То, что Бекки Дастин, вероятно, мертва, она предполагала. Она даже уточняла у Алана.

Но вот так. В таком ужасном виде.

И при этом в теле всё ещё оставалось тепло…

Пальцы Рейчел судорожно сжали кардиган. Недоброе предчувствие накатывало.

Неужели то, что Бекки Дастин умерла именно в тот день, когда они напали на кухню, — всего лишь совпадение?

А может быть, напротив, тщательно подстроенная кем-то ситуация?

Но сейчас нельзя было ничего утверждать. Рейчел зажмурила глаза, потом снова открыла и подошла к телу Бекки Дастин.

Преодолевая дрожь в руках, она закрыла застывшие в боли глаза, аккуратно уложила скрюченное тело и накрыла его кардиганом.

Кофта оказалась не такой уж длинной, хватило лишь на верхнюю часть. Тогда Алан снял свою и прикрыл нижнюю половину тела.

Они вдвоём на миг склонили головы рядом с телом.

— …Теперь пойдём, мистер Отис.

— …Да.

Больше для усопшей они ничего сделать не могли. Подавленные, они направились к цели.

— Мистер Отис.

Прежде чем открыть железную дверь, ведущую в холодильную камеру, Рейчел оглянулась на Алана. В её взгляде ясно читалось напряжение.

— Прежде чем войти, хочу предупредить. Внутри висят разные виды мяса, и среди них…

Губы не послушались, не дали закончить. Перед глазами снова и снова всплывал изуродованный облик Бекки Дастин. Подступала тошнота.

Алан молча посмотрел на её слегка дрожащую фигуру, затем положил ладонь поверх её руки на дверной ручке.

— Я примерно догадываюсь, что там будет. Всё в порядке. Входим.

В холоде холодильника тепло от их соприкасающихся рук чувствовалось ещё явственней. Алан, ловко закрывая собой обзор Рейчел, уверенно пошёл вперёд.

— …

Через несколько шагов он резко остановился.

«Он увидел. Те ужасные вещи, развешанные под потолком».

Рейчел хотела повернуть голову, но Алан преградил путь.

— Не смотри.

Он обхватил её голову ладонью и прижал к своему плечу.

— Не нужно лишний раз мучить себя.

«Я должна была закрыть ему глаза, а не наоборот», — подумала Рейчел.

Но, должно быть, она слишком устала. Или же твёрдое плечо юноши показалось ей невероятно уютным. Рейчел расслабилась и кивнула.

— О, вы вернулись?

Чужой голос нарушил короткую передышку. Рейчел и Алан одновременно посмотрели вглубь.

Тот самый мужчина, связанный колючими плетьми, поднял голову.

— На миг потерял сознание… Ну так что, как там шеф-повар?

— ...Это тот человек, с которым ты обещала меня познакомить? — недоверчиво спросил Алан.

Рейчел лишь сжала его руку сильнее и шагнула вперёд.

— Шеф-повар растаял и превратился в желе.

— Так и знал. А с желе что сделали?

— В ведро собрали и принесли.

— Ха-ха-ха!

Мужчина затрясся всем телом, смеясь. Шипы впивались в плоть, но он не обращал внимания. Вид у него был откровенно безумный.

Алан нахмурился и заслонил собой Рейчел.

— Ты кто такой?

— А, вы обо мне?

Наконец уняв смех, мужчина несколько раз прокашлялся и бессильно опустил голову. Выглядел он измождённым.

— Рекомендую сначала полностью разделаться с шеф-поваром. Если он превратился в желе, на восстановление тела уйдёт много времени, но вам ведь не захочется снова сражаться с таким монстром? Нужно покончить с этим сейчас.

— Значит, есть способ окончательно его уничтожить?

Голос Рейчел стал громче. Господи… так всё ещё не закончилось.

Мужчина ответил с лёгкостью:

— Не переживайте. Всё просто. В кухне есть пламя с фиолетовым оттенком. Потушите всё до единого. Эти огоньки и есть источник существования шеф-повара.

— Откуда ты это знаешь?

В голосе Алана звучала холодная настороженность. Мужчина снова расхохотался.

— Всё ещё думаете, что я вас обманываю? Да ведь вы благодаря моему совету чудом живы остались.

— Естественно, мы должны подозревать…

— Ах да, конечно. Подозревать логично. Ну так идите и посмотрите. Давайте, подойдите! Посмотрите, что воткнуто в моё сердце.

Бормоча, как человек, утративший рассудок, он дёрнулся и выставил вперёд грудь. Рейчел увидела и ахнула.

В сердце мужчины цвела пышная роза Бертранда.

— Видите? Вот в каком я состоянии. И всё, что мне сейчас нужно, — это смерть и месть монстру-шеф-повару.

— Что с вами случилось?..

— Всё расскажу после того, как закончите с шеф-поваром. Так что идите. Я подожду здесь. Да и сбежать я всё равно не могу.

***

Вернувшись на кухню, Рейчел и Алан взяли по ведру воды.

— Похоже, он тоже жертва Роджерса, — пробормотал Алан, выливая воду в печь.

— Давайте просто попробуем. В конце концов, то, что шеф-повар слаб против воды, оказалось правдой.

— Соглашусь.

Огоньки в кухне действительно отливали странным фиолетовым цветом.

Стоило облить их водой, они один за другим тухли, не оказывая сопротивления. После многократного повторения помещение погрузилось во тьму.

Проверив ведро, в котором был шеф-повар, они обнаружили, что желе исчезло без следа. На всякий случай набрав свежей воды в ведро, они вернулись в холодильник.

— Наконец-то сдох! — раздался радостный крик, едва дверь открылась. — Сдох! Это чудовище наконец-то сдохло! Ах, какая же тварь мерзкая была!

Мужчина захохотал гортанно, захлёбываясь. Алан вытянул руку, снова заслоняя Рейчел.

— Теперь говори. Кто ты? И как оказался в таком состоянии?

— Ах да. Рассказать нужно. Но прежде всего, спасибо. Огромное спасибо, незнакомые благодетели. Благодаря вам я исполнил давнюю мечту.

Лицо мужчины с закрытыми глазами выглядело безмятежным.

Спустя некоторое время он наконец заговорил.

— Моё имя Джордж Кэмерон. Я был нанят в Бертранд садовником.

— Садовник? — Алан нахмурился. — Помнишь, кто был наследником Отис, когда тебя наняли?

— Хм… хозяина мне не доводилось толком видеть. Кажется, его называли Уильямом.

Брови Алана дёрнулись. Он тихо прошептал Рейчел:

— Если это Уильям Отис, то, должно быть, мой дедушка.

— Ваш дедушка?.. Значит, это было десятки лет назад.

То есть этот человек провёл в холодильнике, связанный терновником, очень и очень долго.

Рейчел снова посмотрела на него. Его лицо выглядело не старше двадцати с небольшим лет, даже по самым щедрым меркам.

Она шагнула ближе.

— Роджерс сделал это с вами?

— Роджерс? А, вы про того пугающе красивого домашнего учителя. Да. Он вонзил розу мне в сердце. Я ведь неудачник.

Джордж Кэмерон перевёл дыхание.

— Вам, наверно, известны правила Бертранда? Ну конечно, раз вы сюда добрались. Лично я считал их забавной игрой.

Коллеги были странными, жизнь в поместье — скучнейшей. Дел почти не находилось: розы в саду всегда пышные, хватало слегка подрезать.

Поэтому он переступил запретную черту.

— Я стал изучать правила. Подходил к лестнице на четвёртый этаж, заглядывал в пятый сад. А потом и до кухни добрался.

Подгадал, когда шеф-повар ушёл разносить еду, и прокрался. Но там ждал вовсе не секрет особняка, а красивый домашний учитель наследника.

- То, что ты проник так глубоко из чистого любопытства, заслуживает похвалы, — усмехнулся Роджерс, окинув его взглядом.

- Но всё равно ты провалился. Итак, ты готов заплатить цену за своё дерзкое любопытство?

Учитель щёлкнул пальцами. В груди вспыхнула жгучая боль, и Джордж потерял сознание.

Когда открыл глаза, оказался весь опутан колючим терновником, как аккуратно завёрнутая мясная туша.

— С тех пор я здесь. Не знаю, сколько прошло лет. Но я не умер. Не постарел. Сердце с розой законсервировало меня в том же виде. Видите?

Он дёрнул ногой. Сквозь порванную ткань виднелось бедро.

— Ни единого шрама. Кожа гладкая. А ведь меня много раз кусали и ели.

— …

— Время от времени приходил шеф-повар. Каждый раз он тонко срезал острым ножом с моего бедра. Я был его лакомством. Всегда свежий, не гниющий… сколько ни ешь, снова отрастает! Ха-ха-ха!

Это была ужасная история. За одно лишь любопытство мужчина обрёл вечное мучение.

Запертый в холодной холодильной камере, неспособный умереть, он был вынужден отдавать куски своей плоти людоеду-монстру, понемногу, понемногу.

— Хоть бы сойти с ума, но и этого нельзя. Эта роза в груди всё время держала сознание ясным… За что?! Что я сделал не так?!

Мужчина ударился головой об пол бум-бум. Его лоб разрывался, а затем снова становился гладким. Удары повторялись, всё тело Алана напряглось и окоченело. Он был похож на человека, видящего кошмар наяву.

Рейчел переплела пальцы с его рукой.

— …!

Мальчишка вздрогнул, обернулся на неё. Рейчел молча сжала его холодную ладонь, поглаживая.

«Всё хорошо. Это не твоя вина».

Она словно передавала эти слова прямо в его сердце.

Холодные руки соприкоснулись, и тепло зажглось. Алан выдохнул несколько длинных вздохов, постепенно приходя в себя.

— Поскольку я не сошёл с ума, я не мог отказаться от желания выбраться из этого ада, — тем временем Джордж Кэмерон, измотанный, продолжал рассказ. — И тогда я увидел. Тот красивый учитель укрощал шеф-повара.

— Укрощал?

— Видимо, шеф-повар что-то сделал не так. Учитель погасил все огни на кухне, кроме одного. И чудовище стало крошечным, почти исчезло. Когда он снова зажёг — вернулось.

С тех пор Джордж Кэмерон внимательно наблюдал за шеф-поваром.

Он плавился от воды.

Его пламя странно отливало фиолетовым.

А учитель время от времени спускался регулировать количество огня, чтобы чудовище не обрело чрезмерную силу.

Он отчаянно впитывал всю видимую информацию.

— Я был связан и ничего не мог. Но надеялся: когда-нибудь встречу живых людей и попрошу их убить чудовище вместо меня. И в конце концов я встретил вас.

— …Могу ли я ещё чем-то помочь вам? — ровным, но вежливым голосом спросил Алан.

Джордж Кэмерон широко раскрыл глаза. Затем он слабо улыбнулся, как человек, успешно доставивший письмо до края земли босиком.

— Спасибо. Тогда, если позволите… убейте меня.