего солнца.

Мулаци ехал в другой повозке. После ожесточённых боёв и лечения раненых А'Дай и Сюань Юэ были измотаны. Смерть наёмников глубоко потрясла их.

А'Дай вздохнул. — Похоже, нам всё ещё не хватает сил. Всего несколько десятков тёмных демонов едва не погубили нас. Брат, нам предстоит долгий путь. Возможно, мёртвые из мира нежити ещё страшнее тёмных демонов. Пока мы не пересекли хребет, мы должны сделать всё, чтобы стать сильнее.

Сюань Юэ кивнула. — Нам не хватает не только силы, но и боевого опыта. Мы легко одолеваем тех, кто слабее, но стоит столкнуться с равным по силе противником — и мы тут же оказываемся в трудном положении. Если бы в тот день, когда мы сражались с четырьмя Черепами, я сразу же поддержал тебя мощной магией, они бы не смогли применить своё «Небесное и Земное Недеяние», а тебе не пришлось бы использовать «Удар Грома и Молнии». Если бы сегодня ты с самого начала призвал Шэн Се или сразу же начал бить на поражение, а я бы тебя поддержала магией, возможно, погибло бы не так много наёмников. Опыт для нас действительно важен. Брат, хоть Шэн Се и дракон, но в случае опасности лучше сразу его выпускать.

А'Дай кивнул. — Я часто думал, что не буду щадить силы зла. Но каждый раз, когда доходит до дела, я не могу заставить себя нанести смертельный удар, пока противник сам не припрёт меня к стене. Похоже, я слишком мягок. — При мысли о погибших наёмниках сердце А'Дая сжалось от боли.

Сюань Юэ взяла А'Дая за большую руку. — Брат, ладно, не думай об этом. Давай лучше помедитируем. Кто знает, может, впереди нас ждут новые опасности.

Они закрыли глаза и начали восстанавливать свою энергию, каждый по-своему. Повозку наполнила священная аура.

Главный пик горного хребта Золотых Небес. С оглушительным грохотом Зелёный Король ударом кулака разнёс в пыль каменный стол. Его сердце переполняла жажда убийства. Семеро его людей в чёрном стояли рядом, не смея проронить ни слова. Все они были потомками тёмных демонов. Тысячу лет назад первый Папа Шэнь Юй хоть и не уничтожил их клан полностью, но наложил на них проклятие, что мешало им размножаться. Спасаясь от преследования людей, они были вынуждены скрываться на территории народа Небесного истока. За почти тысячу лет уединения их численность не сильно выросла, но благодаря своей врождённой силе и приспособляемости тёмные демоны стали значительно могущественнее. Почти каждый из них был мастером. Для них не было ничего важнее их сородичей. Но сегодня, во время налёта, погибло больше шестидесяти из них — это был огромный удар для клана.

В глазах Зелёного Короля вспыхивал зловещий огонёк. Чёрная ткань, обматывавшая его руки, была разорвана, обнажая кисти всего с двумя пальцами, но с длинными и острыми когтями. По ним струилась тёмная энергия. Он горько жалел, что недооценил тех людей. Если бы он с самого начала бросил все силы на убийство А'Дая или Сюань Юэ, дело не кончилось бы почти полным разгромом.

Один из людей в чёрном осторожно спросил: — Владыка Зелёный Король, вам бы лучше успокоиться. Как мы доложим об этом наверх?

Зелёный Король злобно ответил: — Не ожидал, что здесь окажется столько сильных людей. Кровь наших соплеменников не прольётся зря. Здесь больше делать нечего. Убейте всех оставшихся разбойников, и мы немедленно возвращаемся в штаб. Первосвященник и Владыка Духовный Жрец непременно отомстят за нас.

Человек в чёрном спросил: — Но, владыка Зелёный Король, потери так велики. Когда мы вернёмся, не будет ли Первосвященник винить вас?

— Винить меня? — хмыкнул Зелёный Король. — Не посмеют. В конце концов, наше Племя зелёных людей — прямые потомки самого Демонического Бога. Владыка Демонический Бог скоро явится в мир, так что они не посмеют с нами ничего сделать. К тому же, мы, зелёные, — основная сила в организации. Без нас Первосвященнику не объединить континент. А Святой Престол — грозный противник.

Человек в чёрном тихо добавил: — Владыка Зелёный Король, мне кажется, стоит быть осторожнее. Вы знаете силу Первосвященника. Он уже превзошёл человеческие пределы. Судя по нашим летописям, его мощь, боюсь, не уступает могуществу самого Владыки Демонического Бога. И он, кажется, не из людей.

Зелёный Король замер и метнул на подчинённого испепеляющий взгляд. — Помалкивай. Если Первосвященник услышит, головы не сносить. Я и сам не много знаю о делах организации, но из Двенадцати Небесных Королей я всего лишь пятый. Те, кто стоят выше меня, куда страшнее. К тому же есть… Ладно, сначала разберитесь с разбойниками. Мы немедленно возвращаемся в штаб. Похоже, наше Племя зелёных людей сможет снова увидеть свет лишь тогда, когда Владыка Демонический Бог вернётся в этот мир.

Народ яцзинь — второй по величине народ в Федерации Союй. Хотя по численности он значительно уступал крупнейшему народу ялянь, яцзинь был самым богатым народом во всей Федерации. Их торговля была развита настолько, что не уступала даже Империи Золотых Небес. Большинство их земель — это богатые рудники, где добывали различные редкие металлы, высоко ценимые другими странами континента. В обмен на эти минералы народ яцзинь получал всё необходимое, и их города росли как на дрожжах. Поскольку большинство яцзинь были переселенцами из Империи Золотых Небес, их обычаи были очень похожи.

Город Андис — крупнейший город народа яцзинь, занимающий площадь более восемнадцати тысяч квадратных километров. Поскольку рядом с городом находился крупнейший в стране рудник, здесь была расквартирована треть всей армии яцзинь — более ста тысяч воинов. Это был самый процветающий регион во всей Федерации Союй. Благодаря сильному гарнизону ни одна сила не смела здесь бесчинствовать, и порядок тут был не хуже, чем в столицах других государств. Всех приезжих купцов народ яцзинь принимал с величайшим гостеприимством, ведь их правители прекрасно понимали, что именно эти торговцы приносят им огромную прибыль. Любая сделка, заключённая на землях яцзинь, была честной. Здесь находилась знаменитая на весь континент Торговая площадка Андиса, где любой ценный товар можно было продать по хорошей цене.

Наконец-то они добрались до места назначения. И члены торгового союза Стэнди, и бойцы Отряда наёмников «Череп» вздохнули с облегчением. Глядя на возвышающуюся перед ними двадцатипятиметровую городскую стену, они понимали, что их труды не были напрасны.

А'Дай, глядя на город Андис, вздохнул: — Этот город по размерам похож на Тьма-град в Империи Заката. Надеюсь, здесь не так много тёмных личностей, как там.

Сюань Юэ улыбнулась. — Не думаю, брат. Хотя здесь нет такой праведности, как в Империи Великого Процветания, но народ яцзинь вырос на добыче руды, поэтому их интересуют только промышленность и торговля. У них есть примечательная черта: вознаграждение по заслугам — кто больше трудится, тот больше и получает. Только приложив усилия, можно получить вознаграждение. Кроме вождя и старейшин, почти никто не сидит без дела. Даже знать постоянно в разъездах, ища рынки сбыта для добываемых минералов и получая за это плату. Так что все здесь поглощены делами, и у них не остаётся времени на тёмные помыслы. Тёмным силам в таком месте, естественно, трудно выжить. К тому же я слышал, что здешняя Гильдия магов очень влиятельна и не позволяет вмешиваться другим силам.

А'Дай удивлённо посмотрел на Сюань Юэ. — Откуда ты так хорошо знаешь народ яцзинь? Ты бывал здесь раньше? — Услышав упоминание о Гильдии магов, он невольно вспомнил две враждующие группы магов, с которыми столкнулся ранее. Неужели город Андис — это как раз то место, где они выясняют отношения? Эх, зря он тогда согласился на титул Старейшины, теперь вот приходится беспокоиться. Если между ними что-то случится, должен ли он будет вмешаться?

Сюань Юэ хихикнула. — Хоть и не был, но много слышал. В библиотеке Святого Престола хранятся подробные записи обо всех важных событиях на континенте. Я прочитал об этом в книге под названием «Хроники народов». Ну как, хорошая у меня память? Пойдём, здешние гильдии наёмников и магов должны быть большими. Заодно заглянем, обменяю свою карту наёмника и подтвержу свой ранг в Гильдии магов. Посмотрим, действительно ли у меня есть сила Архимага.

А'Дай горько улыбнулся. — Может, лучше не надо? Давай дождёмся, когда доберёмся до народа хунцзюй. Наше задание ещё не выполнено.

Сюань Юэ взглянула на Мулаци, который с облегчением ехал недалеко позади. — Мы почти у цели. Как только доставим их на место, мы будем свободны. Посещение двух гильдий не займёт много времени. Брат, у тебя что, есть какие-то тайны? Может, у тебя в Гильдии магов есть возлюбленная, и ты боишься, что я узнаю? — Она с подозрением посмотрела на А'Дая. Ревность к любимому человеку неизбежна, тем более что в сердце Сюань Юэ занозой сидела та самая Бин. Увидев, как А'Дай мнётся, она, естественно, подумала именно об этом.

А'Дай покраснел. — Нет, откуда у меня возлюбленная. Ты забыл, я же тебе рассказывал, что у Гильдии магов Империи Золотых Небес и континентальной Гильдии магов очень плохие отношения. А самая ожесточённая их борьба, боюсь, разворачивается как раз в Федерации Союй. В Федерации же больше всего магов у народа яцзинь, так что это место вполне может быть центром их противостояния. Я просто не хочу нарываться на неприятности. Когда выполним задание господина Мулаци, лучше поскорее уехать отсюда.

— Как же я не подумал! — Глаза Сюань Юэ загорелись. — А ты, брат, не так уж и глуп, научился мыслить наперёд. Но ты забыл, зачем мы отправились в путь? Нам нужен опыт, так как же можно избегать трудностей? Не факт, что две гильдии обязательно сцепятся. Мы просто посмотрим. Раньше я слышал от сестры, как хороша Гильдия магов, а теперь как раз есть шанс увидеть всё своими глазами.

А'Дай потерял дар речи. Поколебавшись, он вздохнул. — Что ж, похоже, мне остаётся лишь составить тебе компанию. — За столько дней, проведённых вместе, он проникся к Сюань Жи чувством, которое и сам не мог объяснить. Он просто знал, что рядом с этим «братом» ему очень хорошо. А если тому грозила опасность, он необъяснимым образом впадал в ярость, готовую перерасти в жажду убийства. А'Дай прекрасно понимал, насколько важен для него брат Сюань Жи. Если бы им пришлось внезапно расстаться, он, вероятно, страдал бы так же сильно, как в тот день, когда покинул Юэюэ.

Огромный караван подъехал к воротам города Андис. Из-за большого числа людей их, естественно, остановила городская стража. Мулаци показал эмблему своего торгового союза, и им тут же предоставили право проезда. Наконец, вся компания въехала в город назначения.

Мулаци, как один из руководителей союза, бывал здесь много раз и ориентировался как у себя дома. Под его руководством Отряд наёмников «Череп», охранявший караван, проследовал по широким улицам города Андис на юг.

На юге города процессия остановилась перед комплексом высоких зданий. Мулаци подошёл к повозке, в которой сидели Сюань Юэ и А'Дай. — Мы прибыли.

А'Дай, Сюань Юэ и три Черепа собрались вместе. Мулаци с улыбкой сказал: — Наконец-то добрались. Это филиал нашего торгового союза в городе Андис. Подождите немного, я зайду и всё улажу. Как только мы разгрузим товары на складе, ваше задание будет считаться выполненным. — С этими словами он быстро вошёл в одно из высоких зданий.

За вторую половину пути три Черепа успели сдружиться с А'Даем и Сюань Юэ. Кровавый Череп, чьё настроение всё это время было подавленным из-за тяжёлых потерь отряда, наконец-то почувствовал облегчение от скорого завершения миссии. Он вздохнул и обратился к А'Даю: — Брат, что думаете делать после завершения этого задания?